– И зачем нам этот званый ужин? Конечно, отказывать аристократам её калибра – глупость, но нам желательно избегать пока внимания и огласки. Пусть ты и получил новую личность, но сейчас будет легко раскрыться. Ты пока никто и ничто здесь. Да и внезапное появление скандинавского ярла в Сибири… Выглядит это странно, не находишь? – говорил дядька, пока я приводил голову в порядок.

Для «порядка» хватило провести пальцами, и волосы послушно легли, как мне хотелось. Вот уж магия, за которую многие женщины убить готовы.

– Да, знаю. Именно поэтому и согласился. Сам подумай: будет ли глава опального рода светиться в компании аристократок или же затаится где-то и будет поджидать удобного случая?

– Прятаться он будет. Скрываться.

– Вот. И так подумают все. К тому же нам необходимо алиби для тебя, а не для меня. Я-то уже не Максим Берестьев, не Золотарёв, а самый настоящий северянин из Эквадора – Мирослав Краст. А вот ты внезапно исчез и спустя пару дней появился в компании никому не известного юноши. Куда делся приёмный сын графини Золотарёвой?

– Да и так понятно, что план полон изъянов… – скривился наставник.

– Поэтому мы сделаем один очень интересный манёвр. Сегодня засветимся в компании графини, завтра исчезнем, а через какое-то время ты вместе с Максимом Золотарёвым окажешься в Цинской империи, откуда двинетесь в Тибет. А я отправлюсь под нос к имперским ищейкам.

– Так… Я что-то не в курсе этой части плана, – нахмурился дядя Миша.

– Всё просто. Дед принял дорогого гостя и отправил самого верного и сильного охранника для встречи наследника из рода Краст. Три дня назад в Екатеринбурге приземлился самолёт из Саудовской Аравии. На нём был зарегистрирован Миргорд. Вот только незадача: пожар в серверной и записи всех камер повреждены за тот день. Саудиты, как всем известно, тайну личностей никому не раскрывают, тем более конкурентам. Вот и получится, что ты на автомобиле рода его встретил, и дальше вы сразу отправились сюда, знакомиться с местными реалиями.

– Не помню такого в письме старика…

– Это обсуждалось ещё до нашего отъезда. И планов было несколько. В письме же была кодовая фраза, которая указала, что работаем именно с этой легендой. Я же всё это время, несчастный инвалид, проводил в страданиях в родовом замке неродного деда. Позже моё состояние стало критическим, и через пару дней тебя отзовут, чтобы ты сопроводил по личной просьбе графини Золотарёвой её несчастного сыночку к тибетским мастерам медицины. Да, дорого, но она очень сильно любит меня. Так любит, что уговорит деда выделить личный самолёт.

– И кто займёт твоё место в самолёте?

– Понятия не имею, – развёл руками и пожал плечами. – Покукуешь с ним полгода, ограждая от разведки империи, а затем вернёшься. Я к тому моменту буду в столице.

Говорить ему о том, что я планирую поступить в Императорскую высшую академию магии, не стал. До сих пор не уверен, что мой источник исцелится…

Я и до этого думал об учёбе. Только не в магической, а в Высшей военной академии для воителей, но, кажется, ситуация может измениться вместе с планом. За это время мне только и надо, что набраться сил и опыта и не помереть в процессе. Ну и в конце добраться до Москвы.

– А через полгода эту подмену… – провёл Михаил пальцем по шее, – того?

– Зачем же? Якобы отречётся от прошлого и станет монахом, взяв какое-нибудь буддийское имя. За это время уже столько всего изменится, что будет наплевать. Я не собираюсь тридцать лет в опале сидеть, скрываться и ждать, пока мои враги умрут от старости, – донёс план наших интриг своему мастеру, наставнику и другу. – Ну, как я выгляжу?

– Как крестьянин, который нашёл клад и решил выбиться в люди. Кто тебя учил так галстук завязывать?

– Скажи спасибо, что я вообще додумался его взять! – поднял вверх указательный палец, а затем вздохнул и подошёл к Михаилу, давая ему исправить то безобразие, что я учинил.

С детства ненавидел эти галстуки… Да и всё, что касается аристократического этикета, торжеств и приёмов, тоже не любил. Но выучил. А с галстуком как была беда, так и осталась. Причём проблема именно что в этом боевом дворецком, который всегда при каждой моей попытке освоить это искусство позорил меня и завязывал узел сам. Ему всегда не нравилось то, что я делал с галстуками… И вот результат: у меня уже к двенадцати годам опустились руки и появилась полная антипатия к этому занятию.

– Всё, готов хоть руку и сердце просить, – похлопал меня по плечу Михаил и принялся за свою одежду.

– Спасибо. Мне и своих рук и сердца хватает. Ещё за чужими потом следить… Нет уж. Хотя Светлова на самом деле очень красива. Редкий бриллиант. Ещё и ко всему такой…

– Горячий? – усмехнулся дядька.

– Она маг льда, но да, по-своему горяча. Вообще я имел в виду: она очень сильна для своего возраста.

– Ничего необычного для её рода. Если оценивать её как воителя, то она совсем слабенькая. На уровне ученика. Это даже ниже нормы для магов вроде неё. Ну а в магии она… Не знаю.

– Может, третий ранг? Служитель?

– Нет, – мотнул головой наставник, – иначе бы её ледяные стрелы не пробивали шкуру тех ящериц. Как минимум Адепт Магии. А может, и Мастер… Сам же видел, что отряд их вымотан был донельзя. В таких условиях заклинания становятся слабее. Так что да: либо на четвёртом, либо на пятом ранге. И это для её статуса и возраста вполне достойно, как по мне.

– Ей же девятнадцать лет вроде? Должна на втором курсе учиться… Ну да. Обычно где-то так и писали о дворянских детях в Императорской высшей.

– О, не знал, что ты этим интересовался…

– Даркнет полон тайн, грязных слухов и вранья, но тот, кто думает, сможет вычленить оттуда полезную информацию…

Ужин был в ресторане при отеле, и, надо сказать, всё отличалось от моих ожиданий. Разумеется, в лучшую сторону. Всё-таки этот отель является частью сети, которая придерживается в своей работе некоторых стандартов качества. Достойный уровень сервиса и еды. Давно такой вкуснотищи не ел!

Елена… Небольшой отдых явно пошёл ей на пользу. Она посвежела и стала ещё обворожительней. И как я понял, до города добралась вторая часть их группы, которая сейчас отдыхала и зализывала раны. От этого девушка совсем растаяла и стала очень общительной.

Не успели мы сесть за стол, как она подпёрла подбородок своим изящным кулачком и начала рассматривать меня, словно какую-то картину. Благо разговор сразу завязался, и мне удалось успешно форсировать этап официального знакомства, с ходу выдав пару фактов из своей наспех выученной биографии. А дальше пошло-поехало…

Я восторгаюсь едой и спрашиваю у неё, что это, а она с улыбкой отвечает. Говорю, как велика Сибирь, и она скромно рассказывает о других удивительных местах империи. Взволнованно вспоминаю, как выпрыгнули ящерицы из болота, и она рассказывает, как в прошлый свой боевой выход она чуть не попала в плен к гоблинам.

А вот тут я и в самом деле обалдел. Какие ещё гоблины?.. Оказалось, она так называла мутировавшее племя сбежавших из зоопарка мартышек. Те выглядели так, словно со страниц какого-то фэнтези вылезли. В общем, я удивлялся, задавал тему для разговора, ничуть не смущаясь и позволяя даме продолжать беседу. Иногда она, конечно, и меня хотела о чём-то спросить, но я ловко избегал ответов, заявляя, что жизнь моя была беспросветно скучной. То ли дело Россия!

И всё это время меня сверлил взглядом её телохранитель, сидящий неподалёку, и с особой злобой нарезал стейк с кровью. Особенно ясно ощутил его ненормальное внимание к моей персоне, как только речь зашла о наших родах.

Я коротко рассказал о себе, назвав себя сапожником без сапог, мол, родовой перстень есть, а земли своей нет, оттого и ношу гербом вниз. Побурчал, что шансов получить землю тоже нет…

– А значит, меня ждёт полная приключений жизнь где-то вдалеке от Скандинавии и попытка получить гражданство и титул другой страны. И знаете… Россия – очень большая страна. Много земель, что даже не поделены между родами. Думаю, если я хорошо себя проявлю и смогу помочь правящей династии, у меня будет шанс обрести свой дом здесь.

– Ну, вы в любой момент можете вступить в любой боярский род на правах вассала. К тому же вы молоды. Можно через брак что-нибудь придумать… Ой. Последнее… Простите… Это было лишним. Не слушайте меня. Не мне о браках рассуждать, тем более между дворянами… – улыбнулась она, помахивая рукой и отдавая пустую тарелку официантке.

Я же за то время, что она мучила один-единственный салатик, успел съесть три основных блюда и уже приступал к четвёртому. Всё-таки парень. Пускай и некрупный, но метаболизм у меня такой, что не каждая хозяйка прокормит.

– Я вижу грусть в ваших глазах. Что-то случилось? Или… Простите. Возможно, я задеваю ненужные темы?

– Всё в порядке. Благодаря этим проблемам я познакомилась с таким удивительным гостем нашей страны и матушки Сибири. За встречу! – внезапно подняла она бокал, и я ответил ей взаимностью, выпивая безбожно дорогое вино.

Н-да… Слишком сладкое. Не по мне такое. А вот Елене, видимо, понравилось. Даже щёки в один миг покраснели.

Так мы и сидели, перешёптываясь то о России, то об изломах, то о дворянах. Периодически выпивали вино, а в конце ещё и удалось попробовать медовик. Ох, как же он был хорош! Я натурально кайфовал от этого шедевра, и от моей реакции подвыпившая дочь графа не выдержала и рассмеялась.

– Мирослав… – начала она с улыбкой. – Не знаю, куда дальше заведёт вас судьба, но большое спасибо вам за этот приятный вечер. Он действительно был намного приятнее всех тех серых будней, которые следовали один за другим с момента моего отъезда из дома. Вы ведь довольно сильный маг, верно? Позвольте разъяснить… Если вы решите получить титул в России, это несложно устроить. Однако вам необходимо будет окончить одно из высших учебных заведений для аристократов нашей страны, если только вы не имеете равнозначную бумагу из-за границы, либо стать в чин старшего офицера ликвидаторов при официальном центре. Я не могу сказать, какой вариант для вас будет лучше, но первый, безусловно, безопаснее. Да и там вы сможете познакомиться со множеством представителей других родов. Так что если выберете этот путь, то советую, хоть это и тяжело, поступить в Императорскую высшую магическую академию в Москве. Я и сама там учусь.

Я удивился тому, как удачно при свидетелях произошло это приглашение, и тому, что студентка посреди учёбы воюет в сибирской глуши. Это что же заставило её сюда приехать вообще?

– Большое спасибо. Думаю, если я решу куда-то поступать, то, несомненно, воспользуюсь вашим приглашением. Всегда приятно учиться там, где есть друг.

От моих последних слов она даже как-то засмущалась. А вот в спину мне словно кинжал метнули. Этот телохранитель с его убийственными намерениями… Окстись, воитель! Я ведь даже не флиртовал!

Вскоре мы разошлись, и я отправился в номер переваривать пищу. И вот, довольный, лежу с набитым доверху пузом, однако меня не покидает ощущение, что где-то тут есть подвох. Меня накормила, веселила и одарила множеством улыбок прекрасная леди, а я не потратил ни копейки. Что-то тут не так… Не может так сильно везти.

Ощущение неправильности происходящего заставило меня подняться и начать ходить по комнате. Довольный Михаил, что тоже наелся до отвала разных вкусностей, посмотрел на меня:

– Ты чего хмурый такой? Всё хорошо?

– Нет. Что-то не так… Я прямо чувствую какие-то возмущения внутри своей души, – честно признался ему.

– Граф, да вы влюби… – только начал было подкалывать меня Михаил, как я понял, что именно происходит, и перебил его:

– Да твою же мать… Это не душа возмущается, а источник! Наставник… Кажется, это называется нашествием?

В один миг Михаил подлетел к окну:

– Да уж… Повезло так повезло. Готовься к бою! Это затронет всех в городе.

Только он договорил и бросился к своей экипировке, как по всему городу заорала сирена, не предвещающая ничего хорошего. А я ещё удивлялся, чего это на болоте комаров нет… Так вот они все, мутировали и летят к нам. Одна из тварей пролетела возле окна, жужжа не слабее дешёвого циньского мопеда.

– Здоровая, падла… Килограммов двадцать будет.

Пояс с ножнами уже был на мне. Я стянул костюм, меняя его на пропитанную кровью и не постиранную экипировку ликвидатора.

«Бз-з-з-з…»

Где-то рядом пролетел комар, а через мгновение неподалёку разбилось стекло.

– С такой лёгкостью пробить стеклопакет… – удивился я дурости и наглости этих тварей. Эти твари явно не так просты, как кажутся…

Истошный женский крик раздался этажом ниже. Именно там поселилась Елена. Ноги среагировали быстрее головы, и уже через миг я спускался вниз по лестнице коридора.

«Бз-з-з-з…»

Какой-то комар тащил за волосы женщину. Во мне вскипела кровь, и я мигом разрубил тварь своим воистину шикарным клинком. Взглянув на женщину, облегчённо выдохнул. Это была горничная, а не Елена.

Я не сильно соврал, когда назвал её своим другом. Вести жизнь в вынужденном затворничестве всё-таки сложно. Друзья у меня были, но лишь в детстве. И все они исчезли с течением времени. Поэтому я был действительно рад этому знакомству. Оно мне многое дало для реализации плана, не говоря уже о банальном и приятном сердцу общении со столь прелестной девушкой. И было бы безумно грустно потерять, возможно, первого за последние годы друга. Ладно, подругу. Но это не имеет значения сейчас…

– Спасибо, господин…

– Закройтесь в подсобке какой-нибудь без окон. Скоро всё закончится.

Помог подняться женщине и отправился на звуки борьбы, что раздавались дальше по коридору.

Елена, что в этот вечер на радостях и от пережитого стресса знатно злоупотребила вином, лежала на кровати и размышляла о судьбе, магах, различных родах и несправедливых браках, заключаемых без учёта желания других. Размышляла о том, как ей повезло, что этот напыщенный слабовольный индюк, за которым ей приходилось порой подтирать сопли, оказался ещё и жалким похотливым идиотом, который своими собственными руками разрушил спланированный главами родов брак.

Отца она своего безумно любила и уважала, а потому к помолвке, что случилась ещё в шестнадцать лет, отнеслась спокойно, ведь род превыше всего. Это знали и она, и братья с сёстрами, и многочисленные жёны её отца. Ирисовы. Они были сильным родом. Богатым и, что немаловажно, влиятельным. Один лишь их частный авиазавод, что производит до двадцати процентов от всех вертолётов и самолётов на благо империи и карманов самих Ирисовых, чего стоил!

Как же тяжело ей было скрыть радость от того, что этот идиот натворил. И как её начало тошнить от его жалкой рожи на следующее утро, когда он, получив по первое число от своего отца, пытался на его же деньги выпросить у неё прощение. «Этот идиот даже не удосужился позвонить или проклятую эсэмэску написать. Ничтожество!»

Она поняла, что всё: или сейчас, или никогда. Разрыв должен состояться любой ценой. Вот только девушка тогда ещё не понимала до конца реакцию отца, да и опасалась, что Ирисовы и шагу ей ступить не дадут, если останется дома. Потому взяла да и поехала прямо после занятий с гвардией рода куда подальше.

Выбор пал на леса Сибири: одно из немногих мест, где практически не ловила сотовая связь. Елена удачно выклянчила у куратора группы направление на боевую практику и умчалась, смеясь в душе и наигранно плача на публику, якобы убитая горем от предательства этого жалкого слизняка.

Её боевой поход затянулся и стал слишком опасным в какой-то момент. Гвардейцы рода и она сама оказались на грани, когда повстречали жестокую и безумную Химеру. И в эти напряжённые минуты ей, пожалуй, впервые в жизни встретился тот, кто просто так, не пытаясь лебезить и жадно посматривать на неё и богатства её рода, смело ринулся в бой.

Юное девичье сердце чаще забилось от мыслей о молодом маге, что был весел, учтив и даже смешон во время их ужина в ресторане. Это не были какие-то глубокие чувства, но Елена поняла, что этот молодой человек, который, как оказалось, даже младше, чем она, заинтересовал её.

Она столько лет жила в тени рода, делая всё, что ей скажут. И это всё так достало, что ей захотелось какого-то бунтарства и озорства… Но все фантазии девушки разбились, как только зазвучала общегородская сирена.

Только она подорвалась с кровати, как где-то совсем рядом послышались ненормальные звуки: бьющееся стекло и грохот, а затем истошные вопли и крики бедной женщины.

В комнату к ней в тот же миг ворвался Харитон с мечом в руках:

– Целы?

– Здесь никого… Что случилось?

Елена осторожно выглянула в окно и заметила, как то тут, то там на улице вспыхивают от энергии оружия ликвидаторов. Кроме этого, разноцветные ореолы начали окутывать людей, защищая их от нападающих тварей.

«И как только разведка пропустила эту комариную орду?..»

Комары были опасны для тех, кто не имел энергетического доспеха. Острым хоботком они могли проткнуть бедолагу насквозь и, подобно вампирам, в один миг выпить столько крови, что ни один врач не спасёт. А даже если бы жертв прикрыли и спасли, эти твари могли столько болезней на себе таскать, что шансы на счастливое будущее могли оказаться близки к нулю. Поэтому мутировавших комаров и не любили. Разве что маги огня. Сжигать их на подлёте было сплошное удовольствие.

Убрались они как можно быстрее от того излома именно из-за комаров. Их группа уже была на грани после стольких километров пути и битв за тот бесконечно длинный день.

Вокруг началась суета и возня. Елена выскочила вместе со своим верным спасителем Харитоном в коридор и заметила по соседству выбитую дверь, из которой вылетали десятки здоровенных туш комаров.

Магия полилась из рук девушки. Засветился, напитанный энергией, клинок воителя. Кровь упала на ковры коридора, и двое попытались сдержать натиск тварей, что обнаружили «вход» в здание и всеми силами стремились влететь внутрь в поисках вкусной добычи.

– Назад! Стойте за мной, Елена! Отстреливайте тех, кто пролетит мимо меня! Их слишком много!

Вечно бдящий страж Светловой встал в проходе и начал рубить кровососов как одержимый.

Девушка не смела ослушаться. Не в таких ситуациях ей командовать. Тварей может быть десять, а может быть и тысяча. И сейчас, когда они так близко к точке прорыва, повернуться к ним спиной – это почти гарантированная смерть.

Елена методично отстреливала подранков ледяными стрелами, совсем не обращая внимания на то, что запасов у неё становится всё меньше и меньше. Вот только комарьё словно слеталось на вечеринку. Им конца и края видно не было.

Вдруг снаружи здания что-то громыхнуло. В следующее мгновение твари, как приворожённые, слетелись к гостинице и пробили очередное окно. Елена, услышав характерный звук, повернула голову и увидела, как из двери соседней комнаты вылетел какой-то пузатый мужик в одной рубашке да розовых семейниках, а следом за ним в коридоре появилась ещё пара десятков тварей.

Елена испытала неестественный ужас при мысли о гибели такой позорной смертью. А когда её магия дала осечку из-за недостатка маны, то и вовсе оказалась на грани потери самообладания: её и без того слабый магический щит исчез.

На девушку полетели твари. Она потянулась за своим коротким клинком и…

– Забыла… – с горечью осознала она и резко развернулась, чтобы побежать в свою комнату, да только врезалась в широкую и крепкую мужскую грудь.

В голове у Елены всё перемешалось. Она попыталась обойти преграду, но не смогла: крепкая рука человека сгребла её в охапку и переместила в сторону от монстров, не давая девушке даже опомниться. Через мгновение жужжащие, подобно мопедам, твари заверещали в предсмертной агонии и стали падать на пол, рассечённые на неравные половины.

Елена смотрела на спину защитника, что так вовремя оказался рядом с ней. И её смущало то, что у него нет энергетического покрова, присущего магам и воителям.

Человек двигался грациозно и эффективно, словно танцевал с клинком. Не пропускал ни одной из тварей, что словно взбесились, увидев, как неизвестный убивает их сородичей. Спаситель сделал круговой удар, удачно раня сразу двух тварей, и Елена увидела его лицо.

«Мирослав? Он же маг! Где его магический щит? Почему он его не использовал в прошлую битву?.. Почему он не делает этого сейчас?..»

Между тем парень уже оказался совсем рядом с дверью, и его меч обрёл зелёное свечение. Прямо как тогда, когда он убил Химеру. Но в этот раз атака была другой. Казалось, будто огненный шторм ворвался в гостиничный номер.

«Чудовищный зелёный огненный шторм… Что это за сила?»

Мирослав тяжело задышал и опустился на одно колено. Он взмахнул клинком и добил ползущую к нему полуживую тварь.

– Елена! Поток тварей иссяк! Их кто-то отвлёк! – выныривая из дверного прохода, сообщил Харитон, покрытый бледной энергией, и с неверием уставился на залитый кровью пол с десятками тварей. – Г-где ваш магический щит?

– Мирослав! Ты в порядке?! – без раздумий бросилась Елена к парню и позвала охранника: – Харитон! Помоги!

Елена подхватила было парня, но Мирослав отстранил её руку и посмотрел в проход, где до сих пор буйствовала стихия, убивая летящих на огонёк тварей.

– Леди Елена, не бойтесь. Я всё ещё полон сил и энергии! И я рад, что успел вовремя. Впредь внимательнее следите за резервом маны. В следующий раз меня может и не оказаться рядом.

Молодой человек поднялся и взмахом клинка стряхнул кровь с лезвия, с любопытством смотря во вторую дверь, где поток тварей летел куда-то вверх, минуя разбитое окно.

– Елена, а клинок-то где? – нахмурился телохранитель, смотря на рассеянно хлопающую глазами подопечную.

– Ой, я сейчас! – мигом умчалась девушка.

Взяв клинок, она вернулась к прикрытой двери и на миг застыла, услышав странные слова её спасителя…

– Уничтожишь трупы тварей, тогда и проси шоколадку. Всё, халява кончилась.

«Пи! Пи! Пи-и!» – пропищал кто-то в ответ.

С приподнятыми бровями она быстро вышла за дверь, но никого, кроме Мирослава, не застала.

«Может, я уже схожу с ума? Или в вино подсыпали что-то, и теперь у меня галлюцинации?.. Если уж на то пошло, – подумала девушка, – то пускай это будет сон и пускай он поскорее прекратится. А ещё лучше – из кошмара превратится во что-то куда как более приятное с Мирославом…»