– Ну что же… Наконец-то добрались! – даже как-то обрадовался Михаил, высовывая ногу из туши неведомой твари, что походила на желейно-зефирного монстра.

Этих здоровенных мутантов тут много. Они медленные, но крайне опасные из-за своего тела, которому попросту плевать на физические атаки. Этакие мутированные улитки или слизни. Очень неприятные создания. Ещё и шипят, как гадюки. Бр-р…

Будь я без магии и энергии воителя, прикончить их было бы той ещё проблемой. Скорее всего, мы бы отступили. Простому человеку таких тварей победить можно только так. Не рисковать ведь жизнью в бессмысленных поисках мозга с грецкий орех в теле размером с крупную овцу… К тому же покрыты они весьма едкой жидкостью, прикосновение к которой, по словам Михаила, выйдет боком. В общем, хреновые противники, если рядом нет крана с бетонными плитами, которыми их можно раздавить целиком. Но мы справились! Наставник по старинке мучился: окутав руки и клинки энергией воителя, делал из монстров сашими, разрубая их на тонкие ломтики в поисках мозга. Ну а от моих атак, наполненных разрушительной силой рода, они сильно дымились, активно ползали туда-сюда и разделялись на части, откидывая от себя поражённые участки тела, отчего постепенно уменьшались в размерах. Так я и прижигал тварей, пока на свет не появлялись их мозги. А там уже и палкой обычной лупануть можно было.

К сожалению, никаких зёрнышек с этих слаборазвитых, но неприятных слизней мы не получили. Ну и ладно. Самое главное, мы добрались до излома, который и был нашей целью. До него рукой подать – сто метров.

– Вот и Краснолесский излом. Добро пожаловать, ликвидатор. Помнишь наши договорённости? – сурово уставился на меня Михаил.

– Конечно. Мы на экскурсии: в излом заходим всего на две минуты, чтобы ознакомиться не на словах, а вживую. Никуда нос не суём, тварей не ищем. Лишь защищаемся, если нас найдут и атакуют. В случае большой стычки сразу же уходим. С собой ничего не берём, ничего не поднимаем, чтобы нас было сложнее отследить тварям по магическому следу или запаху. Ах да, отчёт об увиденном и числе тварей внутри излома, если удастся получше изучить, сдаём в Горлике в администрации. Вроде бы всё… – ответил я и оглядел покрасневшую листву, оранжевые сухие иголки хвойных деревьев и выгоревшую в области вокруг излома траву и кусты. Неприятненькое место…

– Да. Почти. Ещё одна просьба – уже лично от меня. Ты без магического щита, без покрова воителя, но энергии в тебе хоть вёдрами таскай. Не провоцируй тварей своими атаками. Ты вообще пока не ограничиваешь силу, атакуя всем что есть. Это опасно, так как очень заметно. Это всё равно что зайти в излом и крикнуть: «Эй, смотрите все, здесь очень вкусный человек!» Так что без крайней нужды в бой вообще не вступай. Дай мне разобраться с тварями. Сделаю тихо и быстро. Ну, ты знаешь, – попросил меня наставник, и я кивнул без лишних вопросов.

Он ведь прав. Энергии во мне сейчас очень много. Чувствую себя не просто превосходно, а готовым горы свернуть. Но я всё ещё новичок… Маг-новичок, которому пока многие возможности этого пути закрыты.

Мы начали тихо и осторожно продвигаться к границе заражённых изломом земель. Хорошо, что жука мы так и не взяли с собой. Этот танк был сверхшумным, так что привлёк бы много внимания. Я разорвал с ним связь, хоть и было жалко. Всё же первый привязанный ко мне монстр. Жаль, бесполезный… Ни летать, ни быстро ходить, ни атаковать и защищать он толком не мог. Он был просто живучим и слегка надоедливым противником из-за своей кислоты. В любом случае мы подарили ему ещё целые сутки либо две жизни без меня и моей энергии.

Этот излом внешне ничего особым не отличался от других. Если смотреть на него с расстояния, то выглядел он как огромный провал, трещина в земной коре. Но на самом деле это был целый скрытый от любопытных глаз мир. Неизвестная сила втягивала в себя огромное количество маны и создавала излом, превращая его в подземный мегаполис для монстров.

Лучше бы назвали не изломами, а подземельями либо пещерами. Гораздо лучше ведь подходит. Они же словно подземные муравейники, что раскидывают свои тоннели порой на сотни и сотни километров. Такие места, особенно когда они только появлялись, всегда, с одной стороны, безумно опасны, ведь никаких разведданных о них нет: ни структура, ни лабиринты, ни переходы и гнёзда групп монстров не известны. С другой стороны, в них мало монстров. Привлечённые животные и насекомые не успевали достаточно развиться и мутировать, чтобы начать представлять серьёзную угрозу. Да и страж мог ещё не появиться в таком вот новом изломе. Страж, который охранял и охраняет ядро пристанища монстров. И само собой, им всегда была самая жуткая и сильная тварь – Химера.

Очень редко в таких вот подземельях больше одной Химеры. Всё-таки альфа-хищник – вершина пищевой цепи. И такие не любят конкурентов. А вот Гидр, напротив, хватало. Их может водиться от десятка до пары сотен. А в самых больших, старых и не зачищенных изломах – даже тысячи тварей. Про обычных мутантов я и вовсе молчу.

Было бы логично закрывать изломы сразу, как только появляются, но реальность такова, что обычная армия не особо эффективна против мутантов. Тем более рядом с источником их силы, что дарует им энергию. Плюс Химера – гадость такая, что вполне себе легко может управлять тварями внутри своего подземелья. Пробовали и взрывать, и ядом заливать, и атаковать разными видами оружия массового поражения – всё бесполезно. Сила излома быстро адаптирует монстров, так что всё равно какие-нибудь твари да выживут. Ну а о том, чтобы какой-либо бомбой уничтожить Химеру и ядро излома, и речи не идёт. Ведь трещина, которую мы видим снаружи, – лишь малая часть подземелья. Его парадная, так сказать. И чтобы добраться до самой его сердцевины и уничтожить угрозу, надо пройти не один десяток километров по не самым гостеприимным землям. Поэтому изломы закрывают рейдами и всегда после нашествий.

Когда тварей становится слишком много, они начинают драться за место внутри убежища. Убивают друг друга, желая освободить кусок пространства лично для себя. И там, где обычно могла быть пара десятков монстров, остаётся только один. К сожалению, погибает меньшинство. Многие просто сбегают наружу, к нам. Так и появляются нашествия. А ещё многие считают, что разломы в пространстве, из которых, подобно порталу, выпрыгивают эти же твари, – это точно такое же нашествие, только управляемое Химерой, что решила проредить число своих подданных и отправить их за добычей куда подальше. Ведь порой вокруг излома на многие километры не остаётся никакой живности. Мутанты просто всех под корень изводят.

Вдалеке от излома военные вполне себе эффективны. Они легко уничтожают монстров, что остались без источника маны. Ну а после зачистки уже ликвидаторы идут на штурм неприступной в обычное время крепости, в то время как армия лишь оказывает поддержку.

Излом, в который мы шли, ликвидаторы хорошо знали. Он уже извергал из себя монстров несколько лет назад. Тогда его пытались закрыть, но не сумели. Стало слишком много раненых, и люди отступили.

На страже стояла слишком сильная Химера, что по силе была сравнима с Архимагом. А это уровень, где надо звать своего Архимага на помощь. Только вот они вечно занятые. И вообще, как правило, ещё те вредные старикашки. Пока договорились, согласовали правила разделения трофеев… А там уже и бесполезно соваться. Мелких слабых тварей вновь наплодилось на нижних уровнях…

По прогнозам, этот излом должен изрыгнуть из себя волну монстров через год. Недавно его проверяла довольно сильная группа. В отчёте указала, что монстров близ выхода не замечено и вообще не особо много на верхних ярусах. В общем, для нас это безопасное приключение на пять минут.

Когда ступил на чёрную землю, я ощутил, как всё моё естество наполнилось радостью. Столько силы… Меня просто распирает на части!

– Всё, дальше ни звука. Идёшь за мной и следишь за командами, – дал указание Михаил и вошёл в излом, ступая на огромный корень дерева, ставший своего рода лестницей.

Так, молча, мы и спускались вниз. С корня на землю, с земли на камень. Словно какой-то великан ступени себе сделал в этом изломе… Пять минут, и мы в тёмном царстве. Лишь полоска неба вверху давала немного света.

Мы стояли на месте, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Собственно, именно по этой причине и не собирались заходить чуть дальше порога. Всё равно ничего особо не увидим. Тут маги огня или света нужны, чтобы освещать путь.

Мы спустились ещё немного ниже, и моих ушей коснулась какофония звуков. Монстры шипели, кричали, щёлкали то ли клешнями, то ли челюстями, стучали лапами по камням и стенам где-то там, в темноте.

Наставник поднял вверх кулак, и я замер, а он медленно повернулся в сторону, доставая кинжалы. Молниеносная атака рассекла на две части двухметровую белую личинку, и та рухнула на землю, разливая белёсую жидкость на камни.

Что это за тварь? Откуда она тут только взялась? Я вообще не ощутил её присутствия!

Наставник показал, что дальше мы не пойдём. Я подошёл к нему, глядя в темноту глубокой дыры рядом с каменной тропой, по которой мы шли. Внизу были еле видны похожие дороги, что напоминали змей. На каменных выступах сидели где стайки монстров, где одиночки.

Наставник осматривался поблизости. Когда что-то увидел, он подозвал меня. Послушно подошёл к нему и увидел целую стену выложенных, словно какие-то авиабомбы, коконов в форме вытянутых яиц.

Читал о таком: многие насекомые, да и животные тоже, зачастую обрастают такими вот коконами, чтобы перейти на следующую ступень своей монстроэволюции. Бывает, и просто линяют. В общем, матушка-природа в этом случае бывает удивительной. Одно жаль: когда Просты завершают свою метаморфозу, то превращаются не в бабочек, а в мутантов категории «Гидра».

Одно из этих яиц было разбито упавшим камнем, и наружу, как раз перед тем, как мы сюда пришли, выползла та не до конца сформированная личинка будущего монстра. Как точно этот камень упал. Даже удивительно.

«Движемся к выходу», – показал знаками наставник и двинулся вперёд, занимая место в авангарде.

Я пошёл следом. Меня переполнял адреналин от увиденного, и во мне проснулся азарт. Да уж… И вот такое место мне предстоит закрыть, хранителя-Химеру прикончить, а ядро излома либо непонятный осколок извлечь и доставить похитителям, что успели вмешаться в мою судьбу, не особо спрашивая моего на то мнения…

Я переступил через останки личинки, и на душе будто кошки заскребли. Не успел ни подать знак, ни осмотреться, как мне в голову прилетел маленький камешек. Крохотный, словно песчинка. Но этого мне было достаточно. Я вскинул голову и увидел прекрасно сливающегося с нависающим над нами потолком мутированного паука – и огромный булыжник, что падал прямо на меня.

Повинуясь рефлексам, я сразу же отступил назад и с ужасом осознал, что потерял сцепление с дорогой. Ноги заскользили на останках личинки, уводя меня в сторону провала. Наставник дёрнулся, но было уже слишком поздно.

Ай! Ой! У-у!.. Я кубарем катился вниз. Старался за что-нибудь ухватиться, но под руку ничего не попадалось. Я попытался впиться пальцами в край выступа, когда мои ноги уже свисали над обрывом, но проклятая слизь той твари была хуже расплавленного масла. Жир не оставил мне и шанса.

Наставник прыгнул в мою сторону, пытаясь схватить меня, и наши пальцы прошли буквально в миллиметре друг от друга.

Надеюсь, Михаил, ты хотя бы добьёшь эту коварную тварь, сидящую под потолком… Ну а мне надо хорошенько подумать, как исправлять ситуацию, пока лечу в пропасть, наполненную тварями излома… Подыхать я точно не собираюсь, а значит, вместо меня придётся сдохнуть кому-то другому!

Золотарёв Василий Петрович – глава древнего боярского рода. Сильный маг, да и воитель весьма умелый. Несмотря на свой возраст, он, как и многие в роду Золотарёвых, обладал завидным долголетием. Всё из-за своей магии. Магия жизни стала доминирующей в генах рода Золотарёвых за прошедшее тысячелетие. Кроме неё, очень многие отпрыски рождались с другой, так называемой династической ветвью магии – с магией земли.

В прежние времена отцы-основатели рода все как один владели удивительной силой превращать обычные металлы в золото. Не навсегда, как мечтали алхимики, а на время. И это позволяло им быть ушлыми аферистами. Они разводили только так врагов рода в мирное время и превращали их крепкие родовые клинки в мягкое и податливое золото во время битвы. Достаточно было лишь изменить металл, и через пару столкновений меч превращался в дубинку. Кроме того, он временно прибавлял в весе, а когда эффект пропадал, то металл из-за подобных манипуляций становился хрупким, как старый ржавый мусор.

«Не всё то золото, что блестит», – любили говорить Золотарёвы, когда дорогое оружие или другие металлические предметы экипировки, к которым прикасалась их магия, становились дешёвыми и бесполезными кусками хлама. Оттого воители в древности терпеть их не могли и зачастую старались избегать конфликтов. Но не только это помогало роду.

Со временем в роду появился негласный закон: уделять больше внимания энергии жизни. И спустя века сила Золотарёвых незаметно изменилась и стала в умах других людей ассоциироваться с магией жизни, а не магией земли.

Многие сильные люди хотели породниться с ними, в том числе и правители. Они всё чаще и чаще выбирали в жёны девушек из рода Золотарёвых, что владели магией жизни, которая и на красоту влияла, и на долголетие потомков. Да и на их жизнь в целом.

В любом случае гены рода позволяли Золотарёвым иметь особую чувствительность к золоту и проявлениям магии родной для них стихии. Пусть и не помогало это в управлении магией земли, за исключением случаев наличия сразу двух предрасположенностей, как у нынешнего главы рода, зато нашло прекрасное применение в медицине, за счёт чего они и процветали. До недавнего времени… Точнее, до момента скоропостижной и загадочной смерти предыдущего императора и восхождения на престол его совсем ещё юного сына, который явно никак не влиял на реальное положение дел в империи. А это положение дел у очень многих старых родов, что поддерживали верой и правдой почившего Романова, пошатнулось.

Василий Петрович Золотарёв вышел из своего бронированного вездехода, сопровождаемого гвардией рода, что ехала следом. Перед ним стояли ворота в шикарную загородную резиденцию его старого друга, что обладал не меньшей властью, чем он сам, и был страстным любителем вин.

Двери распахнулись, и хозяин приветливо улыбнулся, приглашая дорогого гостя внутрь. Любезно пообщавшись десять минут для приличия, они отправились в погреб, где стояла огромная коллекция изысканного вина со всех уголков света. Только вот их не интересовали бочки и пыльные бутылки. Их интересовал тайный ход в изолированную комнату, где установлена крайне редкая и не совсем легальная маготехническая система связи. Особенность её в том, что по ней не было никакой возможности отследить присутствующих. Встроенная защита позволяла скрывать не только голоса, но и внешний вид общающихся из разных уголков земли людей.

Настало время очередной встречи тех из них, кого совершенно точно не устраивало самодурство нынешнего регента и тот протекционизм, что она проявляла в открытую некоторым пришлым аристократическим родам империи.

Вокруг чёрного матового шара стали проявляться образы заговорщиков, скрытые тьмой. Два друга, что были одними из создателей этого тайного клуба, тоже присоединились к собранию.

– Приветствую всех вас, мои дорогие друзья и соратники. Мне жаль это говорить, но сегодня нас будет как минимум на одного дорогого брата меньше. Вы не могли знать, но могли догадываться, граф Берестьев был одним из нас. И он был каким-то образом разоблачён и убит. Думаю, вы все понимаете, что это сигнал от Стефании Алексеевны, нашей всеми любимой правительницы, всем нам. А ещё это означает, что среди нас есть крыса. Так вот, дорогая крыса, знай: я найду тебя и за Митеньку и сына его по полной спрошу. Так спрошу, что целого мира тебе будет мало, чтобы скрыть свою гнусную продажную душонку… – холодно процедил граф Золотарёв, вглядываясь в размытые лица собеседников.

Он знал всех их, ведь был одним из первых, кто созвал столь многих глав боярских родов, тайно выслав приглашения и частоту для связи. Было сложно всё это организовать, сохранив анонимность и не допустив в их клуб тех, кто может предать. И вот, к сожалению, они поняли, что где-то просчитались.

Знал он их давно и, несмотря на различные споры по пустяковым вопросам, был уверен в каждом из них до того злополучного дня. Но, видимо, не так он хорошо разбирается в людях, как думал. Одну крысу всё же пропустил… И теперь она дышит, а его зять – нет.

Но это было ничего. Василий Петрович уже приготовил ответ императорскому двору. Элегантный, как и положено дворянам его ранга. Скоро закончится раздолье для этой стервы. И он с удовольствием посмотрит, как будет разрываться на части регентша, пытаясь силами этих бесполезных нахлебников из аристократических пришлых родов, что стали её руками и ногами, решить все свои проблемы.

«Кто знает, быть может, даже враги империи подумают, что она ослабла, и решат развязать войну?» – ухмылялся про себя Золотарёв.

Во время клятвы империи и принятия регентских полномочий Романова Стефания Алексеевна всеми силами обещала не допустить смуты и ослабления империи. Вот только теперь очень многие поняли, что она и есть смута со своими нездоровыми, даже безумными реформами и любимчиками, которые получают абсолютно незаслуженно власть, становясь выше тех, кто уберегает империю от монстров излома.

«Ничего… И не такую погань переживала империя. И не такую…»