Падать в пропасть неизвестности – сомнительное удовольствие. Представлять, как собственное разбитое тело пожирают монстры, – ещё хуже.

Жизнь перед глазами у меня не пролетела, нет. Перед глазами стояла картина склонившегося над останками наставника, который, покачивая головой, сетует на мою неуклюжесть и слабость.

Так бездарно погибнуть правителю древнего боярского рода? Ну уж нет! Всё моё тело, всё моё естество стало сопротивляться мысли о гибели и искать путь к спасению. Первое, что я сделал, – вытер скользкую руку об куртку и схватился за меч. Физически воткнуть меч в долбаный камень не смогу, зато наполнить клинок силой, что способна разрезать даже бронированного монстра, – это пожалуйста. Не знаю, сколько там до земли, но в любом случае не много.

Зелёный свет разогнал тьму вокруг и окрасил отвесную каменную стену рядом со мной. Магия отправилась в мои кости и мышцы, укрепляя их и даруя им усиление с восстановлением, которые очень скоро понадобятся.

Врезав со всей силы клинком по скале, я удачно попал в расщелину. Меч глубоко вошёл внутрь скалы, вмиг затормозив мой полёт. И хоть я изо всех сил сжимал рукоять двумя руками, но из-за этой скользкой гадости не удержался. Запястья отозвались болью. Я рефлекторно разжал ладони и вновь полетел вниз. И очень скоро поцеловал каменный пол. Хорошо, что укрепил тело… Иначе, боюсь, лишь рассечённой бровью я бы не отделался.

Поднялся, ощущая боль в кистях рук, плечах и голове. Раз боль чувствую, значит, не всё так плохо!

Я вытер заливающую глаза кровь и посмотрел на застрявший метрах в десяти меч, чьё зелёное свечение постепенно затухало.

– Ш-ш-ш-ш-ш… – раздалось за спиной.

А затем ещё и ещё. В последних проблесках света увидел, как стягиваются ко мне мутанты: змеи, сороконожки, змеи-сороконожки…

Пу-пу-пу… Оружие осталось в скале, кругом тьма, которая монстрам явно не помеха. Я помят как не знаю кто… Зато живой! Источник мой гудит от объёма маны, что проникает в него, тут же вытекает в тело и залечивает повреждения.

– Пи-пи? – рядом вдруг пропищал мой старый и вредный знакомый, которого я лишь слышал, но не видел.

– Да, помощь мне явно не помешает… – признался я зверьку, что влип по полной.

Не знаю, как, но этот хомяк меня вполне понимает. Может, и поможет чем-то своему поставщику сладостей. Хотя не припомню, чтобы видел, как он сражается… Максимум шишки кидал да ботинки грыз…

«Пум!»

Рядом со мной рухнул оставленный на далёкой поляне жучара, и я чуть не прибил его от испуга. Хорошо хоть знакомой мне силой повеяло. Еле остановил руку, что уже вспыхнула зелёным.

«Так себе поддержка, конечно…» – подумал я, и жук в тот же миг доказал, что я неправ.

Он с ходу прыгнул на ближайшую змеюку, что уже приготовилась к броску, и вгрызся ей в морду, отчего та начала извиваться как сумасшедшая. Сразу же на жука налетели другие гады подземелья, образовав здоровый такой клубок. Однако отвлеклись далеко не все…

– Сразу предупреждаю: я невкусный!

– Ш-ш-ш!

Дипломатическая миссия провалена! Что ж… Им же хуже. Со всех уголков тела направил энергию к ладоням. В подобной ситуации бесполезно пытаться сделать что-то сложное. Счёт идёт на секунды! Благо мне достаточно лишь задеть гадов родовой силой, чтобы вывести их из борьбы.

Через мгновение между моими ладонями вспыхнул зелёный шар, полный разрушительной энергии, и я увидел десятки гадов, что примчались на шум. Твари зашипели ещё активнее и приблизились совсем уж близко ко мне.

Коснулся спиной каменной стены, и выросший до полуметра сгусток отправился в самое скопление монстров. Попал в голову одного из них, отчего та начала буквально плавиться. Сфера после столкновения лопнула, как мыльный пузырь, и обдала всех вокруг едкой шрапнелью, принося боль и страдания всем любознательным тварям. Нет, сегодня никто из вас не отведает, каков я на вкус!

На клубок тварей тоже попало немало капель агонии. Монстры начали биться о землю как сумасшедшие, а жучара наконец выбрался из окружения гадов.

Капли агонии… А что, звучит! Так и буду их называть. Над каждой ладонью стали появляться новые сферы поменьше, и я начал швырять их налево и направо, как самые обычные мячи. И взрывались они, как будто лопались шарики с водой, угощая врагов сотнями и тысячами капель агонии. Я даже успевал наверх глянуть, опасаясь, что и оттуда какой-нибудь гад спустится. К счастью, на стене было чисто.

Примерно через десять секунд чуть в стороне упали две разрезанные половины моего паукообразного обидчика, и я вспомнил о наставнике. Не знаю, что дядька станет делать, но точно убежден: в любом случае он попытается меня спасти. Вопрос лишь в том, он это решит сделать сам или отправится за помощью? Если пойдёт за помощью, то продержаться мне надо будет несколько суток. Если решит действовать сам, то мы рискуем оба не выбраться отсюда… Хотя мы и так приняли риск погибнуть в тот самый момент, как вышли за пределы Горлика.

Я непрерывно разбрасывался шарами из маны до тех пор, пока всё в радиусе пятидесяти метров не окутало зелёное свечение и не покрылось лужами и трупами монстров. Много их тут… Но вроде лезть перестали. Не нравится такая вредная среда, да? Даже инстинкты проснулись!

К слову, мне крупно повезло, что здесь лишь обычные мутанты были. Пока вроде ни одной Гидры не увидел. Впрочем, я мог попросту не заметить, пока швырял свои едкие шары. Благо для меня они как вода.

– Как бы мне меч достать?.. Без него как-то неуютно…

Кстати! Использование силы источника было довольно плавным и ровным. Меня не опустошало до конца, заставляя задрожать от бессилия и пустоты. Неужели… Идёт процесс лечения! Идёт, ха-ха! Или это я из-за стресса начал магичить как адекватный маг? Не знаю. Но мне это нравится! Есть ещё пара идей, отчего такое могло произойти, но это всё позже. Экспериментами и аналитикой буду заниматься потом, если выживу.

– Хш! – проговорил мне что-то мой бронированный жучара и посмотрел прямо в глаза. И передо мной мелькнул маленький красный кружок.

– Что, дружок, не понял, что я хочу? Мне меч достать надо.

– Хш… – ответил жучара синим кружочком, после чего подошёл к стене, осмотрел её и, прыгнув, намертво вцепился в крепкий, практически гладкий камень.

Вот атлет… Раньше я за ним такой силы не замечал. Хотя если вспомнить этот его прыжок в змеиную толпу… Он метра три пролетел до ближайшей твари. Неслабо он так стал сильнее от моего эфира… Прогресс налицо! А если быть точнее, то прогресс на морду!

Пока я размышлял и внимательно следил за окружающей местностью – вдруг ещё кто-то решит со мной повоевать, – жучара прополз метра четыре и замер. Я же заметил какую-то крупную тварь вдалеке. Во мгновение ока создал здоровенную сферу и шваркнул её в сторону монстра. Перед ним появилась ещё одна большая лужа, через которую пройти мог разве что мутант без тормозов, ну или тот, что имел бы магию. Преимущественно магию земли, против которой моя токсичная сила была не очень эффективна. Слишком медленно она пробивает и разъедает камень и металлы.

– Выдержишь меня, надеюсь…

Я подпрыгнул, зацепился за панцирь жука и подтянулся, как на каменном выступе. Прочно сидит, красавец! Словно суперклеем приделали. Вот только до меча всё ещё метров шесть-семь…

– Надо выше подняться.

– Бж! – ответил жучара и начал перебирать своими легко пробивающими камни лапками.

Шатало немного, но не критично. Равновесие я удержал и через метр увидел природный зацеп. Схватился за него и подтянулся повыше, зелёной сферой разгоняя тьму. Не уверен, что кто-либо из моих предков использовал нашу силу как фонарик… Надеюсь, они не обидятся.

Добравшись до меча, я столкнулся с новой проблемой. Засел он так, что одной рукой не вытянуть. Если схватиться двумя, то придётся учиться держаться за воздух…

Пришлось привлекать жука-добровольца. Объяснил ему, что делать, и тот подполз практически под самый меч. Я забрался на него и встал на ноги, а двумя руками схватился за меч. Прости, жучок…

Я старался вытянуть меч побыстрее, но тот не очень-то поддавался. И тут жук в очередной раз удивил меня: начал выгрызать и крошить камень прямо под кромкой меча. Оружие сразу зашевелилось.

Резко потянув на себя, вытащил клинок – и рухнул вместе с ним вниз.

– Так… – поднялся я, включил свой зелёный фонарь и посмотрел на клинок: – Ну, полдела сделано!

Спасибо наставнику Фарксу за подарок из ларнейской стали – оружие выдержало испытание. После такого ему понадобится лишь немного заботы и ухода, и будет как новенький!

Жук аккуратно сполз и оказался рядом со мной. Я похлопал его по хитиновому панцирю:

– Отличная работа! Заслужил награду.

Я восстановил с подопечным канал связи и вновь наполнил его источник своей силой, отчего жук начал издавать странные – даже не знаю, как описать, – звуки удовольствия. Сидит, хрустит, кайфует. Хорошо, что я решил его не убивать, когда мы уходили. Даже от такого жука может быть неплохая польза. К слову, все эти змеюки так и не смогли с ним справиться, сколько бы ни вились рядом и ни пытались кусать. А вот он одну или две точно загрыз, пока я свою первую сферу готовил к атаке… Вот что животворящая сила рода Берестьевых с мутантами творит!

Так… И что мне делать-то?.. Идти дальше или же остаться на месте и ждать наставника? Дядя Миша точно должен был видеть зелёные вспышки света в темноте провала, а значит, понять, что я всё ещё жив. В любом случае спуск сюда займёт время. И это время нужно провести с пользой! Например, не сдохнуть.

– План, конечно, на троечку, но за неимением других… – Я пытался сохранять бодрость духа, ощущая, что откатывает адреналин и меня начинает потряхивать понемногу.

Место здесь не очень: ко мне могут прийти с трёх сторон, ещё и сверху приползти. Опасно. Могу прозевать атаку от какой-нибудь твари. Особенно сильной. А такие за границей многочисленных луж точно есть. Затаились и ждут, когда из токсичных преград на земле исчезнет магия. К счастью для меня, наступит это не так уж и скоро. Вот только нельзя исключать летунов и ползунов по стенам, как мой Жужжа. Нет, дислокацию точно надо менять!..

Приняв решение, скомандовал жуку ползти следом и отправился вдоль стены.

– Фома, дружище… Если найдёшь безопасную пещеру с одним небольшим входом, который легко охранять, то с меня большая и вкусная шоколадка.

– Пи? – появился прямо на моём плече пушистый сладкоежка.

– Обещаю, – кивнул я, и хомяк, спрыгнув с моего плеча, умчался вперёд, в темноту пространства, ловко избегая всех зелёных и опасных для него луж.

Мы прошли метров двадцать, и я только начал готовиться швырнуть парочку новых шаров, полных капель агонии, как передо мной появился Фома.

– Пи! Пи-пи! – вился он передо мной, то и дело дёргаясь в темноту подземелья.

– Сейчас, подожди. Надо дорогу расчистить.

И я начал швырять сферы, прогоняя и убивая монстров.

Надо поскорее убираться отсюда. Судя по звукам за моей спиной, там сейчас орда тварей собралась и готовится штурмовать опасную преграду. Может, это и фантазия моя рисует, но, как поговаривал старый конюх в имении матушки, лучше перебдеть.

Я ускорил шаг, продолжая швырять сферы и радуясь своему аномальному источнику, что вбирал в себя ману из окружающей среды, подобно пылесосу. По собственным наблюдениям, литературе и рассказам я знал, что у других магов такого и близко нет. Источники у них, если верить отцу, в разы меньше моего, скорость восстановления полностью опустошённого резерва даже в таком богатом на ману месте не меньше часа. Мне же хватает пары секунд! Я даже пустоту внутри себя ощутить не успеваю! Как же долго я искал решение проблемы с дырявым источником… Наконец моё тело учится понемногу сохранять энергию внутри.

Зверёк вёл нас, и совсем скоро мы отошли от стены. Я продолжал прокладывать безопасную тропинку из едких энергетических луж, в которых погибали особо наглые твари. И теперь я был уверен, что тут не только Просты, но и опасные Гидры. Правда, встречались они нам уже мёртвые и разъеденные. Хомяк лужи перепрыгивал, порой даже магию использовал, переносясь на другой «берег». А вот Жужже лужи из эфира были подобны горячему источнику для уставшего путника. Он в каждую встреченную нырял, стараясь зайти в место поглубже.

Один мутант всё же почти сумел добежать до нас. Я даже меч поднял, чтобы запустить волну разъедающей энергии ему наперерез, но одна из его лап растворилась в глубокой луже. Монстр споткнулся и полетел кубарем, поднимая брызги и вляпываясь мордой во всё то, чего так стремился избежать. Так и помер.

Эта косая и кривая тварь, к слову, очень отдалённо напоминала динозавра. Только непонятно, с чем скрестили… Прямо неудачный эксперимент селекционера-самоучки, настолько эта тварь выглядела, как пишут подростки в Сети, стрёмно.

Возле нас проносились сталактиты и сталагмиты. Мы забирались вверх, мы спускались вниз. Прошли сотни метров, а возможно, и больше, оставляя для моего наставника следы, пока не прибыли к небольшой каменной арке – проходу в какую-то пещеру.

– Ну что, дружок. Если пещера с одним входом и я смогу сейчас её запечатать…

– Грва-а-а! – донёсся чудовищный рык по ту сторону арки, и земля начала слегка дрожать от чьих-то тяжёлых шагов.

Только этого не хватало… От рыка этого гиганта, что находился во тьме прохода, монстры вокруг взбесились и заверещали, стремительно сбегаясь в мою сторону. И было их, судя по голосам и крикам, в разы больше, чем я прикончил за всё время нахождения в этой пещере.

– Жопа мохнатая, ты куда нас привёл?!

Я с ужасом пялился на огромный глаз, что опустился к арке и уставился на меня с плотоядным любопытством.

– Пи? – недовольно посмотрел на меня мохнозадый, требуя за свою работу шоколадку.

Ага, сейчас выдам. Ещё добавки передам!

Ох, нелегка моя дорога к спасению… Судя по размеру этого глаза, по ту сторону этой скромной арки закрыт не кто иной, как страж подземелья – Химера. И там же, вероятно, находится ядро или осколок, которые мне нужны.

Эх, ну, раз такое дело, придётся показать всё, на что я способен и чему научился, заполучив тайные знания магических техник рода.

Вместе с глубоким вдохом я закрыл глаза, а на выдохе открыл, и всё передо мной стало бледно-зелёным. Интересно, как я сейчас со стороны выгляжу с зелёными глазами? Поди на демона похож, хах!

Ладони тоже засияли, и я, расставив руки в стороны, начал концентрировать всю доступную мне энергию перед собой, не позволяя ей вырваться наружу.

«Разъедающий луч. Первая форма», – мысленно подумал я, вспоминая все детали заклинания, показанного отцом.

Предки, если вы приглядываете за мной, то смотрите внимательно, чего стоят самые простые техники рода, если не ограничивать их, бережно расходуя каждую каплю маны в своём источнике.

– Рва!

– Хш-ш-ш!

– Скр!

– Пи? – снова настоял на оплате за проделанную работу Фома.

– Если выживу, дам. Если нет, заберёшь в кармане, – посмотрел на него пронзительным взглядом. – И всё-таки ты меня подставил, пушистый…

Неожиданный, но такой приятный эффект! Как всё чётко видно…

– Пора… – подбодрил я сам себя и снял ограничения и печати на энергетических каналах рук, что уже знатно болели от накопленных объёмов такого количества разрушительной силы.

И вот из моих рук, будто вода под высоким давлением, выстрелила в обе стороны энергия. Моего мастерства и скопившейся силы хватило на то, чтобы лучи пролетели метров пятьдесят, врезаясь в толпу тварей и прошивая их насквозь. Оставалось лишь поддерживать приток маны и надеяться, что мощность магического заклинания упадёт только после того, как большая часть этих тварей передохнет.