Мужское слово плохо тем, что его приходится держать. Нельзя ненароком бросить, мол, сделаю, а потом оправдываться. Дескать, ты имел в виду другое. Поэтому, как есть время разбрасывать камни, так и существует время их собирать. Моё пришло в это утро.

Вообще, вчерашний день закончился самым лучшим образом. Просмотр фильма перетёк в более приятное занятие. Поэтому спустя несколько часов Стивен Фрай устал лицедействовать и покончил с актерским мастерством в одной отдельно взятой квартире. В моей, то бишь.

Юлю я провожал довольно поздно. Несмотря на отговорки из репертуара «на автобусе доеду» вызвал такси, убедив, что мне так будет спокойнее. Заплатил заранее, а спустя четверть часа получил СМС: «Доехала». Оставшийся вечер пребывал в состоянии приятной усталости. Вяло попереключал каналы, поэсэмесился с Юлей, поиграл в «Старкрафт» и лёг спать.

Поэтому искренне недоумевал, почему моё утро началось так бурно. Какой-то негодяй с определённой периодичностью мучил дверной звонок, а в месте с ним и меня. Судя по времени, вряд ли Охотник. До тренировки пара часов. Тогда кто?

— Мальчишка там, — подсказал домовой, материализовавшийся рядом. За всё время он не произнёс ни слова о моей вчерашней гостье. Вроде ничего и не было, — который по соседству живёт.

Чёрт! Точно, я же Ваське обещал разобраться с зарвавшимся школьником. Ох, язык мой — враг мой. Пришлось быстро напяливать штаны и натягивать свитер.

— Лапоть, найди носки, — негромко сказал я.

Домовой тут же материализовался рядом с кучей нательного белья.

— Лапоть, мне нужны чистые носки.

Мой помощник исчез и появился спустя несколько секунд. На этот раз улов был значительно меньше. Пять носков, пытающиеся отразить в себе различные оттенки чёрного. Выбрал два более менее похожих, надел и поспешил открыть дверь. На пороге действительно стоял Васька. Шапка стянута, куртка съехала на бок, глаза на мокром месте. Видимо, решил, что дядя Сережа его ненавязчиво кинул.

— Заходи. Две минуты и идёем.

Сам заскочил на кухню, схватил бутерброд и с напором комбайна в белую страду смолотил его. Умылся, а вместо чистки зубов взял лежащий на кухне (пару месяцев точно) Орбит. Тот самый, без сахара.

— Ну погнали!

— Только тихо выходите, чтобы мама не услышала, — негромко предупредил сосед.

— А то будет ата-та? — улыбнулся я.

Хотя сделали мы именно так, как сказал Васька. Прошмыгнули двумя полевыми мышками мимо двери великой и ужасной Машки. На улице поздоровались с озябшим профессором, поджидающим «коллег по симпозиуму» и направились к виднеющейся из-за соседнего дома школе.

— Ну давай, Вася, поведай мне о противнике. Всё, что знаешь.

— А чего говорить… Козёл он.

После короткого рассказа я согласился с малолетним соседом. Пашка Кабанов, то бишь Кабан, на поверку оказался самым настоящим козлом. Почти что парнокопытным. С такими же отморозками, как и сам, держал в страхе тех, кто помладше и послабее. Там сто рублей, здесь пятьдесят — вот и набрал сегодня на сигареты и бутылку пива.

— Жалко, что уроки у вас уже начались. Придётся его до перемены ждать, — заметил я.

Мы как раз свернули с тротуара к воротам школы. Местные голуби, которых сердобольные бабушки здесь подкармливали, коршунами взвились в небо. Один даже ударил меня крылом по голове. Вот ведь сволочи, ничего не боятся.

— Не придётся. Он обычно на первый урок и не ходит. Стоят за оградой, где два гаража, курят. Своих ждут. Кто просыпает, кто просто опаздывает.

— Замечательно. Где это?

— Вон там, — указал Васька, — надо школу обойти.

— А как Кабан этот выглядит?

— Толстый, невысокий. Волосы сивые такие.

— Ну что за сивые? Он же не конь.

— Ага, он хуже.

— Сам где будешь, на уроке?

— Неа, у меня литра, тут постою.

— У нас за такое пренебрежительное отношение к литературе томиком Мандельштама можно было получить, — пробурчал я уже под нос, направляясь к гаражам.

Вообще, их оказалось гораздо больше, чем два. Возникшие стихийно, по воле самих жителей, они были разбросаны без всякого порядка на любом свободном клочке. Их, конечно, когда-нибудь снесут. В нашу сторону уже двигалась планомерное облагораживание города. Уберут гаражи, поставят бордюры, сделают обычную парковку. Вот только местные вкопают две трубы и натянут между ними тросик. Чтобы пускать исключительно своих.

Но это было дело далекого будущего. Сейчас же предстояло заниматься не созданием сознательного гражданского общества, а более обыденными вещами. Я пролез через дырку в ограждении и направился к двум гаражам, что стояли обособленно от других.

Васька оказался прав. Укрывшись от любопытных глаз здесь дымили четверо подростков. И удача была на стороне Серёежи. Спиной ко мне стоял коренастый коротышка со светлыми ежиком на голове.

— Кабан, — позвал я.

Подростки настороженно замолчали, спрятав сигареты, один даже выбросил, а Паша оглянулся. Испуганно смерил меня взглядом и повернулся полностью. Будь он один, так, наверное, припустил отсюда. Но перед своими пацанами лица терять не имел права.

— Чего?

— Отойдём на пару слов. Перетереть надо.

— Вы кто вообще. Я вас не знаю.

— А я тебя знаю. И разговор у меня к тебе есть. Или ты зассал?

Вот это был явно удар под дых. Чем хороши рудиментарные пацанские понятия — били они в обе стороны.

— Ниче я не зассал, — явно пытаясь бравировать, ответил собеседник. Даже повернулся к своим, — щас приду.

Отошли мы всего шагов на пятнадцать, к другим гаражам. По большому счёту, Кабану можно было меня не очень бояться. Для обывателей мы находились примерно в одной весовой категории. Единственный момент — как бы молодо я не выглядел, но всё же становилось понятно, что намного старше его.

— Ну, — набычился Паша.

— Ваську Елисеева знаешь? С шестого… — тут я чуть не чертыхнулся, потому что забыл спросить у соседа букву, — с шестого класса.

— Неа, в первый раз слышу.

При этих словах Кабан довольно улыбнулся. Вроде, понял, к чему я веду, но предпочёл играть в дурачка. Ну хорошо, я предполагал такое развитие событий. Если пойдёт в отказ, будем заходить с козырей. Надеюсь, поблизости нет стражей.

— Если в первый раз, тогда тебе и беспокоиться не о чем. Просто Вася мой дальний родственник. Вот он и попросил наложить проклятие на всех, кто его обижает.

— Ну да, — насмешливо кивнул Кабан.

— В ближайший час я буду возле школы. Так что, если захочешь поговорить, я там. А потом, уже ничем не смогу помочь. Проклятие войдёт в свою силу.

— Ясно, — кивнул Паша, — это всё? Я тогда пошёл.

— Иди, иди.

Я тоже задерживаться не стал. Почапал обратно к Ваську. Судя по тому, что навык Вранья не поднялся и гоготу со стороны гаражей, Паша Кабан мне не поверил. Не помогла даже повышенная аргументация в убеждении Обывателей. Ладно, будем действовать методом устрашения и запугивания.

— Всё в ажуре, — кивнул я волнующемуся Ваське. Прошёл мимо и вернулся к воротам, где опять паслись голуби. Выбрал наиболее жирного, вытянул руку и применил Беседу.

Навык Колдовства повышен до третьего уровня.

— Иди сюда.

Птица послушно подлетела и села мне на руку.

— За этим зданием есть две железные коробки. Между ними дымят мальчишки. Такие маленькие люди.

— Люди, люди, люди, — проворковал собеседник.

— Среди них есть мальчишка с короткими волосами. Он ниже всех.

— Ниже, ниже, ниже.

— В общем, представь, что он статуя. Его нужно хорошенько загадить. Ну и можно слегка поцарапать когтями. Только не сильно. Понял?

— Понял, понял, понял.

— Ну давай.

Голубь сорвался с руки точно кречет. Я проводил его взглядом и спокойно прислонился к ограде.

— Вы как это? Вы чего ему щебетали? — сверлил меня взглядом сосед.

— Глупости всякие. Я же волшебник. Не знал?

Улыбнулся и достал телефон, отсчитывая минуту. Мимо брели заспанные школьники, кому не надо было к первому уроку. Ну или кто попросту не встал. Спустя секунд пятнадцать послышался истошный вопль. Который не то, что не затих, но и приближался. Жалко до нас не добрался, замолчав где-то по пути. Ага, закончилось время действия заклинания и голубь улетел восвояси. Бедняга, после всего пережитого, ему теперь хороший птичий психотерапевт нужен. Но это все не сейчас, потому что из-за школы послышались «милые детские голоса».

— Кабан, тебе проверится надо.

— Ага, а то вдруг этот голубь болеет каким-нибудь бешенством.

— Ты придурок что ли? Голуби бешенством не болеют.

— А каким-нибудь птичьим гриппом запросто.

Судя по всему, честная компания была уже совсем рядом. Значит, настала пора действовать. Подошёл к клюющим крошки голубям и применил заклинание сразу к парочке.

— Ко мне.

Послушные птицы сели на руки, и я вернулся к Ваське.

— Главное, ничего не бойся. Хорошо?

— Хорошо.

Посадил голубей ему на плечи. Выглядело не так внушительно как я думал (до образа кровавого пирата мальчишке было далеко), но все же неплохо.

— Сидеть, — сказал пернатым. А после добавил Ваське, — пойдём поближе к входу в школу.

Мы подоспели как раз вовремя. Квартет балбесов во главе с Кабаном появился из-за угла. Вид у Павла был злой, а вот его товарищи выглядели напротив чересчур активными. Вот ведь, что может сделать всего лишь один голубь у отдельно взятого гаража.

Заметив Ваську, сначала Кабан, а потом и вся компания замедлилась. Перед крыльцом школы воцарилась мертвенная тишина. В этот момент я будто увидел всё со стороны. Хулиганы явно не знали, как относиться к неадекватной парочке — мальчишке с уличными птицами на плечах и худощавого взрослого за ним. Тем более, когда последний стал что-то насвистывать, будто науськивая голубей.

А пернатые возьми и послушайся. Взлетели так одновременно, что наши синхронистки бы позавидовали и стали кружить вокруг Кабана. Причём, без какого-то умысла, а будто просто сопровождая. Признаться, выглядело жутковато, как в каком-нибудь фильме Хичкока. Тут и у взрослого могли нервы сдать, что уж говорить о впечатлительном подростке.

— Хорошо, хорошо, не подойду я к нему больше. Только уберите их!

Я отдал команду и голуби сели неподалеку, на ограду, не сводя взгляда с Кабана. Ну не птицы мира, а самые настоящие цепные псы. Я поманил Пашу пальцем, и он подошёл.

— Ни Васю, ни кого из его класса трогать не будешь. Понял?

— Понял.

Навык Убеждения повышен до одиннадцатого уровня.

Вот сейчас я поверил в искренность Кабана. Отпустил его на все четыре стороны, после чего обратился к Ваське.

— Теперь ты. Не задирайся к нему и без всяких понтов перед одноклассниками. Ваши идеальные отношения — делать вид, что друг друга не существует. Усёк?

Короткий кивок и передо мной всплыла короткая строчка.

Вы сделали первый шаг к обретению умения Дипломатия.

Вы помогли нейтрально настроенному Обывателю.

+ 20 единиц Кармы. Текущий уровень + 1940. Вы тяготеете к Свету.

— Дядя Сережа, а почему вы не заставили его вообще никого не трогать?

— Потому что нельзя заставить шакала быть кроликом. Не требуй от меня невозможного. Не волнуйся, этого Кабана жизнь рано или поздно всё равно накажет. Так всегда бывает. Но это уже не наши проблемы. Ещё что?

— Да… — Вася замялся. Глаза его лихорадочно блестели, а на щеках появился румянец. Он несколько секунд помолчал, но наконец произнёс, смотря в сторону, — спасибо вам… большое.

— Мы же соседи. Давай краба, — я пожал его маленькую ручку, — ну ладно, я пошёл. И это, Василий, литературу прогуливать последнее дело.

Лёгкой джазовой походкой я направился в сторону дома. Ещё в подъезде почувствовал запах чего-то вкусного и не ошибся. Садюга-Лапоть в очередной раз готовил нечто умопомрачительное. Самое противное — есть мне сейчас было нельзя. Меньше чем через час мне надо отправиться на тренировку. Охотник обещал что-то необыкновенное. Мол, детский сад закончился. А приходить туда с набитым брюхом — весьма опрометчивое решение.

В назначенное время я слегка размялся и выскочил наружу. Сегодня было намного теплее, чем вчера, но этот приятный факт компенсировал сильный ветер. Запахнувшись в плащ, я двинулся вдоль пустого двора. И дело не в том, что в кармане сжимал камень Отторжения. Он даже не был активирован… Просто позднее утро, перетекающее в день. Все либо на работе, либо на учёбе. Пенсионеров и «местную интеллигенцию», видимо, испугала погода.

В котловане тоже было немноголюдно. Единственное существо — рыжий пёс, помесь овчарки и двортерьера — бросился наутёк, как только меня увидел. От нечего делать спустился вниз, активировал камень и положил у ног. Всё, теперь никакой Обыватель, если вдруг забредёт сюда, не заметит стоящего человека. Единственный вопрос, который меня интересовал — где Охотник?

Я посмотрел на дисплей телефона — наставник опаздывал на две минуты. На него это не похоже. Может случилось что? А я тут стою, как дурак. Убрал смартфон и только сейчас краем взгляда заметил выросшую позади тень, а потом почувствовал сильнейший удар. Уже упав и здорово приложившись лицом, обратил внимание, что шкала Здоровья дрогнула и поползла вниз. Ненамного, но довольно ощутимо. Я с таким началом боя был категорически не согласен.

∞

Времени хватило лишь на то, чтобы немного отшатнуться. Поэтому удар прошел вскользь, по плечу. Ну хотя бы не упал и то хорошо. В правой руке сам собой появился нож, я даже не понял в какой момент его вытащил. А левой уже собрался скастовать Дугу.

— Без своего направления, ты лёгкая мишень, — произнёс Охотник.

— Сказал Игрок, воспользовавшийся своим направлением, чтобы подкрасться, — огрызнулся я.

— Камень где взял? — спросил наставник, указав на артефакт у ног.

— Подарок от хорула. Правда, не мне.

— Получается, зря свиток покупал, — покачал головой Охотник, — но так будет даже лучше. Как ты понимаешь, теперь наши тренировки переходят на другой уровень. И чтобы у тебя было больше мотивации, ввожу новое правило. Каждый раз, когда ты победишь меня, получишь заклинание или умение. На мой выбор.

— Круто. Что я могу использовать?

— Всё, что угодно. Включая твои игры со временем. Если правда считаешь, что они тебе помогут. Иди сюда и подай руку.

Я послушно выполнил указание наставника. Перед глазами поплыли строчки.

Ищущий предлагает вам вступить в состязание до Первой крови. В случае угрозы вашего существования жизненная энергия будет восполнена за счёт Ищущего.

— Ну что, готов? — очень недобро улыбнулся Охотник. Казалось, именно сейчас в нём проснулось нечто опасное и хищное, что долгое время дремало, а теперь сбросило с себя оковы сна.

Охотник отошёл, увеличивая расстояние и вытащил нечто вроде плети с тяжёлыми кожаными бляшками на конце. Я даже представил, как они проходятся по ноге и содрогнулся.

— Полный контакт, поэтому доставай своё оружие, — подсказал Охотник.

Я вытащил кошкодёр, несколько раз взмахнул им, разминая кисть и стал обходить наставника. Из магического арсенала у меня только Дуга и Заморозка. Сомнительно, чтобы Охотника можно было сразить простейшим заклинанием Разрушения. Но чем чёрт не шутит?

Вытянул руку и скастовал Дугу. Молния, изготовленная в домашних условиях, уткнулась в жёлтую полупрозрачную сферу вокруг наставника и пропала. Ну ясно-понятно, некий щит. Посмотрим, подействует ли школа Изменений. Заморозка, как ни странно, прошла. Силуэт Охотника покрылся едва заметным инеем. Значит, у меня пять секунд и время пошло.

Я кинулся вперёд, не сводя глаз с противника. Был уверен, что у наставника есть пара козырей в рукаве. И оказался прав. Несмотря на заморозку, движения Охотника не выглядели замедленно. Он выбросил вперёд правую руку и меня швырнуло в сторону. Хруст позвонков и короткая проплывающая строка.

Ваше состязание окончено.

Как бы не так.

∞

За мгновение до заклинания я сделал кувырок вперёд. Вышло премерзко. Дно котлована отличалось от матов в квартире учителя. И я ощутил на себе все прелести промёрзлой земли. Но времени жалеть себя не было. Поднялся на ноги, уже в непосредственной близости от противника. Если раньше хотел лишь слегка коснуться Охотника, то появилось желание как следует засандалить ему.

Однако плётка оказалась быстрее. Кожаные полосы обвили ноги, заставив потерять равновесие.

∞

Стоило лишь в нужный момент поднять ногу и теперь наставник оказался в проигрышном положении. Наклонившийся, с вытянутой рукой. Вот только после падения на спину (которого, правда, в нынешней реальности не случилось) вся жалость во мне вымылась бушевавшем в крови адреналином. Я опустил клинок на наставника, целясь в плечо. И…

Мою руку отбросило, словно она наткнулась на неведомую преграду. Вокруг Охотника вновь вспыхнула сфера, только на этот раз голубого цвета. Именно в неё и упёрся мой клинок. А дальше я получил в ответ самый мощный хук в моей жизни…

— Ты как? — раздался голос над головой.

— Как мясо, которое отбили, но забыли пожарить.

Ваше состязание окончено.

Навык Бездоспешного боя повышен до третьего уровня.

А то я не понял по рассечённой брови. Правый глаз заплыл и почти ничего не видел.

— Лежи смирно, — сказал Охотник и применил заклинание.

По всей видимости что-то из Восстановления. Потому что боль почти сразу ушла. Да и кровь течь перестала.

— Что это было?

— Прокачанный кулачный бой, вот что.

— Нет, я про защитное заклинание.

— А… Называется Покров. Единожды поглощает любой немагический урон. Выстрел из пистолета, удар ножа.

— Хочу такое заклинание.

— Победи меня, отдам.

Я кивнул и поднялся на ноги. Теперь в этом избиении появился хоть какой-то смысл.