Что-то меня ударило по пятке, и я тут же вскочил на ноги с выпученными глазами.

– Ты чего шуганый такой? – удивился наставник, вошедший в мою палатку. – Кошмары?

– Да нет… – мотнул я головой, на что Михаил просто хмыкнул.

С прищуром посмотрел на солнце над горизонтом. Оно заходит или восходит?..

– Долго я спал?..

– Утро уже. Давай разминайся, да в Горлик двинем. Телу нужна разгрузка, а мне надо понять, чего ты без магии стоишь, ведь, напоминаю…

– Да, Михаил, всё помню. Скоро уходить и уводить хвост преследователей.

– Вот именно. Я буду держать связь с графом Золотарёвым. Вернусь, как только мне разрешат. Ну а вам нужно будет обрасти легендой. Рекомендую отправиться в одну из баз ликвидаторов и уже оттуда начать свой путь: взять разовый контракт, снять какое-нибудь жильё, желательно подальше от дома. Ну да ладно, успеем ещё обсудить и прикинуть варианты.

В ответ я кивнул, дав понять, что услышал его. Вот только в моей голове были уже совершенно другие планы. Для Михаила важно, чтобы я имел прикрытие, а для этого было идеально стать частью какой-то группы. Мне же по душе эксперименты со своей силой где-нибудь в глуши. Я должен обуздать свою мощь и отточить навыки и уже затем идти хоть к ликвидаторам, хоть в столицу.

Через полчаса мы уже проверяли машину, готовясь выдвигаться, как заприметили группу из трёх ликвидаторов, что шли в тишине к нашему лагерю.

– Подождём их, так принято. Заодно послушаем. Может, полезное что расскажут. А может, им и помощь нужна какая, – делился правилами ликвидаторов монстров Михаил, и мы быстро спрятали все наши вещи. Так, на всякий случай.

– А не бывает крысятничества? Всё-таки дикая зона, связи нет. Вот у нас в рюкзаках добра столько, что на всю жизнь простому человеку хватит. Ещё и детям останется. Что мешает им нас, ну… того: напасть, прикончить, а потом и прикопать?

– Мне нравится твой вопрос и твоя настороженность. Продолжай рассуждать схожим образом и в будущем, чтобы не попасть в неприятности. Но в целом такие истории случаются крайне редко, и обычно под собой они имеют какие-то предшествующие конфликты, – начал рассказывать наставник. – Смотри, у каждого ликвидатора есть два фактора, что могут их спасти от подобного крысятничества…

И дядька объяснил, что если один ликвидатор убьёт другого, то обязательно случится казус: вшитое в кольцо магическое заклинание уничтожит его собственное. Всё-таки эти перстни не просто красивые побрякушки с изменяющимся размером и цветом. Это вполне себе магические предметы, над которыми трудятся артефакторы наивысшего ранга. Чужое же будет десятилетиями сохранять остатки силы и ранга прошлого носителя, и при первой же проверке в центре ликвидаторов станет ясно, что кольцо принадлежит другому. В моём же случае прошло около тридцати лет, поэтому я мог носить его безопасно, так как оно уже не имеет никакой привязки.

За много лет систему защиты не раз улучшали, и всё ради одной цели – чтобы всякая шваль не всадила кинжал в спину. Ну и тот, кто убил другого своими руками, становится не просто изгнанником и нарушителем, а целью охоты. С такими «чёрными» ликвидаторами никто не церемонится. Выдали контракт на твою голову – всё. Шансов остаться в живых у тебя чуть меньше нуля. Хотя есть исключения…

Если дело было при самообороне или убил соратника случайно и сдался властям, сел в тюрьму, дождался менталистов, что прочитают твои воспоминания, и показания подтвердятся, то можно радоваться – жить будешь. Только всё равно за кровь соратника будешь жестоко наказан. Многое придётся компенсировать сообществу ликвидаторов и семье погибшего. Фактически будешь годами работать на чужое благо, все деньги отправляя родным убитого или сдавая в качестве пожертвования туда, куда определит суд.

Это была первая защита: юридическая и магическая. Вторая же защита – это мы сами. Данные о личной силе ликвидаторов, их возможностях засекречены, и всё, что вольные защитники могут сделать, так это предполагать и следить за соратниками. Если какой-нибудь слабенький маг полезет на воителя шестого или седьмого ранга, то даже если он будет в разы более родовитый и богатый, это не спасёт от позорной смерти. Я и сам убедился, смотря на горбатых бабушек и дедушек, какой внутренней силой они порой обладают. Такой бабуле только попробуй скажи, что ты не голодный…

В итоге ликвидаторы взяли на вооружение официальные дуэли за право чести, за право добычи и любых других разрешений разногласий. Разругались так, что хочется клинок в горло всадить или пулю в затылок, но страшат последствия? Подавай заявку на дуэль с описанием причины. Конечно, вызываемый имеет право отказаться, но это же репутация… Лучше проиграть, чем перед другими прослыть трусом. Так ни в одну группу не возьмут. Хотя ситуации, конечно, бывают разные.

– Всё равно неидеально… – высказался я задумчиво. – Убить можно и не напрямую. Например, отравился грибами твой враг, а ты взял да и разбил якобы случайно противоядие, что могло его спасти. Или ещё не прикрыл спину во время битвы с монстром.

– Так-то оно так, но поверь… А лучше, когда представится случай, изучи законы и Кодекс ликвидаторов. Если рядом с кем-то ликвидаторы как мухи дохнут или на него стуканёт кто-то, решив, что много на себя взял и его действия привели к гибели кого-то из отряда… Ох, тогда и ему, и его подельникам никто не позавидует. Участь быть убитым будет казаться хорошей перспективой. А так отправят на рудники или в штрафбат мясом перед монстрами стоять живой стеной. Каторга и после позорная смерть. Вообще ни один нормальный ликвидатор никогда не будет иметь проблем с деньгами, чтобы так из-за них рисковать.

– Это да, возможность заработка уже оценил. Опасно, конечно. Особенно для простых людей и обученных ветеранов, что немного изучили искусство сражений и армейского быта, но всё равно один рейд может принести немало.

– Да… Ты не забывай ещё, что мы с тобой по самому излому лазали и выгребли оттуда всё самое ценное. Вот только так обычно не делают. Если бы тот излом мы не спешили закрыть и уйти, а дали бы заявку, пригнали бы технику, носильщиков, добытчиков… С одного такого излома можно и миллион рублей собрать, и даже больше.

– А правда, что в местах, где открывались, выплёвывали монстров, а потом закрылись разломы, могут через какое-то время мутировать растения и камни? – озвучил я слухи с даркнетовского форума сталкеров, что как раз бродили по местам, где ранее появлялись разломы, в поисках добычи.

– Правда, – кивнул Михаил и перешёл на шёпот, так как троица уже была совсем рядом со входом на замаскированную стоянку: – Поэтому если армия империи или род, на чьей земле открылся разлом, узнаёт его точное местонахождение, то всегда ставят заслоны в таких местах. Но тут риск есть и для тех, кто любит бегать в поисках добычи. Где открылся один разлом, там и второй может открыться. И шансы на это отнюдь не маленькие. Ладно, заканчиваем. На обратном пути ещё пообщаемся.

– О, здорово, мужики! – радостно поприветствовал нас первый вошедший. – Что, уже уходите?

– Только вас и ждали. Михаил, – представился им наставник.

– Мирослав, – протянул руку и я.

– Приятно познакомиться с новыми лицами. Юный герой и опытный сопровождающий… Маловата что-то ваша группа.

– Да и ваша тоже невелика, – пожал я плечами.

– Ха! Ладно… Смотрю, вы нас не узнали. Давайте и я представлюсь, что ли? Трио «Кабриолет»! Ну что, теперь-то узнали? – ухмыльнулся самый говорливый из них, пока двое других, обливаясь потом, втаскивали внутрь несколько мешков с добычей.

– Так назвались потому, что у монстров от вас крышу сносит?

– Хах! Не совсем так, но мне этот вариант даже больше нравится. Вы, видно, совсем новички, хотя по перстням вашим и не скажешь…

– Да мы из другого региона. Здесь недавно, – отмахнулся наставник.

– Понятно. Ну а «Кабриолет» – это три наши фамилии сокращённо, – раскрыл истину названия мужик и поочерёдно показал на своих соратников, называя их фамилии: – Кабачков, Риотов, Летов.

Последнюю фамилию он назвал с какой-то гордостью, ткнув себя в грудь большим пальцем.

– Слышь, трындун, – кинул шишкой в голову говоруну тот, кого звали Риотов, – помоги вещи втащить, пока я тебе не втащил!

– Да что ты за человек такой? – потёр первый свой затылок и пошёл к соратникам помогать перетаскивать добычу под навес. – Вечно всё тебе не нравится!..

Мы посидели ещё немного, поболтали о том о сём, и они позволили себе похвастаться своей добычей. Ничего особенного, как потом сказал наставник. Но на недельку-другую сытой жизни, если всё это сдать и продать, им хватит. В основном они тащили корни какого-то дерева, но был ещё один камень и пара растений. Причём растения обычные, не мутированные. Просто редкие, оттого и дорогие. Сибирь богата на такие сокровища.

Мы наконец сели в отечественный внедорожник и поехали в сторону Горлика. Примерно через час пути застряли во впадине с грязью. Причём проблема была не в авто, а в одном пушистом засранце, который зачем-то подбросил моего жука в багажник. Мы, конечно, ощутили, как что-то громыхнуло и машина просела, но в моменте ничего сделать не смогли. В итоге потеряли скорость и до верха не доехали.

– Ну и зачем ты его здесь высадил?! – злобно тряс я указательным пальцем в сторону ближайшей ели, на широкой ветви которой сидел такой же недовольный хомяк. – Как ты вообще умудрился в закрытый багажник попасть?!

– Пи!

– Что «Пи»?!

– Пи!

– Нам машину теперь как вытягивать?! Давай, забирай своего дружка туда, где ты его прятал до этого… Жужжа, без обид, – мельком глянул на жука, что нервно жужжал в открытом багажнике. – Иначе, Фома, вместо шоколадки я тебе кое-что другое скормлю!

Я уже давно был готов провести своё заклинание на этом пушистом засранце, но я даже ни разу пока не смог его погладить, не то что поймать и зарядить в него сложным и довольно долгим по времени подготовки заклинанием. Если же всё делать быстро, высок риск смерти того, кто должен начать служить тебе.

– Пи! Пи! Пи! – неистовствовал хомяк и крутился на ветке, поворачиваясь слегка из стороны в сторону и вытягиваясь изо всех сил.

– Я хомячий язык не знаю! Вот дашь заклинание на тебя повесить – сам сильнее станешь, а я понимать твои мысли со временем научусь!

– Пи… – совсем жалобно, словно проклиная мою тупость, пропищал хомяк, а затем сорвался с места к ближайшей шишке и запулил её в меня. – Пи!

– Вот что за зверюга? – поймал я снаряд. – Пушистикус Хомячикус Шишкометательный… Тебя надо не в Красную, тебя надо в ультрамариновую книгу вписать как особо вредный вид!

– Нет, мы отсюда не выедем, по бокам деревья мешают. Надо лебёдкой доставать, – решил наставник, спускаясь с возвышенности. – Что там хомяк твой разорался?

– Если бы я знал…

– Пи! – И в нас обоих полетели шишки.

Внезапно хомяк посмотрел в сторону с высоты своей ветки и замер, будто кого-то разглядывал.

– Пи.

– Ух ты ж корейский айдол мне в наложницы! Разлом, Михаил! Оружие к бою! – выругался я, сразу подбежал к багажнику и начал вытягивать оттуда жука.

– Нечего отсиживаться, Жужжа!

– Что? Где? – удивлённо замотал головой наставник.

– Не знаю. Но пять магически одарённых тварей идут к нам. Я ощущаю их чёрную силу источника. Прямо как в изломе. Сразу не понял…

Наставник сразу же накинул на себя куртку, вмиг вооружился и, покрываясь энергией, двинулся в сторону возвышенности, на которую нам надо было заехать.

И тут раздался треск ломаемых деревьев. Как забрался наверх, выругался про себя. Бронированные мутированные кабаны-восьминожки, с тремя пастями каждый, с рогами, рудиментарными крыльями и ненормально выпирающими рёбрами. Полметра ростом. Вроде и не сильно больше обычного кабана, но всё-таки природа излома здорово их изменила. Они пёрли вперёд, как танки, ломая деревья. Увидев нас, шумно завизжали, демонстрируя радость встречи, и ускорились, проявляя свою магию.

«Щит!» – тут же понял я природу этой способности, когда шкура монстров покраснела и перед ними появились небольшие искажения. Они буквально стали живыми таранами!

Я швырнул в ближайшую харю сферу огненного эфира. От столкновения энергия разбрызгалась каплями, окатив ближайших тварей, но им хоть бы хны.

– Ви-и-и!

Кабаны продолжали нестись, и всё, что я смог придумать, это подпрыгнуть вверх и пропустить их под собой.

Наставник рубанул по твари покрытым энергией клинком. И хоть он пробил защиту, но череп твари рассечь не сумел. Ещё и один из клинков застрял в пробитой харе. Тут же Михаил получил таранящий удар на свой защитный покров и отлетел назад, как и снёсшие его монстры.

Они перелетели машину, но лишь частично… Звук сминаемого металла был неприятен. Ну, хотя бы стекло поликарбонатное, что защищало от комаров и мошек, выдержало.

Твари начали разворачиваться, дымясь от прожигающих капель эфирного огня, что попали на их шкуры. Они неистовствовали и вновь начали брать разгон на нас.

Жужжа прикрыл отлетевшего наставника. Он в стремительном прыжке откинул в сторону одну из тварей. Ещё одна, что была на крыше авто, вновь завалилась, когда одну из её ног разъело пламя эфира. Хоть бы машину не спалило…

Я держал перед собой клинок, наполняя своей силой и заставляя сиять, когда первая тварь добежала до меня. Я был на высоте. Правда, не в плане мастерства сражения, а просто находился выше. Да и монстр не сумел набрать скорости, так что мой клинок успел не просто заехать твари по морде, но и знатно там всё разворотить, оплавляя мозг монстра.

Наставник же успел увернуться от одной твари, прикрыться деревом от второй, что кое-как слезла с помятой крыши внедорожника, и броситься на третью, что удачно подставилась, сцепившись с жуком. Кабан вообще не мог прокусить его панцирь. Да это не жук, а черепаха какая-то!

– Давай сюда, жопа бородавчатая… – поманил я рукой ещё одного монстра, что меньше всех пострадал и не мог решиться, кого из нас троих он будет таранить и грызть.

Моя провокация удалась, и тварь взяла разбег. Набрав приличную скорость, она вмиг взобралась на горку, скаля сразу три пасти перед моим лицом, и повалила меня. Хоть я и не успел увернуться, зато подставил свой меч и приложил к нему окутанную силой эфира руку, что стала сильнее и прочнее и не дала лезвию упасть на меня.

Челюсти сомкнулись на светящемся металле, и тварь заверещала от боли. В ярости она пыталась вырывать из рук мой клинок, словно пёс какой-то. Клинок в итоге улетел в сторону. Все три морды и пасти были изуродованы, дымились и шипели. Тварь разъярённо визжала.

Обеими руками я резко вцепился в глазницы монстра и быстро выжег их, а затем и его мозг, отчего туша рухнула на меня, заставив с болью выдохнуть. Тяжёлый, зараза!..

– Пи!

Рядом появился пушистый, и тело твари исчезло, освобождая меня от заточения под парой сотен килограммов этого красношкурого пресса.

– Спасибо! Надо же. Три башки, чтобы жрать в три горла. А мозг только в центральной. Мутанты…

Я быстро поднялся и осмотрелся, а через мгновение развеял свою силу, возвращая ману в источник.

Остался лишь один хряк, что сражался с наставником. Монстр из четырёх пар лап имел уже всего две, задняя часть его туши была отсечена и валялась отдельно. Мутированный кабан доживал свои последние секунды. Вскоре он ткнулся мордой в холодную грязь, и наставник вонзил клинок в тело твари, ставя точку в этом сражении.

Я был доволен. Мне удалось растянуть запасы маны на три атаки. Ещё умудрился остатками усилить своё тело и напитать руки этой удивительной силой. Если так и дальше пойдёт, я скоро смогу в одиночку сражаться против таких групп монстров.

– Эй, Фома, держи, – нашёл в кармане шоколадку Михаил и бросил пушистому разведчику. – Заслужил!

Да, согласен. Если бы он не остановил машину и не предупредил, мы бы в самом внедорожнике подверглись атаке. И там наши шансы на победу были бы в разы меньше.

– Ты тоже молодец, – погладил я по хитину Жужжу, отчего тот довольно затарахтел и затрясся.

– Будь внимателен. Где один прорыв и группа монстров, – стукнул по крыше изнутри салона наставник, – там и другие. Я встану на страже, а ты начинай разделывать монстров. Собирай зёрна, сердца, почки… Ну, короче, полностью разделай. Учись делать это сам.

Сказав это, Михаил поднялся на вершину горки и занял свой наблюдательный пост.

– Наставник…

– А?

– Признайтесь, вы просто не хотите пачкать руки…

– Поощряю тебя за догадливость! Разрешаю одну тушу положить в багажник целиком. Сдадим прямо так. Заодно посмотришь, как их разделывают настоящие профессионалы. Только класть в багажник сам будешь. Привыкай к тому, что меня рядом не будет.

Я тяжело вздохнул и принялся за работу. Работу, что заняла почти пять часов и превратила мою одежду и меня самого в кровавого маньяка-потрошителя.

Именно в таком виде, лишь умыв слегка лицо и руки заканчивающейся водой, я вместе с наставником въехал в город, где наблюдалась ненормальная активность.

– Имперская гвардия! Всем выйти из машины!

Ну, блин, приехали…