Как часто бывает в истории, открытость империи Тан окружающему миру привела к трансформации ментального склада китайской цивилизации. Правление Тан было эпохой высокой культуры буквально во всем: в поэзии, романах, живописи, архитектуре, гончарном искусстве. Кроме того, оно было отмечено и выдающимися научными достижениями; среди них, например, технология выплавки чугуна, которая была освоена в Китае значительно раньше, чем в западном мире. В тот же период активно развивалась и общественная жизнь, появлялись профессиональные гильдии и торговые объединения. Одной из важнейших вех стало изобретение ксилографии, благодаря чему в Китае уже в X в. возникло массовое книгопечатание, а книги стали доступны большему количеству людей, чем когда-либо раньше.

Первая в мире книга, рассказывающая об искусстве исторического сочинительства, была написана в VIII в. Лю Чжи-цзы. Это труд под названием «Проникновение в историю» (710 г.). Являя собой реакцию на традиционно строгий политический контроль над историками, а также на цензурирование и редактуру исторических текстов теми, кто облечен властью, произведение Лю Чжи-цзы закладывает начала долгой традиции размышлений о природе историографии. Заинтересованность автора в точной фиксации сказанного, его критическое отношение к классикам и протест против мифологизации истории, производимой в ущерб естественным факторам — экономике, климату и географии, — были частью общего тяготения к объективности. Последнее будет постоянно проявляться в китайской историографии вплоть до наших дней^{‹‹19››}.

Таким образом, можно сказать, что эпоха Тан запустила настоящую революцию в мышлении. Нарастающая саморефлексия пронизывала все формы литературного творчества. В тот же период произошли важные материальные изменения в обществе, затронувшие демографию и экономику Китая. Долина Хуанхэ оставалась сердцем доисторической китайской цивилизации еще со времен древнего государства Шан. Но в 600–900-х гг., во времена Тан, произошел масштабный сдвиг на юг^{‹‹20››}. Он коснулся экономики, народонаселения, пищевого обеспечения, культуры. Южные субтропики были открыты для колонизации. Многие танские семейства, перебравшись туда, занялись рисоводством. Постепенно рис вытеснял из рациона северные культуры, такие как пшеница или просо. С тех пор южные области начали превращаться в самую важную часть Китая. Данные переписей, проведенных при Тан, показывают, что к X в. население Китая на севере наполовину сократилось, а на юге, напротив, удвоилось. Этому способствовала постройка в 605 г. Великого китайского канала, который связал обе части страны и позволил доставлять сельскохозяйственную продукцию с юга на север.

Тогда же Китай начал превращаться в общество, основанное на коммерции, а его города из центров политической власти постепенно преобразовывались в огромные торговые площадки. Явственнее всего этот парадигматический сдвиг виден на примере Янчжоу — города, который вырос на месте слияния Великого канала с рекой Янцзы. При империи Тан это был китайский «торговый город № 1». В отличие от столицы империи с ее регулируемыми улицами и комендантским часом, Янчжоу был коммерческим центром — первым в истории городом с искусственным ночным освещением. Здесь двигателем роста служила торговля, а старое представление о городском целом как о социуме, находящемся под жестким контролем, начало меняться, приближаясь к идее города раннего Нового времени, где смешивались представители всех классов и профессий. Как писал один китайский чиновник в VIII в., «каждая река империи наполнена кораблями, снующими туда и сюда, находящимися в постоянном движении. И если они остановятся хоть на мгновение, десять тысяч торговцев тотчас разорятся».