Кто бы знал, что мой вечный спутник, оказывается, столь популярен в узких кругах ликвидаторов. В лицо его, правда, никто не узнавал: в электронной базе данных его свежей фотографии не было, потому как давненько Михаил отошёл от дел и в Центре не появлялся. Тем не менее слухи быстро разлетаются, особенно в небольших обществах. Вот и сейчас появление нового сильного ликвидатора среди местных вызвало череду сплетен. Имя дядьки пусть и не загремело с прежней силой, но активно собирало внимание жителей Горлика.

Для меня же это было благом, ведь сейчас мне именно «громоотвод» и нужен. Кто-то, кто затмит меня своей силой и на ком сосредоточатся взгляды достопочтенной публики. А я так… То ли ученик, то ли паренёк на побегушках у старого, опытного и повидавшего многое ликвидатора. Ещё и эта ситуация с сестрицей императора и её подругой… Тоже неплохо так от моей фигуры отвлекли. Крайне скромной на их фоне.

Михаил и Сокол договорились быстро. Лидеру отряда я понравился своей прямолинейностью, поэтому уже сегодня вечером он меня познакомит с отрядом и даст пару испытаний в качестве теста.

И, как я и предполагал, буду у них в качестве носильщика, ибо как маг в их глазах я слабак. Понять их можно: всё-таки у меня официально первый ранг – Новичок. Конечно, с возможностями, которые и не снились состоявшимся магам, но об этом они не знают. Ну а как воитель я и вовсе для них не представлял интереса по той простой причине, что я и не воитель вовсе.

Воителем был Сокол, Михаил… Да практически каждый житель Горлика. Все они уже давно прошли тот самый путь, когда они были опытными или не очень ветеранами, как я сейчас. У воителей официально признано восемь рангов: первый – Новичок, второй – Ученик, третий – Воин. Это уровень простых людей. Такие сотнями тысяч и даже миллионами живут в городах.

В народе говорят, что Новичком-воителем стать легко: ударь кого-нибудь, и вот ты уже на стезе воителя. Ученик же – это тот, кто постигает тайны боевых искусств, азы командного боя или проходит службу в армии, постепенно совершенствуясь и трансформируясь как личность: из простого человека в того, кто не боится сражений. Но так только говорят. Страх – это не то, что определяет силу или уровень человека. Бесстрашные, как правило, мрут первыми.

Третий же ранг – это Воин, на котором сейчас я. Он означает моральную и физическую готовность к нагрузкам на грани, сражениям со смертельным риском и шанс на то, что мастерства хватит для победы над мутантом.

Где-то читал, что во многих кланах востока есть вступительный экзамен на звание, аналогичное нашему Ветерану, – битва один на один с порождением излома, которое отловили более сильные воители. У нас же подобных титулов и испытаний нет. Ты либо Воин, либо Мастер. Ну а Ветеран – это тот, кто уже достиг значимых физических показателей и уровня навыков сражения, после которых тело в любой момент может начать изменяться и пробудить в себе искру.

Искра была термином, используемым практически лишь среди ликвидаторов, поэтому раньше я о нём и не слышал особо. Она представляет собой первоначальную точку отсчёта воителя, свидетельство пробуждения Мастера, тело которого готово к использованию внутренней энергии. Что-то поразительно близкое к обретению источника магом, только вот источники – врождённые, а сила воителя – приобретённая. Ну и она не имеет чётких пределов. Скорее всё тело превращается во вместилище силы.

Воитель с пробуждённой искрой в ближнем бою в разы опаснее магов. Его удары наполнены сокрушающей мощью, а тело способно выдерживать такие нагрузки, от которых простые люди попросту погибнут. И это то, к чему я стремлюсь.

Силу эту развить в себе может практически каждый, нужно лишь упорно трудиться, развиваться, сражаться и быть в областях, близких к изломам. Энергия, которую маги собирают для своих чар (мана), попадая в организмы людей, у которых нет источника, начинает медленно преобразовывать их. И со временем пробуждается искра. Чем ближе к опасным регионам, тем быстрее. Но бывают и уникумы, что в абсолютно чистых и свободных от монстров зонах умудряются впитать в себя достаточно энергии окружающего мира и взойти на ранг Мастера. И к слову, магам намного сложнее открыть в себе эту силу, ибо их врождённый источник является значительным препятствием к этому мистическому искусству контроля энергии.

На Мастере останавливаться даже и не подумаю. Буду продолжать упорно стремиться к следующим ступеням этого невероятного искусства. Меня ждут ранги Гвардейца, Элитного Гвардейца, Воина Духа и Грандмастера. С ними всё проще и сложнее одновременно…

Каждый ранг – это пропасть в запасе сил и возможностях их использования воителем. Гвардеец – это ранг, с которого начинают принимать заявку в имперские элитные военные корпуса и стражу. Элитный Гвардеец – это уже сила, с которой есть шанс стать руководителем отряда Гвардейцев или одним из многих личных стражей императорского дворца. Сейчас Михаил как раз на этом уровне, как и большая часть местных жителей.

Воин Духа – это человек, что не просто способен собрать достаточно энергии для защитного покрова, а может играть с этой силой, как с пластилином, управлять ею на небольшой дистанции вокруг себя, что уже очень походит на магию. Специфическую, но магию. Можно создать оружие, щит, энергетическую стрелу, наполнить кулак столь разрушительной силой, что та уничтожит всё на пути воителя. Правда, энергетическая волна недалеко пройдёт, всего с десяток метров, но это всё равно мощно!

Ну а о силах Грандмастера и вовсе говорить нечего. Он один подобен нескольким Воителям Духа, обладает чудовищными запасами энергии, способен сражаться сутки напролёт, не демонстрируя ни капли усталости, и сметать всё и вся на своём пути. Чем же он отличается от мага? Источником своей силы.

Основа силы мага – его магический источник, хранилище маны, где энергия извне адаптируется под тело и нужды хозяина. Сильные маги способны работать даже со свободной маной. Они буквально на ходу могут преобразовывать энергию и сплетать заклинания. В их арсенале огонь, вода, земля, ветер и прочие силы стихий; сила изменения, призыва, исцеления… Множество магических техник и заклинаний, что совершенствовались поколениями. Множество родов – множество граней силы.

Воитель же – это тот, кто использует свою собственную энергию, что копится независимо от него в каждой клеточке его тела. Он своего рода батарейка и если опустошит себя, то станет сильным, гордым, но простым воином без капли энергии, что способна творить чудеса.

Эти две силы крайне тяжело совмещать в одном теле. Они зачастую конфликтуют и противостоят друг другу, и очень немногие люди за всю историю нашего мира смогли достичь высот в обеих стезях развития. Одним из таких был мой предок, основатель рода. Он в равной степени владел обеими силами. А это… вызывает у меня жгучее желание как минимум повторить его подвиг!

Выдраив автомобиль и приведя его в божеский вид, мы отправились к мэрии. Приняли нас не сразу, да и вообще очень просили забежать в какой-нибудь другой день. Но так как завтра Михаил уже вынужден уйти, чтобы исполнить свою часть плана, мы настояли на своём и остались ждать.

Спустя час из кабинета выскочил как ошпаренный какой-то вояка с генеральскими погонами, всем своим видом демонстрирующий, как его бесит специальный поверенный императора по вопросам изломов, он же Долгоруков Евгений Семёнович, мэр Горлика.

Хм… Значит, он поважнее шишка, нежели некоторые генералы… Надо будет запомнить и лишний раз перед ним не позориться. Мужик мне ещё в прошлую нашу встречу понравился, так что, надеюсь, в его лице я обрету полезное для моих дел знакомство.

Секретарша засунула голову в приоткрытую дверь, а после обратилась к нам:

– Можете входить, господа.

Долгорукову явно было не до нас. Проблема с пропавшими девушками и для него была больной мозолью. По городку то и дело разъезжала военная техника с военными. Неужели реально кто-то уровня членов императорской семьи свалил?.. Если всё так, то это будет очередным доказательством сумасбродства регентши, что позволила произойти подобному. Либо она ничем не управляет, либо продолжает вести свои грязные игры, стремясь оставить ручки беленькими и чистенькими. Мне бы хотелось верить в первый вариант, но попытка уничтожения моего рода явно так намекает на обратное. А значит… Я больше чем уверен, что две девицы где угодно, но только не рядом с нашим Горликом. Регентша наверняка ведь пытается убить их чужими руками, поэтому армия будет ездить в тех краях, где их точно нет…

– Господа, вы выбрали явно не лучшее время для посещения, но это мой долг, поэтому я вас очень внимательно, – Долгоруков посмотрел на часы на руке, – но не очень долго слушаю.

– Понимаем ваши заботы и надеемся, что наши новости немного разгрузят ваши тяжкие думы, Евгений Семёнович, – с улыбкой произнёс Михаил, и я подхватил его слова, как мы и договорились ранее.

– Можете отметить на имперских картах закрытие Краснолесского излома. Всё, нет его больше. Закрыли! На одну головную боль в вашей зоне ответственности меньше!

– Как закрыли?.. Кто? Вы?!

– Ха-ха-ха. Так и знал, что злые языки врали и с юмором у вас всё более чем в порядке! Как бы мы вдвоём излом закрыли?..

Долгоруков встряхнул головой и велел нам сесть и подробнее рассказать, что случилось.

– Мы шли в разведку, – начал Михаил. – По пути обучал премудростям ликвидаторов нашего юного ярла и хотел издалека показать излом. Дошли до Красного леса, а там тишь да гладь. Обрыскали всё, но ни тварей, ни самого излома не нашли. Кто-то закрыл его незадолго до нашего прихода. Думаю, и пары суток не прошло.

– Что же. Новость действительно замечательная! Подождите секунду…

Граф нажал на селектор на телефоне и велел секретарше срочно вызвать к нему некоего Пахомова.

– А вам, господа, может, чаю или кофе?

– От чаю бы не отказались, ваше сиятельство. Спасибо, – поблагодарил Морозов хозяина кабинета.

– А вам, ярл?

– Тоже чаю выпью с превеликим удовольствием, – улыбнулся я в ответ.

– Ниночка, три чая нам сделай.

Пока мы ждали чай, Долгоруков спросил, как мне город, похож ли он на другие города ликвидаторов в других странах.

Пришлось напрячь память и фантазию, вспоминая то, чего своими глазами я и не видел никогда. Спасибо интернету и моей любознательности: мне было что сказать, чтобы скрасить время в ожидании чая и некоего Пахомова.

– …а вот то, что теплоснабжение не во все дома проведено и в каждом имеется по печи, меня очень удивило! Да и канализация местная хоть и есть, а всё равно многие выгребные ямы используют. Это немного снижает туристический потенциал города.

– Хах! А вы тоже не лишены юмора, молодой человек. Туристический потенциал! Ну надо же… Ты слышал, Морозов? Если я так ляпну на имперском совете, меня тут же с должности выпрут. Не о том, скажут, думаю.

– Ну, это особенность региона, – пожал я плечами. – Вот, к примеру, в Перу есть одна небольшая «дикая» область. Так туда, в джунгли, на сафари ездят богатые, но не очень сильные представители тамошней знати. Они отдают огромные деньги за возможность вблизи увидеть уничтожение монстров и защиту местных ликвидаторов. А некоторые ещё и доплачивают за риск, чтобы принять участие в столь увлекательном мероприятии.

– Да уж… Идиотизм чистой воды. Вместо закрытия и стабилизации региона… Ладно, и я слышал, что у них с этим всё немного иначе обстоит. Есть Амазонка с её дикими изломами, и есть обжитые земли, где тварей за годы странствий можно и не встретить, – рассуждал Долгоруков. – И что, как у них с инфраструктурой для туристов?

– Курорт. Полноценный курорт и сафари-парк. Зона, где техника не работает, отделена высоченным забором, прорваться за который не так уж и просто даже могущественным тварям.

И тут в дверь постучали. Секретарша принесла чай, а следом за ней в кабинет заглянул мужик. Запыхавшийся, покрасневший от бега мужик.

– Ваше сиятельство, вызывали?

– Пахомов! Входи! Ну, что расскажешь?

– Не могу знать, Евгений Семёнович, что именно вам рассказать, – пожал плечами ликвидатор, чьё кольцо было хоть и ярко-алым, но не таким уж и большим в сравнении с другими, что я уже видел.

– Какая должность у тебя? – прищурился граф и отпил чая.

– Контролёр изломов. Старший Контролёр изломов.

– Что входит в твои обязанности? – продолжал при нас шефский разнос Долгоруков.

– Контролировать и регистрировать силу и площадь изломов, стаи монстров, отмечать регионы с активными изломами, регулировать направления разведотрядов, собирать и анализировать информацию от разведгрупп… – перечислял Пахомов.

– Комариное нашествие из болотного тухлоизлома пропустил?

– Пропустил, ваше сиятельство, – понуро опустил голову Пахомов.

– Краснолесский излом тоже пропустил…

– Как Краснолесский? А что с ним? Ещё одно нашествие? Поднять тревогу? Хотя нет, там же вояк целая дивизия выдвинулась…

– Вот. Соображаешь. Но за то, что не ты, а вольный ликвидатор Морозов и наш турист ярл…

Мэр сделал паузу, явно забыв моё имя, и я поспешил напомнить:

– Краст.

– И ярл Краст делают твою работу, сообщая мне о его исчезновении… Это уже звоночек. Тревожный звоночек для тебя. Слышишь, Пахомов?

– Слышу, ваше сиятельство! Разрешите собрать разведгруппу и выдвинуться для подтверждения информации?

– Разрешаю. И возьми с собой «пробойник связи». Соединишь меня с командующим спецоперацией на обратном пути. Он где-то в тех краях как раз должен быть.

– Есть!

Пахомов напоследок посмотрел на нас с Михаилом и бегом выбежал из кабинета, стремясь исполнить свою работу как можно скорее. Не хотелось подставлять его, конечно… Но тут уж как Долгоруков захотел, так эту информацию и использовал. На всё была его воля.

Мы допили чай, спешно собрались и оставили мэра наедине с многочисленными делами Горлика.

Сели в машину, и я облегчённо вздохнул, ничего не подозревая о том, к каким последствиям приведёт меня раскрытие информации об изломе городскому главе…

Вечером того же дня. Кабинет мэра

Долгоруков Евгений Семёнович расхаживал по кабинету, ожидая звонка от разведгруппы. Уже стемнело, домой ушла его секретарша. Отпросилась пораньше, хотя обычно уходила после своего непосредственного начальника. Это был один из маленьких, но крайне многочисленных её плюсиков, за которые граф её и любил. Как сотрудницу, само собой. Законы рода не позволяли ему вступать в близкую связь с простолюдинками. А Ниночка его была именно что выходцем из простого народа, но как человек и сотрудник менее ценной она от этого не была.

Граф немного грустил, жалея, что отпустил её пораньше. Ему захотелось выпить кофе, и теперь придётся самостоятельно разбираться в этой технике, с которой он далеко не на «ты»… Не отпустить её он не мог. Завтра у его секретарши день рождения, и она, как и во все предыдущие года, принесёт на работу огромный и невероятно вкусный торт. А его ещё нужно приготовить.

«Будет нехорошо, если она завтра станет ловить мух из-за того, что готовила свой очередной шедевр всю ночь», – подумал Евгений Семёнович перед тем, как отпустить Нину домой.

Иногда ему казалось, что Нина даже более близкий для него человек, нежели супруга. По крайней мере, именно она вызвалась отправиться с ним в эту глухомань, чтобы поддерживать своего босса. А жена осталась в родовом имении растить детей, которых Евгений Семёнович уже полгода как не видел.

– Поскорей бы нашлись эти две идиотки… – вздохнул Долгоруков.

Он знал, что Стефания Романова не подарок, но сейчас они лишь себе хуже делали. И тот факт, что двух молодых авантюристок сопровождал, пожалуй, один из сильнейших воинов империи, не радовал Евгения Семёновича, ибо всё это влияло на его родину. Невидимыми касаниями изменяло судьбу империи.

«Сегодня из императорского дворца безнаказанно сбегают две прохвостки, а завтра империи объявляют войну, посчитав, что власть находится в слабых и недостойных руках…»

Наконец-то зазвонил телефон. Сработал «пробойник», который обходит ограничения, что имеются в подобных областях, полных аномальных изломов. Одно из лучших изобретений учёных и магов.

– О, Фёдор Игнатьевич, здравствуйте, – ответил Долгоруков. – Рад, что до вас добрался Пахомов со своими людьми. У меня для вас есть информация по вашему вопросу. Нет, ничего конкретного, лишь предположение. У меня излом недалеко от вас закрылся… а я туда группы ликвидаторов не отправлял. И независимой группы ликвидаторов, что имела бы подходящую силу, тоже не видел в наших краях. И мне на ум приходит только один человек, который мог бы это сделать… Да, Фёдор Игнатьевич. Конечно, проводит. До конца операции Пахомов в вашем полном распоряжении. Он знает эти места как свои пять пальцев. Всех благ вам, князь. Жму руку и остаюсь на связи.

И армия направилась по ложному следу. И кто бы знал, что это откроет удивительный путь для одного юного и крайне самонадеянного ярла, который в этот самый момент страдал от изнурительных тестов группы Сокола…