Многие несколько пренебрежительно относятся к покеру. Мол, обычная карточная забава в весёлой компании под алкоголь. А между тем именно покер учит сдерживать свои эмоции и не выдавать внешне внутренние переживания. Вспомнить хотя бы знаменитое, ушедшее в народ выражение «покерфейс». Его мне в данный момент очень не хватало.

— Ты всегда был на мозг укушенный, — негромко произнесла Дашка. — Но сейчас ты даже меня пугаешь.

— Я просто задумался, — попытался отвести взгляд о старика, который меня точно заметил.

— Будь ты компом, я бы тебя сдала на запчасти. Так даже мой ноут не зависает.

— Не ссорьтесь, — шикнула мама, — Серёжа, ты почему не ешь? Возьми кутью и блин…

Пришлось послушаться. Положил ложку сладкой поминальной рисовой каши, обмакнул свернутый блин в мёд и под «Царство небесное рабе божьей Светлане» начал набивать брюхо. Миролюбивый агностик от воинствующего атеиста отличается лишь одним — он не лезет в бутылку. Соблюсти определённые обряды мне было гораздо легче, чем доказывать, почему я этого делать не хочу. А совершать их ещё проще, когда не воспринимаешь всё всерьёз. Ну вот надо маме, чтобы я поприсутствовал здесь, ей спокойнее. Лучше уж так, чем служить Ктулху и устраивать жертвоприношения.

Я не заметил, как принесли суп, как съел его и употребил пюре с котлетами, запив всё компотом из сухофруктов. Рядом негромко переговаривались какие-то бабки, занимаясь именно тем, чем я не мог и не хотел — поминали.

— Ах, Светочка. Немножко до восьмидесяти не дожила.

— Так ей же семьдесят шесть было.

— Я и говорю, немного не дожила. Четыре года всего осталось…

— …не из-за этого всё. Я ей говорила, что нельзя ель из леса выкапывать. Так она в прошлом году маленькое деревце и пересадила.

— Правда, правда, возле домика.

— Это где клубника?

— Да, рядышком. Это я ей четыре уса дала. Земля там хорошая, у меня, значит, пожухлая вся ягода, а у Светы видели? Раньше всех родится.

— Так она удобряла каждый год.

— Да, и накрывала.

Я вполуха слушал этот трёп, в котором периодически даже участвовала маман, и изредка поглядывал на Игрока. К слову, тот не удивился и не смутился, увидев меня. Более того, делал вид, будто ничего не произошло. Сидел и общался с ближайшим дедком. Интересно о чём: клубнике, малине или путешествии меж миров?

Выкроил удачный момент, оценив ситуацию, и поднялся из-за стола. Многие уже заканчивали, отец, сидевший со стороны матери, уехал по делам, а некоторые мужики потянулись наружу. Травиться никотином.

— Я покурить, — сказал маме.

— Я же говорила, — протянула Дашка, не отрываясь от телефона, — что его на месяц не хватит. Мама, с тебя пятьсот рублей.

— Даша! — покраснела маман.

— Держи, — быстро вытащил я бумажку с цифрой пять и двумя нулями. Только конфликта мне сейчас не хватало.

Младшая сестра беззастенчиво забрала купюру и вновь уставилась в телефон. Я, на удивление, довольно ловко выбрался из-за стола и пошёл наружу. Несколько раз посмотрел в сторону Игрока, и, бинго, таки встретился взглядом со стариком. Поиграл бы в гляделки, но уже дошёл до выхода. Выскользнул наружу, подумывая, чем же в действительности заняться. Но судьба в очередной раз поиздевалась надо мной. Потому что мужики и вправду курили. А один из них даже заметил меня.

— О, Серёга! Идём сюда.

В усатом полукорле, что окликнул меня, я чудом узнал дядю Мишу, троюродного брата отца. Или четвероюродного? Не важно. Главное — он увидел меня, поэтому теперь не отвертеться.

— Покурить вышел? — пожал он мне руку. Все стоящие рядом благодушно заулыбались и принялись здороваться.

— Подышать, — начал я по очереди ручкаться, сходу определяя, кто из них являлся ближайшим родственником. Не по памяти, по внешнему виду.

— Изменился смотрю. Окреп что ли. Там же всё работаешь?

Следующие пять минут ознаменовались фразой: «Штирлиц никогда не был так близок к провалу». Во-первых, потому что профессию я до сих пор не придумал. Пришлось выкручиваться на ходу, став региональным экспедитором оптоволокна (брякнул первое, что пришло на ум). Чуть не женился, секундой спустя поняв, что это может дойти до матери и она меня убьёт. Поэтому следом тут же расстался с вымышленной девушкой. С себя перешёл на тему дорог в России, а потом на выборы. Которую сами мужики подхватили и стали горячо обсуждать интересующую всех тему. На этой волне я и ретировался, заметив вышедшего из кафе субъекта.

Он поманил меня пальцем и зашёл за угол. Вид здесь выходил на оживлённую улицу, по которой бродило множество обывателей. Поэтому физической расправы я не боялся. Тем более, по моей внутренней, не в меру развитой интуиции, передо мной был прямой родственник.

— Ну давай будем знакомиться, Сергей, — протянул он руку, — родители называли меня Виттор. Хотя это имя давно утрачено.

Я пожал руку, хотя не преминул воспользоваться Проницательностью.

Виттор

Травник

???

???

???

— Давайте. Я смотрю, моё имя вам знакомо. Я же знаю лишь то, что вы Травник и мой прапрадед.

— Ого, — явно удивился старик, — это, кстати, не мало. Откуда узнал?

— Проницательность подсказала направление. Или это характеристика? Не важно, — собеседник усмехнулся, а я продолжил, — а с родством всё просто. Я на одну шестнадцатую корл. Вы же, если судить по внешнему облику, полнокровный житель Ногла. Соответственно…

— Верно, — кивнул старик, — давай тогда я расскажу немного о себе. Родился в Ногле, в провинции Кор. Жил обычной жизнью крестьянского сына в этом тёмном и вечно холодном краю. Пока в один день не стал Игроком. Шёл за дровами и вдруг всё изменилось. Первое время я ничего не понимал, не осознавал. Думал, что схожу с ума. К слову, родители были того же мнения. Пока в нашу деревню случайно не забрёл Игрок. Он мне всё и рассказал. Но одно дело слова чужого корла, и совсем другое — возможность увидеть новый мир собственными глазами.

Старик замолчал, обдумывая сказанное. Он смотрел даже не на меня, а куда-то вдаль. Словно вспоминал не очень приятные моменты из своей жизни.

— Я путешествовал по Ноглу несколько лет. Видел многое — несправедливость, предательства, хладнокровные убийства ради десятка грамм Пыли. То, что я выжил — большое везение и природная осторожность. А когда я вернулся в свою деревню…

Глаза корла заблестели. Он несколько раз прокашлялся, потёр лоб и улыбнулся. Только улыбка вышла какой-то мученической.

— То понял, что в этом мире меня больше ничего не держит. Во время странствий я много слышал об Отстойнике. Месте с законами для Игроков, где покой Ищущих охраняют Стражи. И, недолго думая, отправился сюда. Стал Виктором, познакомился с девушкой, завёл детей. Когда подошло время, согласно одному из правил, исчез. Но всегда приглядывал за своей семьей. Правда, каждый раз в новом обличье.

— Каким образом? — то ли я стал циником, то ли просто очерствел, но последнее замечание меня заинтересовало больше всего.

— Есть у меня одно умение. Сейчас покажу.

Он вытащил прямо из воздуха горсть Пыли, которая мгновенно начала сворачиваться на ладони. Несколько секунд и я уже смотрел на фиолетовый крупный кристалл. Виттор-Виктор перевернул руку сотворённый предмет упал на асфальт, разлетевшись на мелкие осколки. Ну вот уж фигушки!

∞

— …сейчас покажу.

Но я не дал прапрадеду уронить кристал. Подставил ладонь, перехватил сотворенную из Пыли вещь и посмотрел, как она разлагается в руках.

Маскировка (Красноречие) — способность менять для обывателей внешний облик Ищущего, а также фасон, цвет и размер одежды, надетой на Игрока, по его желанию.

Вот теперь передо мной и правда открылись поистине неограниченные возможности. В голову полезли дурные мысли про ограбление банков, но я их сразу отогнал. Это не наши методы. Тем более, Игрок всегда найдёт шанс заработать и вряд ли останется без куска хлеба с чёрной икрой.

— Хм, интересно, — произнёс старик, — повышенная реакция, интуитивное восприятие противника?

— Игроки не говорят о своих направлениях, — повторил я уже заученную фразу.

— Быстро ты нахватался, — улыбнулся Виктор, — и это правильно. Даже у меня через столько лет в Отстойнике нет друзей. Лишь те, с кем можно вести дела. Хорошо, что ты можешь за себя постоять. Но я дам тебе ещё кое-что.

Он вытащил стянутые ниткой колосья острой травы зелёного цвета и сморщенный коричневый корень.

— Это непент. Для наших мест редкость, но я у себя сумел вырастить немного. Привёз на продажу, да вот пучок оставил. Из него можно сварить хорошее зелье Забвения. Главное, не переборщить с консистенцией. А это корень Мандрагоры. Его используют прямо так, в сыром виде. Срезал ножом край и смочил соком рану. Затянется даже после лунной стали и орихалка.

— Спасибо, — убрал я подарки. Если честно, пока не очень понимал, каким образом их буду использовать, но, как известно, дарёного коня к стоматологу не ведут.

— Только обо мне не надо никому рассказывать. Как и о том, что эти ингредиенты тебе просто отдали. Понимаешь ли, так уж принято среди Ищущих, что ничего не должно доставаться просто так, без усилий. В Игре всё построено на «ты мне — я тебе». Ну ты ещё не раз с этим столкнёшься.

Ага, уже столкнулся. Рис, не моргнув глазом, состригла с меня лишних пять процентов. А когда спас её и не подумала вернуть. Мол, вот тебе моё спасибо, а вот они мои проценты.

— Я периодически появляюсь в городе, хотя живу далеко, в глуши. Если что понадобится, можешь не стесняться и обращаться по первому требованию. Держи, — он протянул визитку, — телефон обычно недоступен, пиши на почту. Её проверяю часто.

Я взял карточку. Голунов Виктор Арсеньевич, фермер. Номер мобильника и электронная почта. Представляю себе угодья этого фермера с припиской Травник. Не дай бог Наркоконтроль набредёт на делянку. У них разрыв шаблонов будет. Корни мандрагоры, колосья непента и куча всего.

— И запомни, в тебе кровь великого народа. Пусть даже её немного.

Он пожал руку и неторопливо пошёл в сторону стоянки. Залихватски свистнул и я чуть не вскрикнул от испуга. В воздухе проступили очертания крупного существа. Внешне оно напоминало лошадь. С невероятно мощной спиной и шеей. Вот только лапы были больше похожи на кошачьи. Но не тонкие и изящные, как у гепарда. А такие же массивные, сплетённые жгутами мышц, под стать всему телу. Существо повернуло короткую морду к Виттору и лизнуло в шею. То, что расстояние между неведомым зверем и хозяином было около метра, никого не смутило. Кроме меня.

Зев

Невидимость

???

Ага, так вот ты какой, северный олень. Прапрадед взобрался на зева, махнул на прощание мне рукой и резво рванул на проезжую часть. Я еле успел вытащить зеркало и глянуть на средство передвижения Виктора. Ха, для обывателей это новенький «Фольксваген»-купе, а за рулём моложавый ухоженный старик. В очередной раз подумал, что мир никогда не станет прежним.

Вернулся к своим. Гости постепенно расходились, говоря маме, что она хорошо всё устроила. Ну что ж, я даже не удивился. Ей всегда надо было больше всех. Подождал своей очереди, выслушал короткую лекцию о вреде курения и попрощался с остатками семьи. Дашка с видом стоика оторвалась от дисплея, сделала мученические глаза (мол, везёт, а мне тут ещё куковать), и вернулась в свои соцсети. А я вырвался наружу.

* * *

Дышалось свободно и приятно. Наконец пришла настоящая зима. Сквозь редкий снег ещё виднелись клумбы с высохшими цветами, но морозец был вполне ощутимый. Понятно, что я не замёрз. Даже перчатки не взял, хотя воротник плаща поднял. Сдаётся мне, мы ещё сто раз пожалеем, что решили покататься на коньках. С другой стороны, это не моя идея.

Приехал за пятнадцать минут до назначенного срока. Народу почти не было. В основном редкие школьники, пара конькобежцев-шумахеров, отец и сын с клюшками. Последние вяло перебрасывали друг другу шайбу. Взял напрокат коньки, чтобы хоть немного на них постоять. До этого я выходил выходил на лед года четыре или пять назад. А может и больше.

Крепко зашнуровался, поднялся, сделал несколько неуверенных шагов и поехал. Ну как поехал — вяло пошёл, широко расставляя ноги. То ли лёд был неровный, то ли коньки не заточены, а может всё дело в ком-то ещё, но я совершал неимоверные усилия, чтобы сохранить равновесие. Медленно сделал круг, пару раз даже ускорился, постепенно набираясь уверенности. Понял, что по сравнению с теми же школьниками, уровень моего мастерства минус ноль. Не упал и то хорошо.

Спустя ещё пять кругов у меня появилось лишь одно желание — поскорее сесть куда-нибудь и скинуть ненавистные коньки. Лодыжки ныли при каждом движении, задняя поверхность бедра забилась, будто я приседал со штангой. И только одно сообщение от системы заставило меня держаться на ногах.

Навык Атлетики повышен до седьмого уровня.

— Привет, — раздалось у меня за спиной.

Я с волнением обернулся, увидев подъезжающую Юльку. Выглядела моя пассия великолепно. Розовые от мороза щёки, большие, словно чуть удивлённые глаза, и насмешливое выражение лица. Мне даже как-то не по себе стало. Всё подготовленное враньё вдруг показалось таким несостоятельным, что я покраснел. Лишь смог выдавить из себя: «Привет».

— Ну и где ты пропадал?

— По делам мотался, — не стал развивать я тему про оптоволокно. — Честно. Просто там, где я был, телефоны не ловят.

— Странная у тебя работа.

— Не то слово. Но это тот случай, когда не человек красит место, а наоборот. И это не совсем работа, скорее призвание.

— О как, — улыбнулась Юля, взяла меня за руку и мы медленно покатились по кругу.

Диалог постепенно перестал напоминать аритмию и успокоился. Мы неторопливо накручивали круги, болтая о разной фигне: современной фантастической прозе и её неудачной экранизации, новом популярном приложении для телефонов, лучших пляжах нашего города. Я вновь заметил за собой, что рядом с Юлей чувствую себя совершенно спокойно. Забываю о всех треволнениях, тревогах, интригах и проблемах. Словно обычный человек, а не Игрок-корл.

Кстати, о последнем. Я довольно поздно заметил, как Юлька из Снегурочки превратилась в Снежную королеву. Лицо побелело, а зубы принялись отплясывать чечётку. Вот тогда и стал предпринимать скорейшие действия по приведению своей девушки в нормальное человеческое состояние. Зарулили в прокатный домик, я купил горячий чай и принялся растирать руки. У самого чуть покалывали кончики ушей и щеки. Это значит, на улице и правда было более чем прохладно.

— Может ко мне?

Я сдал коньки и подошёл к Юле. Предложение прозвучало неожиданно даже для меня. Брякнул, не подумав, только потом поняв возможный подтекст.

— Нет, ты не подумай, ничего такого. Чай с малиновым вареньем попьём. А то, не дай Бог, ты заболеешь.

Варенье, кстати, у меня действительно благополучно стояло несколько месяцев у задней стенки холодильника. Маман передала, а я его и не трогал. Но вот ответ девушки меня удивил.

— Варенье — это хорошо. Особенно малиновое.

Заказ такси, перемещение в тёплый салон и недолгая поездка пролетели в одно мгновение. Спасибо погоде, у подъезда никого не оказалось. Я дрожащими руками открыл одомофоненную дверь и пропустил Юлю внутрь. Почему-то покраснел за обшарпанный подъезд, благо, этого девушка не увидела. Два раза уронил ключ, но в итоге открыл дверь. Передо мной метнулась тень домового, а Юля тихонько вскрикнула.

— У тебя кот что ли?

— Ага. Но ты его вряд ли увидишь. Он пугливый.

Помог девушке снять верхнюю одежду, проводил в комнату, а сам побежал ставить чайник. Достал варенье, нашёл красивую хрустальную пиалу — ещё из арсенала бабушки, очень кстати обнаружил испечённое Лаптем печенье. Его так видно и не было. Забился, в какой-нибудь угол, бродяга.

Спустя ещё десять минут я вошёл в комнату с небольшим подносом. Мой свежезаваренный чай довольно сильно уступал божественному напитку домового. К слову о последнем. Тот и не думал прятаться, напротив, развалился на диване. А Юля сидела на корточках и чесала за ушами Лаптя. Судя по счастливой физиономии последнего, ему это явно нравилось. Увидев меня, домовой встрепенулся и со скоростью малого ракетного корабля, умчался на кухню.

— Такой хороший пушистик. Давно он у тебя?

— Нет, пару недель всего. Подобрал. Идём, чай пить, печенье макать.

— Может кино какое посмотрим?

Юля отхлебнула чай и отставила кружку в сторону.

— Да, конечно. Какое: комедию, боевик, триллер?

— Любое, — девушка поудобнее уселась на моём диване, поджав под себя ноги.

— Любое, — кивнул я, включая ноутбук.

Каким бы тормозом я не был, но некоторые намёки понимал с первого раза. Поэтому быстро выбрал «Двенадцатую ночь» со Стивеном Фраем. Вещь несомненно смешную, даже искромётную. Но ко всему прочему обладающую ещё одним важным качеством — продолжительностью.