Нашествие на отель закончилось так же быстро, как и возникло. Я наблюдал в окно, как на улице погибали опасные для простых людей твари. Для местных эти противники были всего лишь мелким раздражителем, не более.

Я и сам за время битвы в коридоре успел прочувствовать силу комариного воинства. Да, они были здоровыми, летающими и неудобными для многих противниками. Более того, они пёрли напролом, словно лишённые инстинкта самосохранения. И всё же он срабатывал тогда, когда клинок направлялся в них. Они с радостью бы увернулись, но с увеличением своей туши сильно потеряли в манёвренности.

Самой опасной тактикой жужжащих кровососов было что-то вроде кавалерийского натиска, когда множество тварей, толкаясь боками друг о друга, несутся вперёд, выставив хоботки, подобно пикам кавалеристов. И в такой момент есть реальный шанс превратиться в дуршлаг. Особенно в узком пространстве без шанса на манёвры и прыжки.

Второй опасностью была возможность поцарапаться о неудачно отлетевшую тушку монстра или её часть. Кровь этих комаров – опасная и жуткая вещь. Даже для меня в текущей ситуации. Сила рода, что не терпит вредных для организма микробов, токсинов и ядов, хоть меня и оберегает, но это лишь пока запасы маны вокруг велики. Вот когда источник в норму придёт, тогда подобное мне навредить совсем не сможет, даже при отсутствии энергии поблизости и опустошённых запасах. Я даже не опьянею, если буду водку пить как воду. Для других же эта комариная жижа фактически смертельна.

Вот такая она, сила рода Берестьевых. Нас защищает от многого, а врагов на тот свет отправляет, подарив адские муки. Её уважали и боялись. Боялись настолько, что, как только у рода появились небольшие проблемы и многие старшие члены ушли в мир иной от старости либо во время сражений в изломах, от нас решили избавиться. Ну-ну… От последних мыслей кровь на мгновение вскипела, но я очень быстро взял над собой контроль и отправился на крышу, куда слетались оставшиеся комары. Там всё ещё шла ожесточённая битва.

Ход наверх был открыт, и я выбрался на плоскую крышу, где тотчас же заметил знакомое жёлтое свечение, что на удивительной скорости перемещалось из стороны в сторону и уничтожало каждым взмахом кинжала комаров.

Ну, дядька, может, и не сильнейший здесь воитель, но дело своё знает. Мастерства ему не занимать. Навыков он за годы служения роду не потерял, ведь регулярно тренировался с нашей гвардией и мастером Фарксом.

– Чего встал? Помогай! – пронеслось над ухом. – Заодно кольцо усилишь!

Это мимо меня Харитон промчался и тоже принялся рубить тварей.

Усилишь? Что это значит?.. Нужны подробности! И сказал он так вроде бы не для того, чтобы подставить меня… Видимо, своего рода благодарность за помощь с его рассеянной подопечной. О, а вот и она! С клинком и едва видимой магической защитой. Ну, хоть немного запасов маны восстановила.

– Будь рядом. Если кого-то не убью, а лишь задену, то добивай этих подранков, – дал я ей указание, и она, о чудо, даже не стала зазнаваться и строить из себя командира: молча кивнула и встала за моей спиной.

Я сделал несколько шагов вперёд и появился в поле зрения последних долетающих комаров. Несколько из них сменили направление и полетели в мою сторону, пытаясь на скорости пронзить. Позволить этого я им не мог.

Так, в сторону отходить не вариант: позади Елена. Что ж, айда импровизировать! Напитал оружие разъедающей силой, взял его двумя руками и начал бить по тварям плашмя, словно битой, раскидывая в стороны. Если бы я просто пытался их разрезать, то был немалый риск не успеть вернуться в стойку для удара. Пришлось бы уклоняться и терять честь джентльмена. Я же без магической защиты. А так раскидал пятерых. Комары получили сводящие с ума от боли ожоги и стали скакать по крыше, не в силах вновь взлететь.

– Елена! Два справа – твои, – указал я ей клинком. – Будь осторожна. – И пошёл добивать тварей по левую руку.

Из люка, ведущего на крышу, показалось окровавленное лицо работника отеля. Судя по шапочке, носильщик багажа.

– Вы в порядке? Вам помощь нужна?

– Да вроде бы всё… – осмотрел я усеянную сотней тел крышу и довольно лыбящегося дядю Мишу, затем остановился глазами на работнике: – Справились.

Стоило ему заметить мой взгляд, как его возбуждённое лицо вновь вернулось в норму, став обыденным и слегка скучающим. Прости, веселью конец. Ты опоздал.

Он вылез на крышу и осмотрелся, держа в руке неплохую саблю. Тело его окутывала сила воителя. Ого… А он ни много ни мало лишь на ступеньку слабее Элитного Гвардейца. По крайней мере, в плане контроля своей энергии воителя и её запасов, если верить тому, что я наблюдаю.

Чем насыщеннее по цвету покров, чем менее он прозрачен, тем искуснее воитель. Воины Духа, которых в этом городе тоже хватает, так и вовсе считаются практически мастерами в освоении и контроле этой энергии. Они могут очень долгое время поддерживать свой, так сказать, энергетический доспех.

Для них энергия подобна пластилину, из которого они могут слепить любую форму и дизайн покрова. Для мастеров их уровня дизайн подобного рода энергетических доспехов – что-то вроде визитной карточки. И они много времени уделяют им, чтобы довести их до идеала. Так даже маги не делают. Эти больше с реальной одеждой заморачиваются.

Битва завершилась. Сюда примчались и другие местные воители. Охрана отеля тоже была тут как тут. А эти посильнее носильщика, что, в общем-то, логично. Но даже так…

Кстати! Та женщина, которой я помог… Она вообще кто? Работница или постоялица? В моменте подумал, что горничная, но сейчас не припомню на ней униформы… Видимо, кто-то из прибывших по бизнесу гостей Горлика.

На спуске с крыши нас перехватил какой-то бравый мужичок с пышными усами и бакенбардами:

– Уважаемые! От лица администрации Горлика хочу поблагодарить вас. Ваши кольца, безусловно, уже впитали свою энергию, но мне тут птичка нашептала, что вы спасли несколько человек, поэтому, если вас не затруднит, я бы хотел пригласить вас завтра с утра, когда мы разберёмся с этим бардаком, ко мне в кабинет. Настоятельно рекомендую прибыть к девяти утра.

Весь его вид кричал, что это не просто случайный человек, а военный, чиновник и аристократ в одном лице. Одних перстней на пальцах было четыре! Я не успел даже открыть рот, как дядя Миша с уважением поклонился и заверил, что мы однозначно прибудем в назначенный срок.

Вернулись в номер, смыли с себя в очередной раз кровь и грязь, переоделись в более чистые и приятные костюмы.

Ночь вступила в свои права. Пока я осмысливал случившееся, наставник отнёс сумки с грязными вещами к стойке регистрации и отдал на стирку, сушку и глажку.

– Предоставили такую услугу за счёт заведения в благодарность за защиту отеля и его постояльцев. И завтраки обещают бесплатные, а стоимость проживания вернут, – рассказал Михаил, как вернулся, и передал мне шоколадку, добытую по моей просьбе.

– Неплохой бонус… Нервный вечерок выдался, – вздохнул, – но всё равно было полезно сразиться и понять, чего я стою, да и за столь многочисленной элитой воителей понаблюдать. Кстати! Есть очень важный вопрос! – вспомнил я слова Харитона, когда мы выбрались на крышу.

– Какой? – застыл в дверях Михаил и обернулся.

– Во время битвы на крыше я услышал фразу «кольцо усилишь». Что это значит?

– Это только для ликвидаторов.

– Так у меня же колечко есть, – поднял я вверх руку со знаком принадлежности к гильдии.

– Кольцо есть – это да, а документов и регистрации нет. Ликвидаторы раз в год проходят оценку. Она помогает понять свой уровень силы, оценить вклад за прошедший год в безопасность империи и всего мира. В зависимости от цвета, размера кольца и отдельных заслуг вроде завтрашней благодарности с занесением в личное дело базы ликвидаторов это даёт разного рода преференции: от денежной премии и до возможности получить новый титул. Высшая ступень мастерства ликвидатора позволит стать бароном, получить свой надел и основать род. Мне бы, кстати, – почесал шею наставник, – тоже пройти не мешало. Уже пару лет как не был в Центре.

– Почему я об этом не знал? И что значит завтра получить благодарность?

– То и значит. Что ещё он может нам предложить?.. Но дело это хорошее. Я своё алиби подтвержу, а ярл Миргорд Краст, не зарегистрированный в базе ликвидаторов, получит благодарственное письмо, которое можно будет использовать для получения премии, помощи в поступлении в учебные заведения либо для избавления от кучи формальностей и справок, необходимых для становления ликвидатором, – с улыбкой объяснил Михаил. – Почему ты этого не знаешь… Ну а сам как думаешь, будут ли заслуженные ликвидаторы бахвалиться в сети, рассказывать внутреннюю кухню?

– Не вижу в этом проблемы.

– А другие видят. Репутация такого ликвидатора катится псу под хвост. С таким никто работать не захочет. Одно дело, если тебя по новостям показали, интервью взяли и поблагодарили за подвиг. И совсем другое, если ты сам по себе начинаешь в интернете пиариться, вместо того чтобы практиковаться и зачисткой земель заниматься, – терпеливо объяснял наставник. – Если у тебя есть время для дешёвой славы в интернете, то и для индивидуальной миссии по зачистке какого-нибудь излома время найдётся. Отдадут через Центр приказ, и либо выполняй, либо сдавай кольцо и вали на все четыре стороны с чёрной меткой.

– Ясно. Звучит логично. Хотя я всё же не вижу особой проблемы с этим.

– Просто у нас есть пример Франции, Египта и Южных Штатов, где подобное позволяется и где смертность ликвидаторов из-за подобных популистов достигает шестидесяти пяти процентов в первый год службы. Но, к слову, это в основном безродных касается. Аристократы научились ловко лавировать между своими статусами.

Я задумался. Наставник и те, кто придумал подобную политику в отношении ликвидаторов, пожалуй, правы. Всё-таки если простые крестьяне, рабочие и неокрепшие юноши будут стремиться пойти и зарубить парочку тварей ради денег и славы, то с большой долей вероятности просто погибнут, не имея должной подготовки.

Помнится, читал о подобных авантюристах: статус ликвидатора таким присваивают посмертно, символическую выплату семье погибшего делают. Да и то не во всех странах. Это у нас, в Корее, в Скандинавии и некоторых государствах Европы практиковалось, в наиболее экономически успешных и богатых странах. Какая-нибудь империя Зимбабве в лучшем случае письмо с соболезнованиями отправит, да и то не факт.

С этими мыслями я и ушёл в страну снов, а когда проснулся, ощутил все прелести от вчерашних нагрузок и принялся выгонять боль из своего тела. Зарядка, разминка, растяжка, полчаса практики с клинком, душ. Ну, теперь можно и на завтрак.

В самом конце завтрака, когда рука устала подносить ко рту один из сотни видов продуктов, которыми заставили «скандинавский стол», в ресторан пожаловала и Светлова со своей свитой. Мы на миг встретились глазами. Она, смущённо улыбнувшись, кивнула мне, после чего скрылась в ВИП-зале для гостей, куда её едва ли не силой отволок Харитон.

– Заканчивай, обжора. И куда в тебя столько лезет? – прокомментировал очередную тарелку с фруктами мой наставник и стал собираться. – Через десять минут на улице с вещами. Я пока одежду из стирки заберу.

Я проводил его взглядом, убедился, что на меня никто не смотрит, и взял со стола небольшую плитку шоколада. Развернул её и сунул под стол.

«Хрум!»

– Ай…

За палец цапнул, зараза!..

– Фи! Фи! Фи-фи-фи! – смешно закричал разумный монстрик излома, получивший из-за своей жадности не только сладкую шоколадку, но и токсичную кровь Берестьевых.

Хех… Будет знать, как кусать руку, что его кормит.

«Хрум!»

Так… И что он там жуёт? Заглянул под стол. Ах ты ж зараза какая! Я попытался схватить хомяка, но гад тут же исчез, оставив на носке моего ботинка ровную круглую дыру, через которую было видно мои красные носки с изображением бананов.

Поднявшись из-за стола и стараясь не привлекать внимания людей, что уже пялились на меня из-за шума, я поспешно ушёл, не забыв в карманы напихать небольших плиточек шоколада для зловредного грызуна. Ну, всё-таки остатки сдохших вчера в номере тварей стащил из-под носа ликвидаторов. Меньше свидетельств моей удивительной силы мне же на руку. Хотя всё равно кое-какие твари остались лежать на крыше…

В номер пришлось подниматься по лестнице бегом, чтобы никто не обратил внимания на случившийся конфуз. А уже там я переобулся в тренировочные кроссовки, которые не особо хорошо смотрелись, но парадные туфли выглядели бы ещё хуже. Благо тут, в Горлике, магазины есть. Новые куплю после посещения местного главы.

– Ты почему в кроссовках? – удивился Михаил.

– Тут такое дело… – Почесал затылок и коротко поведал ему об испорченной обуви, чем изрядно развеселил дядьку. А после мы отправились на встречу.

Мужик оказался непростым. Специальный поверенный императора по контролю изломов и по совместительству мэр этого города, а еще двоюродный брат главы рода Долгоруковых, что правил рязанским княжеством. Он был и Высшим Магом, и Воином Духа, что соответствовало восьмому и седьмому рангу мага и воителя соответственно. И людей, подобных ему, в нашей империи невероятно мало. Тем более среди тех, кто отказался от благ дворянства и сидел в такой вот глуши.

В общем, к тому моменту, как нас поприветствовали и провели в зал ожидания, где было ещё с десяток людей (все как один – ликвидаторы), я уже преисполнился уважением к этому человеку.

Наши данные быстро переписали, уточнили имена, титулы, дату рождения и всё, что ещё понадобится для быстрого заполнения отчёта местному правителю. Оказалось, что внутрь пойдём мы не по одному, а все сразу. Понял я это, когда из-за двери вышла предыдущая десятка.

– Граф Евгений Семёнович Долгоруков готов принять вас, – поклонился статный мужчина и освободил путь.

Кабинет простой, но изящно украшен картинами, оружием. В углу большой многофункциональный центр для работы стоит: с кучей экранов, с мониторингом магического фона, передвижений различных групп и прочего. Видно, что этот дядька с пышными усами и бакенбардами старается держать всё под своим контролем. Наверняка проворонившие комариную атаку разведчики получат по полной. Не завидую им…

Речь была быстрой и зажигательной. Умел дядька произносить вызывающие трепет слова, после которых хотелось прыгнуть в тачку и понестись закрывать излом, уничтожать тварей налево и направо. Дело подошло к финалу, и граф объявил, что он обязательно внесёт отметку о нашем вкладе в оборону города в личное дело, что должно помочь в службе и благоприятно отразиться на нашей репутации.

О репутации, хоть Михаил ничего вчера о ней не сказал, я всё же кое-что слышал. Репутация для ликвидатора была сродни кредитному рейтингу в финансовых учреждениях. Если она высокая, то косяки могут и простить, оружие выдать взаймы, в гостиницу заселить с отсрочкой оплаты. Да и при выборе заданий ты получаешь «право первого выбора». А вот с плохой репутацией никаких поблажек, никакого права выбора не получишь. Такова суровая правда ликвидаторов: если ты отморозок, то тебе не рады в приличном обществе. Хотя даже так сильный боец с минусовым рейтингом может смело ходить в опасные области и зарабатывать за одну удачную вылазку, даже не зарегистрированную в Центре, больше, чем годовой доход на обычную семью в империи.

Все поблагодарили его сиятельство и стали собираться на выход. Я тоже двинулся было к двери, но меня дёрнул Михаил, и мы задержались.

– Что-то ещё, господа?

– Ваше сиятельство, предугадывая возможную проблему… На этого молодого человека вы не сможете отправить отчёт в Центр ликвидаторов. Он не зарегистрирован.

– Да ну?! – удивился граф, посмотрел на моё алое, но тонкое кольцо и нахмурился: – Подделка, что ли?

– Никак нет! – по-воински ответил я ему, после чего представился: – Ярл Миргорд Краст. Прибыл по приглашению графа Золотарёва. В ликвидаторах регистрации не проходил. Здесь, так скажем, на экскурсии. Кольцо получено во время странствий близ изломов… другой страны.

– Вот как? Целый ярл! Ваше сиятельство, простите, что не поприветствовал коллегу как полагается.

– Бросьте, граф. Я хоть и ярл, но без ярлства, без воинов… Всё, что у меня есть, – это титул, меч и магия, – улыбнулся я, застенчиво почёсывая голову.

– Ох… Кажется, в таком случае я понимаю графа Золотарёва. Ну и как вам в России?

– Здорово! Природа, люди, города, монстры – всё на высшем уровне. Уже устал челюсть поднимать.

– Ха-ха-ха… Что же, тогда не буду вас задерживать и мешать наслаждаться красотами Сибири. И забегите в конце дня или в любое другое удобное для вас время. На ваше имя я выпишу благодарственное письмо с рекомендацией. Меньшее, что я могу сделать. И кто знает, может, оно вам и пригодится. Вы весьма молоды, и перед вами впереди вся жизнь. Буду рад увидеть ваше имя в базе своих коллег-ликвидаторов однажды. Всех благ, – по-свойски протянул мне руку мэр города.

Мы обменялись рукопожатием и разошлись.

Да, как-нибудь надо будет заскочить и забрать бумажку. Но не сегодня. Сегодня мы отправляемся в бесконечные леса в поисках новых приключений и тренировок. Осталось лишь купить запасную обувь и набрать резервных шоколадок. Хомячелло хоть и вредный, но разумный. Такие звери – редкость! Не у каждого могущественного рода можно найти такой самородок, что появился на свет благодаря излому. Я так-то вообще не особо верил в их существование, пока не увидел. Не любили они посторонних взглядов. И я могу их понять.

Мы прыгнули в машину и поехали восполнять припасы. Краем глаза следил за удаляющимся кортежем, в который сели люди рода Светловых. Всё, увезли графскую дочку. Впечатлений у неё хоть отбавляй. Даже хорошо, что увезли. Девчушка хорошая. А изломы, битвы, монстры – не её это. По крайней мере не с такой силой. Слишком она слаба. Надеюсь, она сама это понимает.

Я вот понимаю, что я слаб. А ещё понимаю, что с каждым днём чувствую себя всё лучше и лучше! А значит, мой источник и впрямь может исцелиться, и тогда… Что же, посмотрим, чего я смогу достичь в своём развитии как маг и воин.

И ещё… Если я исцелюсь, то мне придётся своими руками закрыть какой-нибудь излом… И это уже не выглядит лёгкой прогулкой. Тем более что вскоре мой наставник уедет, чтобы прикрыть мою легенду и развязать мне руки в империи. И без этого никак. Без этого, к сожалению, мой план мести и восстановления чести рода обречён на провал. А подобное недопустимо! Готовьтесь, твари, я уже в пути!

– Пи-пи-пи… – схватил меня пушистый демонюга за пятку кроссовка.