Чем больше сражался, тем отчётливей видел свой предел. Выбранная тактика позволила мне, пусть и не без рисков, заполучить первые два очка, только вот столь долгие поединки выматывают. Особенно вторая битва заставила попотеть. Здесь больше не физическое напряжение сыграло свою роль, хотя удары были действительно опасными, и будь мой соперник хотя бы немного быстрее… Мне повезло ещё, что мечник Потешкин, прямо скажем, никакой. В нём чувствовалась выучка, его удары бесхитростны, прямы и отточены. Я бы сказал, что он военный, настолько однообразными были его атаки. Обычно так именно солдат и учат: десять или чуть больше шаблонных, но самых эффективных атак против разного рода мутантов. Вот офицерам дают уже куда больше времени и возможностей для оттачивания своего мастерства. Но да ладно… Это всё лишь мои предположения.

Третий противник был по-своему чудовищен. Плотный энергетический доспех, мощные, сокрушающие атаки… Меня спасало лишь то, что мы были с ним примерно на одном уровне скорости. Уворачиваться было тяжело, и те несколько ударов, что я принял, откинули меня далеко от центра того пустыря, где мы вели свой поединок. Если всё так и дальше продолжится, он выбьет из меня всю дурь, и со следующими противниками я уже не смогу ничего поделать… За те несчастные тридцать секунд после такой изнуряющей битвы толком и не восстановишься.

Выбора у меня нет. Если не хочу быть у них на побегушках, то нужно использовать свою силу для победы. Просто убегать целую минуту от этого воителя с тёмным покровом – не выход. Ведь здесь и сейчас я не только прохожу тест, но ещё и репутацию зарабатываю. А это тяжёлый процесс, который слишком легко разрушить необдуманными действиями.

По моим венам и магическим каналам потекла обращённая в силу Берестьевых мана. Эфир… Тело словно обновили, когда она завершила полный цикл. Боль ушла. Усталость – тоже. Безудержная мощь, что разрывала изнутри, требовала выхода, и подоспевший соперник стал тем спусковым крючком, что выпустил её из меня. Хоть бы не убить…

Стремительно бросился к воителю и сменил вектор атаки с груди на его меч. Два меча из иномирной стали столкнулись, и громкий звон разнёсся по округе. В этот раз я не отлетел, выстоял, а мой соперник отшатнулся вместе с клинком. Сейчас он открыт, и у меня отличная возможность для атаки, но… Это слишком опасно.

Я колебался, ведь не знал, насколько прочен его покров и насколько опасен мой меч. До этого я сражался лишь с монстрами, что имели свой аналог подобной защиты. С ними я не сдерживался, и мои разрушительные атаки прорезали их барьеры, словно раскалённый нож масло. Здесь же передо мной живой человек, который не сделал мне ничего плохого. И даже если буду сдерживаться… Я совсем не уверен, что он справится с подобной атакой.

Моя заминка позволила сопернику не просто восстановить стойку, но и начать новую атаку, в которую он, очевидно, вложил всю свою мощь. Я снова принял удар на блок, плавно отводя чужое оружие вниз.

Я видел дыры в его атаке и обороне. Я мог бы вновь атаковать его, практически не рискуя, но вновь сдержался.

«Дзынь!»

Очередной взмах его клинка и стремительный удар разнесли весть о нашей битве на всю округу.

– Не знал, что ты ещё и воитель! – принял Бобёр силу, что текла по моему телу и вливалась в меч, за силу воителя.

Да, она похожа, не спорю. Прямо как и магический щит магов похож на защитный покров воителя. И хоть прародитель этих двух энергий по сути один, они всё же разные. И мои возможности больше. Куда больше, чем у простого, пусть даже опытного воителя.

Очередной удар меча я не стал блокировать, просто увернулся в сторону и использовал силу врага против него самого. Он привык к мощным атакам и моим блокировкам, но сейчас ничто не остановило полёт его клинка, и он стал терять равновесие. Центр тяжести воителя начал смещаться. Я вмиг оказался рядом, стремительной подсечкой и лёгким подталкиванием повалил противника наземь.

Мужик вскочил как ошпаренный. Правда, будь это битва до смерти, любой бы успел атаковать его уже раз или два.

– Почему ты не атаковал? – куда более серьёзно, чем до этого, посмотрел на меня воитель.

– У меня тяжёлый удар. Я боюсь случайно убить, – пожал я плечами и сложил меч в ножны.

– Не ищи оправданий! Бейся со мной! – И мужик понёсся на меня.

Я же дал бушующей и разрывающей меня изнутри силе выход, до предела ускорившись и начав двигаться вокруг неуспевающего тёмного воителя, словно порывистый и неуловимый ветер.

До конца битвы он не сумел ничего мне противопоставить. Ни разу не оказался со мной лицом к лицу. Я, словно тень, преследовал его и, словно смерть, дышал в его затылок.

Ноги болели, суставы крутило. Магические каналы стонали от нагрузок. Я будто снова вернулся в пещеру, где передо мной было множество монстров. Ещё семь битв по минуте мне предстоит выдержать, чтобы доказать самому себе, наставнику и этим малознакомым людям, что ярл Краст чего-то да стоит и сможет за себя постоять.

– Перерыв! – прокричал Сокол и назвал имя следующего соперника.

У меня не было информации о них. Всё, что я мог узнать об оппонентах, – это то, что было доступно моим глазам. Ещё один «красный» воитель. Судя по скорости создания покрова, он не Элитный Гвардеец, но будет посильнее предыдущего.

Я снова зачерпнул силу из источника. Силу, которой стало меньше. Мои небольшие манипуляции с прогонкой по телу эфира, что поддерживал меня и усиливал, заставляли мои энергетические каналы стонать, а меня – страдать. Чёрт, как же тяжело её сдерживать!..

«Красный энергетический доспех – свидетельство ярости и неудержимой мощи его обладателя. Бойся их обладателей, но знай, что защита у них хрупка, как яичная скорлупа. Если воитель не сильный, ранга Мастера, то его защиту сможет пробить даже несколько метких выстрелов из обычного пистолета», – вспомнил я наставления мастера Фаркса.

С ним пришлось танцевать целую минуту. Благо после усиления эфиром сделать это было несложно. А вот выдерживать всё нарастающую боль, что заставляла меня страдать…

Четвёртый, пятый, шестой… Противники сменялись, но рисунок боя оставался прежним. Они пытались за мной угнаться, но ничего не могли поделать. Самый шустрый из них был наравне со мной, но силой ударов похвастаться он не мог. Его оружием был обычный шест из простого металла. Мне понадобилось лишь раз подставиться, чтобы перехватить оружие рукой и вцепиться в него, подобно бульдогу. Признаться, это было чертовски больно.

– Отпусти-и-и!..

Мой соперник изо всех сил пыжился, чтобы вытащить боевой посох, но лишь впустую тратил время.

Когда он всё же решился отпустить свой шест и потянулся ко мне, я закрутил посох перед собой, словно пропеллер самолёта, и мой соперник получил по голым рукам. И как бы он ни пытался меня обойти и достать с незащищённой стороны, мне всегда удавалось повернуться в нужную сторону вовремя и заставить его отступить.

– Перерыв! – гаркнул командир Сокол.

Я оставил трофейное оружие при себе и болезненно выдохнул, ощущая, как мои мышцы стонут от столь пагубных нагрузок: то укрепляются и восстанавливаются, то вновь используются на пределе возможностей.

Седьмой противник. Голубоватого цвета броня. Признак воды… Как и огонь, она бывает разных оттенков, но, в отличие от него, есть у неё несколько форм. И в этот раз мне достался тот, чей покров выглядел словно прозрачная ледяная корочка. Только прочнее. Почти как тёмный покров, только вот он не стесняет движений, не делает тебя неповоротливым.

«Покров воителя хоть и является частью его собственной энергии, но несёт в себе отпечаток силы природы, что связан со своим владельцем на уровне чувств. Огонь – это огонь. Вода подобна воде. Ветер стремителен и лёгок. Земля словно камень под твоими ногами. Тот, кто не почувствует этой связи, кто не примет сам факт того, что энергия может быть подобна реальным объектам, никогда не пробудит в себе эту силу», – подкинули воспоминания мудрые речи наставника, что сам был мастером огня и мог с лёгкостью воспламенить своей собственной силой, а не маной из источника манекен на расстоянии десятка метров. Могущество Воинов Духа… Оно неоспоримо и для простых людей выглядит той же магией.

Таинственная сила, могучая и непонятная. Сила, пробудить которую может каждый, но не каждому это дано. А ведь он ещё говорил, что порой искра может сама пробудиться в человеке, если тело готово принять её. Главное, чтобы и разум был готов, иначе дальше ранга Мастера практически не продвинуться. А даже если получится, то такой воитель никогда не сравнится по мощи с тем, кто познал истинную суть пробудившейся энергии.

Эта битва была похожа на предыдущие, но с одним исключением: больше у меня не было сил сдерживать бушующий внутри ураган эфира. Под конец боя из меня стало пробиваться наружу пламя, что, угрожающе шипя, искало свою жертву.

Воитель с ледяным покровом отскочил от меня и правильно сделал. Если бы он атаковал меня сейчас, то сила эфира бросилась бы на него и пожрала.

– Перерыв!

– Всё, Сокол! Хватит! Не могу! – И я рухнул на землю как подкошенный, когда загнал бушующую ману обратно в источник.

– Никаких жалких отговорок! – прокомментировал лидер группы.

И лишь Михаил понимал, что дальше всё будет только хуже. Он знал, на что способна моя сила рода и сколько её у меня. Я был невероятно экономным, не совершил ни единой атаки, стараясь держать её в узде. Даже в клинок старался не пропускать. Ибо стоило мне один раз это сделать, как энергия, словно голодный дракон, пыталась с каждой секундой, с каждым столкновением вырваться из-под моей власти. Если я снова её использую, боюсь, кто-нибудь умрёт…

Я с трудом присел к концу перерыва и посмотрел на наставника, после чего покачал головой. У каждого есть свой предел. Своего я достиг. Всё, что будет дальше, – чистой воды безумие, от которого не спасёт ни одно зелье восстановления. Эфир – это не та сила, от которой можно найти лекарство. В целом он и есть лекарство, но только для тех, кто с ним в одной лодке. И очевидно, что люди из группы Сокола к таковым не относятся.

– Я сдаюсь.

Вытащил свой клинок и бросил перед собой, после чего тупо упал на землю и уставился в небо, тяжело дыша.

Даже жаль, что не смог провести ещё один раунд. Восьмой член команды Сокола был не таким, как прошлые семеро. Он был магом и выставил перед собой магический щит. Ярко-синий. Маг воды, получается… Ничего, успею ещё наспарринговаться.

Рядом со мной зашелестела трава и знакомо заскрипели берцы.

– Увы, наставник…

– Ничего, ученик. Иногда, чтобы сделать шаг вперёд, нужно сделать шаг назад. Или хотя бы остановиться. Я горжусь тем, что увидел. Ты смог обуздать свою мощь и никому из них не навредил.

Михаил протянул мне руку, и я с трудом сжал болящие пальцы.

– Разве что их эго пострадало, – добавил он с ухмылкой.

Рывок, и я вновь стою вертикально, обливаясь потом и пошатываясь. Откат организма настиг меня, как после изнурительнейших тренировок с мастером Фарксом. Головокружение скоро должно прекратиться, а пока лучше не делать резких движений…

– Хм, не думал, что тебе так хреново… Ты вроде бы выглядел живчиком, ярл.

– Простите, что разочаровал, – слабо улыбнулся я, поддерживаемый Михаилом и еле передвигающий ноги в сторону дерева.

– Отличное выступление, паря! – ободряюще хлопнул меня по плечу маг. – Мы с тобой в другой раз, как ты отдохнёшь, поспаррингуем!

– Обязательно! – дрожащей рукой показал ему большой палец вверх.

– Молоток! Семь раундов победить!.. Я четыре еле-еле провёл на своём тесте! – с улыбкой приветствовал меня Бобёр, которого я окрестил для себя Тёмным Воителем.

– Э-эх, а я уж думал, даже Сокол в бой вступит, – почесал взмокшую голову водник, что носился за мной до последней секунды. – Так хорошо молодой шёл. Вот уж на какую битву я бы посмотреть не отказался!

Фу-ух… Хорошо, что мои пляски и выкрутасы не посчитали чем-то позорным. Впрочем, я старался во время таких рывков, как боксёр, подскакивать к ним, наносить парочку ударов по покрову и отступать.

Меня усадили под дерево, даже воды дали. Спросили, что болит, где какие травмы…

Простите, ребята, но мои травмы даже маг жизни не вылечит, не говоря уже о зельях. Хороший сон, отдых, вкусная еда – вот лучшее для меня лекарство. Алхимия и магия исцеления, конечно, тоже помогут, но всё, что они могут сделать, – это мышцы в тонус привести да слегка боль облегчить. Правда, толку-то… Эта боль всё равно заглушается стонущими от нагрузок энергетическими каналами. Они страдали, страдают и ещё будут страдать какое-то время.

Ничего… Полчасика посижу, и можно будет спокойно в Горлик возвращаться. Там пожрать хорошенько нужно будет и завалиться поспать. Это в идеале. Ну а если не стремиться к лучшему, то мне просто хватит еды и отсутствия чудовищных нагрузок с применением силы рода хотя бы пару часов. Потом будет уже полегче.

Благо ещё источник не болит, как прежде. Ему сейчас вообще хоть бы что. Спокойно себе работает, как двигатель, медленно поглощая поступающую из окружающей среды ману. Это, кстати, и есть причина боли энергетических каналов.

Все обсуждали прошедшие схватки, делились впечатлениями, пока Сокол и наставник о чём-то переговаривались в сторонке. И минут через пять командир группы объявил построение.

– Становись, балбесы! – с довольной улыбкой заставил всех подняться с травы и выстроиться в одну линию Сокол. – Ярл, тоже давай в строй вставай.

Было нелегко, но я доковылял и выпрямился.

– Рад поздравить наш небольшой, но дружный коллектив с появлением нового стажёра! Ярл Мирослав Краст отныне находится на испытательном сроке. Как обычно, это пять походов «в дикари», в Сибирь. Ближайший выход – через три дня. Сейчас отправляемся в город, где, по старой традиции, стажёр купит всем по кружке пива, а старички накормят молодого за свой счёт.

– Ура-а-а! – обрадовались все, в том числе я.

Как раз поесть охота. А вот чему радовались ребята Сокола – без понятия. Возможно – мне, возможно – пиву…

– А какое прозвище у молодого будет? – поинтересовался один из воителей, с которым я сражался, кажется, пятым.

– А сам как думаешь? Тебя вот Дубом почему назвали?

– Ну так все знают… Когда меня Бобёр вырубил, я под дубом валялся без сознания.

– А Мирослав будет Ярлом. Всем всё ясно?

Увидев дружные кивки, Сокол хлопнул в ладоши:

– Отлично! Всё, собираемся и на обед. Пора подзаправить наши баки.

Ну вот, ещё одно имя ко мне прицепилось. Та-ак… Граф Максим Золотарёв, что Берестьев, известный как Мирослав, он же Миргорд Краст, который Ярл и по прозвищу, и в самом деле… Боюсь, скоро путаться начну. Надеюсь, мои возможные преследователи запутаются ещё раньше.

– Кстати, парень. Не строй больших планов на завтра. Пока мои ребята будут готовить снаряжение, ты с нами поедешь в Новосибирск. Пора тебя привести в местное отделение ликвидаторов и официально зарегистрировать, – поведал мне глава отряда, а за его плечом подмигнул мне, мол, всё схвачено, Михаил.

– Хорошо. Надо – значит, надо, – согласился я и поковылял дальше, смотря, как вдалеке тарахтит очередной военный конвой из десятка надёжных и старых тяжёлых бронетранспортёров, лишённых легко ломающейся электроники.

– Корпус зачистки… – прокомментировал Потешкин. – Видать, напали вояки на след девок. Иначе сюда не погнали бы элиту и подкрепления.

– Хм… В какую это сторону они едут? Дубов, выясни завтра с утра в мэрии подробности. Надо понять, куда столько тысяч военных едет. Нам в ту сторону точно нет смысла идти. Только зря время терять и впустую припасы тратить.

– Сделаю, командир.

– Вот и славненько. Новичок еле ковыляет… Мы так пива и до вечера не выпьем. Ну-ка, ребятки, давайте как с Щавелем сделаем, когда он свой тест сдал и в щавеле валялся.

Я не успел понять, о чём это они, как на меня набросились, подняли за руки-ноги в воздух и с радостным криком сквозь кусты и деревья бегом потащили в Горлик.

– Левее бери! Дерево! – кричал Дубов, что тащил мою левую ногу.

– Правее, дубина! – возражал Карбат, с которым у меня так и не дошло дело до сражения: должен был пойти после мага.

– Мужики! Поберегите мои колокольчики! – взмолился я, проносясь между опасными и злыми берёзами, что так и стремились оказаться на моём пути к продолжению рода. – Ай!

В голову снайперским броском прилетела шишка, и затаившийся в тенях еловых лап хомяк злобно проводил меня взглядом. Шоколадки… В городе надо не забыть купить шоколадки.