Мы брели по Сибири со спокойной душой. Даже несмотря на дикую усталость, я был рад и горд собой. Мы не просто побродили по окраинам опасной зоны. Мы заглянули в глаза свирепым монстрам и, уничтожив их, смогли закрыть излом! Это дорогого стоит!

Моим предкам, что смотрят на меня с небес или ещё откуда, есть за что мной гордиться. Даже такой дрянной маг, как я, смог устроить мясорубку. Впрочем, в этом Берестьевы всегда были хороши. Убил монстров, закрыл излом и доказал сам себе, что моя сила – не просто вспышка и блеф. Доказал, что даже без исцелённого источника мог бы сделать многое для восстановления рода. А уж теперь…

Пока мы шли по едва заметной тропе среди богатства Сибири, я крепко задумался над тем, как сражаются другие люди: армейцы, что имеют лишь техники боя и навыки сражения в строю; ликвидаторы, что едва способны выпустить крохи энергии воителя; начинающие неопытные маги, чья сила закончится после первой же атаки… А ведь монстры будут переть и переть напролом, не останавливаясь… Я это на своей шкуре испытал.

Чем ближе я был к осколку или же ядру излома, тем быстрее в меня вливалась мана. Да, мои магические каналы трещали от нагрузки, а сила расходовалась очень быстро, быстрее, чем поглощалась, тем не менее я, выплеснув всю свою мощь, был способен сражаться дальше какое-то время. А такого даже могущественные маги не могут. Действуя аналогичным образом, они уже через минуту останутся без сил, ибо медленно собирающиеся крохи маны будут подобны тлеющим уголькам и бесполезны перед лицом волны монстров.

Это первая моя аномалия, что делает в изломах меня сильнее любого. Вторая же аномалия – моя магическая сила. Там, где магу придётся поднатужиться, чтобы уничтожить Химеру и парочку Гидр, моя сила будет сметать их физическую и более редкую броню из собственной изменённой и извращённой маны – что-то среднее между энергетическим покровом воителя и магическим барьером мага… Прямо как у той твари, что преследовала отряд Светловой. Для эфира это была не преграда, а временное недоразумение. Вопрос лишь в количестве сил, необходимых для уничтожения этой защиты. И у меня маны много благодаря большому источнику, потому я даже на своём первом ранге способен убивать врагов быстрее и эффективнее, чем некоторые Магистры магии. Но это при условии, что я близко к осколку излома. Или хотя бы возле самого излома. На худой конец, у разлома в пространстве. Иначе мне просто неоткуда будет пополнять запасы энергии.

Кстати, о запасах… Если я поеду в столицу, халява кончится. Там я смогу рассчитывать только на энергию в источнике и мастерство, которого у меня, собственно, и нет. Я атакую, полностью высвобождая все свои запасы маны. Одна атака, зато какая! Правда, в столице это не прокатит… Надо стать сильнее и отбросить костыли в виде изломов, чтобы мои враги, коих, к сожалению, хватает, не смогли подловить меня на этом и уничтожить. Потому торопиться не стоит…

В общем, рано мне уходить отсюда. Придётся задержаться, хочу я этого или нет. Нужно быть терпеливым, чтобы получить то, что мы заслуживаем. А ещё лучше не забывать, что я не матёрый волк-одиночка, что желает лишь отомстить. Я весёлый и улыбчивый ярл без ярлства, что очень желает выслужиться и получить свой надел и право основать род. Та, что приказала убить отца и пленить брата, испытывает любопытную тягу к иностранным родам, что ассимилировались в империи. Что ж, сыграем на этом. Ведь как там говорится? Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, да?.. Вот и стану шаг за шагом подбираться, выжидая подходящий момент для мести.

Месть… Здесь очень важно понять, что скрывается за этим словом. Если моя цель – всего лишь убить тех, кто виновен перед моим родом, то шанс сделать это разом есть лишь в случае какого-нибудь массового убийства на приёме в императорском дворце. Это, по сути, теракт и окончательная гибель, похороны рода. Так я не смогу его восстановить и вернуть былую честь и славу…

Ха-а… Если бы мне требовалось всего лишь убить моих врагов, всё было бы значительно проще… Но, увы, мне предстоит сосуществовать с некоторыми из своих врагов, постепенно отдавая кровавые долги и выискивая способ вернуть честь своей семье.

Пока размышлял о предстоящем пути, мы дошли до нашего лагеря. Долгая дорога наконец закончилась закономерным отдыхом без задних ног. Сигнализация настроена, желудки набиты, магический источник полон. Я был счастлив и вскоре, довольно улыбаясь, провалился в сон… чтобы спустя миг получить укол в шею и очнуться в непонятном технологичном комплексе без окон и дверей…

– Поздравляем со столь быстрым закрытием первого излома и выполнением первого задания, – сообщил металлический голос, что раздавался со всех сторон из невидимых динамиков. – Как вижу, мы не ошиблись, поверив в вас и ваш талант. Следуйте за белой линией на полу.

И странные пластиковые ремешки исчезли с моих запястий и ног, позволяя двигаться. Сердце бешено колотилось после укола, сонливость с усталостью как рукой сняло. А это что ещё за браслет?.. Металлический браслет словно прирос к моей руке. Никак не хотел сниматься.

Меня вновь похитили… И я вновь ничего не ощутил… Как и наставник. Насколько же могущественен тот, кто всё это устроил? И какие цели он преследует?

Я шёл по коридорам и стучал берцами по металлической решётке пола. Не под дулом пистолета, и на том спасибо. На всякий случай от линии отходить не буду. Мало ли чего… Не знаю, как они это сделали, но мой источник абсолютно пуст. И маны тут ни крохи нет. Неужели опасаются моей силы?.. Ну, на их месте я бы тоже опасался ходячей бомбы, полной эфира.

Отмеченная дорога привела меня к огромному аппарату, что напоминал кофемашину.

– Разместите свою левую руку с кольцом сбора осколков над приёмником, – проскрипел голос, и я, слегка опасаясь неизвестности, расположил свою руку над небольшим квадратным боксом.

Датчик сработал, и крышка на нём открылась, демонстрируя углубление, в которое начали сыпаться из кольца пыль да песок. Когда оранжевая полоска на кольце исчезла и последние песчинки упали вниз, бокс закрылся, и эта странная техника заработала, начав неизвестный мне процесс. Что-то светилось, что-то жужжало. Словно действительно кофе готовится… Затем посреди аппарата выехал похожий на разрушенный мной осколок светящийся кристалл и поднялся в воздух. Серия вспышек, и лазеры начали освещать его со всех сторон. Не-по-нят-но… Что они делают?

– Хороший экземпляр. Совместим с двумя другими осколками. Следуйте за линией, чтобы перейти в комнату для переговоров. – Металлический голос неожиданно похвалил меня, и освещение вновь сменилось, рисуя неизвестный мне путь по этим странным коридорам.

И отчего-то стало ещё тревожнее, чем раньше. Комната переговоров означает предстоящие переговоры, как ни странно. А проводить их, не зная ничего о своём оппоненте, – заведомо проигрышная позиция. Как бы не вляпаться во что-нибудь… Хотя я ведь уже…

И вот я сижу в крайне удобном кресле, отчего настроение сразу поднялось. Для пленников обычно делают либо табуретки с занозами, либо холодные металлические стулья. А тут прямо уютно, мягонько…

Второго стула, к слову, не было, и вскоре я понял, почему. По другую сторону стола появилось голографическое изображение девушки. Безумно красивой, словно богиня. Этот идеал женской красоты был слегка прозрачным, но в целом образ выглядел весьма живым, ярким и объёмным.

Блондинка, роскошные формы, на которых было приятно задержать взгляд. На ней была интересная экипировка неизвестной мне службы. Белая, с отметинами, ремешками, кармашками и нашивками. Она сняла свой чёрный берет с какими-то металлическими лычками и положила на стол. Он даже не исчез. Приятные глазу формы выбивались из-под её костюма – полувоенного пиджака на молнии. Странная, очень странная экипировка… Но самое главное – это глаза. Два бездонных океана… Утонуть можно.

– От лица командующего я поздравляю вас с успешным выполнением первого задания. Отныне я буду вашим куратором, и мы вместе с вами будем следовать указаниям руководства ради нашего с вами совместного счастливого будущего.

Девушка говорила вполне себе живым голосом, а не тем механическим, что я слышал до этого. Но звуки всё равно исходили из динамиков, и то, что она открывала рот, не сильно сбивало меня с толку. Это лишь голограмма. И опять-таки… Слишком технически совершенная. Не видел я такого. Нигде и никогда. А уж с техникой я был на «ты». Многое успел изучить, радуясь, что меня не таскают по всяким бесполезным встречам аристократов.

– Благодарю, сударыня… – поднялся я со стула и поклонился, как и полагается истинному джентльмену. На всякий случай… – Присядете?

– Не стоит. У меня свой имеется, – отвергла она моё предложение разместиться на единственном стуле в комнате, и голограмма слегка изменилась, добавив и стул.

Она его отодвинула – даже звук шаркающих по полу ножек появился, после чего села на него и, сложив руки в замок, уставилась на меня.

– Я здесь для того, чтобы ответить на некоторые ваши вопросы. Все тайны раскрыть не обещаю, но у меня есть разрешение говорить о том, что положительно повлияет на вашу эффективность.

– Благодарю. Как мне понять, какие вопросы задавать не стоит?

– Вы не ограничены, однако время нашей встречи ограничено. Поэтому если я сочту вопрос бесполезным, то предложу перейти к следующему, чтобы мы успели обсудить действительно важные вещи.

– Хорошо. Я могу начать? – Я до последнего оставался учтивым, подозревая, что за голограммой скрывается реальная личность, и, судя по появившейся улыбке на лице этой красавицы, она это оценила.

– Да. Дерзайте, граф.

– Благодарю. Кто вы?

– Уточните, речь именно обо мне?

– Нет, я… – обвёл я взглядом пространство комнаты, – про всё это.

– Данная информация находится под высочайшим грифом секретности, и ни один из наших дорогих партнёров не дошёл до того, чтобы приблизиться к её раскрытию. Такие, как вы, имеют возможность увеличивать свой рейтинг полезности. Он открывает доступ к различной информации и благам, которые мы можем вам предоставить. Для вас мы можем называться Собирателями осколков. И думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что глупо рассказывать кому-либо о нас и наших встречах. В лучшем случае вам не поверят или назовут сумасшедшим. В худшем – мы будем вынуждены ликвидировать вас и всех тех, кому оказалась открыта эта информация. – Её улыбка оставалась всё такой же радушной, несмотря на то что она только что пообещала прикончить меня и всех, кому я проговорюсь.

– Постараюсь не ляпнуть лишнего…

– Да, постарайтесь. Хороших исполнителей не так уж легко найти, поэтому мы ценим тех, кто проявляет лояльность. Ещё какие-нибудь вопросы?

– Спрашивать, кто вы, глупо, ведь вы уже сказали, что вы мой куратор.

– Умных мы тоже ценим, – кивнула она, продолжая улыбаться, а затем слегка подправила свою причёску, заложив светлую прядь за ухо.

– А как зовут моего куратора?

– Настоящие имена старших членов Собирателей осколков – это секретная информация. Но как к вашему куратору вы можете обращаться ко мне по имени Джуди.

– Очень приятно с вами познакомиться, Джуди. А зачем вам эти осколки?

– Информация засекречена.

– Как я сюда попал?

– Информация засекречена.

Каждый раз, когда информация оказывалась засекречена, она улыбалась всё шире и шире…

Я задавал вопросы и получал односложные ответы. Раз за разом. Это настолько меня утомило, что я решил спросить прямо:

– Джуди, а что я могу узнать вообще с моим рейтингом? И как сам этот рейтинг посмотреть?

– Для начала отвечу на ваш второй вопрос. Посмотреть рейтинг нельзя. Но вы можете спросить у меня. В данный момент он минимальный. На этом рейтинге вы мало что можете узнать, но можете попросить меня рассказать вам что-нибудь полезное из разрешённого.

Я тяжело вздохнул, начиная понимать, что со мной, по сути говоря, играются. Поманили, как ослика, морковкой, и я, довольный, побежал к ней… Ладно. Понимаю, куда клоните. Играем по вашим правилам. Собственно, выбора у меня и нет…

– Как мне повысить рейтинг?

И мой «правильный» вопрос был сразу благосклонно принят этой вредной красавицей, что продолжала лучезарно улыбаться.

– Закрывать изломы, добывать осколки, сдавать осколки. Рекомендуется находиться вне поля зрения других людей, вдали от действующего либо закрывающегося излома, чтобы попасть сюда, – сообщила мне Джуди.

– Есть ли разница, какой осколок я добуду? Слабый, сильный, большой, маленький, из старого излома или недавно сформировавшегося?

– Ваша полезность будет оцениваться исключительно фактором доставки самого осколка.

А её дежурная улыбка всё не исчезает… Она точно человек? Мне уже начинает казаться, что эта голограмма нарисована на компьютере…

Я подумал, что бы ещё мне спросить, и решил дать этой то ли виртуальной, то ли живой красавице выговориться. Всё-таки, как она сама сказала, меня могут в любой момент перенести обратно.

– Расскажите мне, Джуди, то, что я должен знать, по вашему мнению.

– Мы обсудили практически все доступные вам темы. Но кое-что мы ещё должны обязательно обсудить. Во-первых, доступные помещения здесь и ваше ограничение на пребывание. В данный момент вам позволено быть здесь лишь при доставке нового осколка, поэтому мы можем нескоро увидеться. Я бы не советовала вам затягивать с закрытием изломов. Непредоставление ядер в течение года влечёт обнуление рейтинга и получение обязательной миссии, которая может быть фатальна для вас. Время от времени вам могут предоставлять специальные и срочные миссии, которые желательно исполнять. Три неисполненных миссии влекут обязательную миссию. Последствия её неисполнения вам известны.

Чем больше я её слушаю, тем больше ощущение, что я общаюсь с роботом…

– Известны, – согласился я, вспоминая кадры с уничтожением американского мафиози и важной шишки с Ближнего Востока.

– Также вам следует помнить, что успешные действия с вашей стороны могут сильно помочь вам в реализации собственных планов и целей. Вы можете получать от нас определённую помощь и награды. И насколько вы уже поняли, наши награды – это не банальные деньги или какие-то материальные блага. Хотя и они тоже могут вам помочь и быть выбраны в качестве награды. Ваш источник уже полностью функционирует, и это лишь малая толика наших возможностей. Сейчас же, если вы не против, я предлагаю вам пройти в наградной терминал и выбрать что-нибудь за доставленный осколок.

О, а это то, что надо! Действительно, пора…

Мы прошли по широким и светлым коридорам, пока не оказались у громоздкой странной машины метров двадцать в ширину. У неё было закрыто окно выдачи, но приветливо светился экран терминала, к которому мы и подошли.

На экране, после того как меня внезапно осветили лучами со всех сторон, стало видно моё имя, лицо с широко раскрытыми от удивления глазами и строку баланса.

– Негусто… Одно очко.

Протянул руку к экрану и нажал на вкладку «подробнее», после чего увидел надпись: «Доставлен 1 осколок ядра. Начислено 1 очко».

– Выполнение специальных заданий, срочных миссий и предоставление осколков приносит очки. Поэтому мы настоятельно рекомендуем, несмотря на риск, исполнять задания и зарабатывать бонусы.

Я совсем не по-аристократически агакнул и нажал на вкладку «Награда».

Оружие, защитная экипировка, лечение, усиления, артефакты, социальные проекты, информация… Чего там только не было, и почти во всех пунктах красовались пустые ячейки и надпись: «Ваших очков недостаточно для покупки».

Оружие я могу взять из иномирного материала и заказать один из десятков видов, доступных в меню. В защитной экипировке имелись аналогичные щиты, шлемы, доспехи. Хотя такие вещи уже практически никто не носит… Эффективность как у кевлара, а веса в разы больше. Не всегда, конечно, но речь именно о базовой экипировке ликвидаторов.

Лечение порадовало. Можно было взять лекарство от… А там практически что угодно. Либо написать болезнь, либо предлагали взять анализы бесплатно, чтобы понять, чем болеет награждаемый. Я даже время тратить не стал. У меня ведь один из сильнейших иммунитетов на планете!

Артефакты были доступны лишь в трёх видах: слабый защитный амулет, брошка сокрытия, которая уменьшает издаваемый мною шум и запах, что полезно и заставляет задуматься над покупкой, и магический фонарик.

Усиления мне пока недоступны. Для них требуется минимум три очка. По словам Джуди, это какие-то генные модификаторы, что повлияют на моё тело. Любопытно…

– Хм-м… Что-то вроде каменной кожи?

– Да, например, аналог каменной кожи.

А будет неплохо иметь на генном уровне способность, которую обожают и используют едва ли не все маги земли. Но это может вызвать и дискомфорт… Ладно, будут средства – буду выбирать.

Список с наградами шёл необычно: открывался снизу вверх, и мне пришлось пролистать много неоткрытых ячеек, чтобы добраться до самого верха. А вот там имелся один-единственный открытый и доступный мне пункт меню, что стоил целых сто очков.

– Персональный звездолёт?! – И я удивлённо посмотрел на стоящую рядом со мной красавицу, у которой чуть надулись щёчки и сощурились глазки. – Серьёзно?!

– Простите, тяжело сдержать смех при виде вашего лица. Наша шутка оказалась слишком удачной, судя по вашей реакции. Скажем так, если вам надоест ваша планета и вы захотите начать бороздить бесконечные звёздные просторы, то соберите сто очков и дайте мне знать. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Подождите, у вас ведь серьёзная организация, что решает серьёзные проблемы…

Я посмотрел на меню, в котором ничего не изменилось, и стало понятно, что это никакая не шутка.

– Странно… Видимо, произошла ошибка в вашей оценке. В любом случае информация о звездолёте вам будет доступна позднее. Мне потребуется консультация. Этот пункт не должен был появляться в открытом доступе. Прошу прощения…

Она зависла, а через минуту вновь «подключилась» и начала двигаться.

Так это просто компьютерная голограмма или человек? Я запутался!..

– Благодарю за ожидание. Руководство подтвердило, что в вашем случае возможно получение данной награды в качестве наивысшей. По мере укрепления нашего сотрудничества нюансы обладания звездолётом будут вам объяснены дополнительно, равно как и его возможности и ограничения. В любом случае вам уже необходимо отправляться обратно. Вы выбрали награду?

– Подождите, я ещё графу «информация» не открыл…

– Графа «информация» позволяет вам задать вопрос, похожий на запрос в глобальной сети Интернет, и получить на него ответ. Практически всё что угодно, но один запрос – одно очко. Формулируйте их грамотно, – ответила она и затем с какой-то грустью сообщила, что моё время вышло.

– Стойте, самый главный вопрос! Я что, в космосе? На космической базе?! – только и успел задать вопрос, как в моё запястье впились болючие иглы, и я погрузился в сон.

– Буду ждать вашего возвращения, граф.

Дежурная улыбка моей очаровательной кураторши была последним, что я увидел, падая на пол.