В середине VIII в., в правление великого императора Сюань-цзуна, мощь, богатство и культура танского Китая достигли апогея. Китайские суда бороздили моря от Кантона до Персидского залива, торговцы из Центральной Азии толпами прибывали в столицу. Для защиты караванных путей на западных окраинах создали обширную сеть крепостей, сигнальных и сторожевых башен. Но катастрофа уже надвигалась. В 751 г. страна оказалась втянутой в две неудачные войны. Поэт Ли Бо^{‹‹21››}, уроженец Центральной Азии, был возмущен тем, насколько необдуманным было решение об их начале. «На Небе и на Земле царило всеобщее единство, — писал он, — в пределах четырех морей торжествовал мир, так зачем же было собирать войска и отправлять их воевать в Юньнань?» Последовавший вскоре разгром в тропиках юго-запада в сочетании с болезнями и малярией обошелся очень дорого как в человеческих жизнях, так и в снаряжении:

В том же 751 г. в тысячах километров к северо-западу, на реке Талас вблизи нынешнего Тараза в Казахстане — древнего торгового поселения согдийцев, — произошла еще одна военная катастрофа. Плохо подготовленный экспедиционный корпус китайцев оказался зажатым между войсками халифата и его тюркскими союзниками и потерпел тяжелое поражение. В результате правители Тан были вынуждены отказаться от своих амбиций на западном направлении. Знаменитая поэма Ли Бо «Бой южнее Великой стены» была написана по следам этих событий:

Иногда для объяснения великих исторических изменений недостаточно какой-то единственной причины. Как бы то ни было, именно с этого момента ситуация стала стремительно ухудшаться, словно показывая, что даже передовое государство порой неспособно справиться с комбинацией природных и антропогенных катастроф. В первой половине 750-х гг. Китай постигло беспрецедентное множество различных бедствий, которые в конце концов подорвали силы страны, несмотря на всю мощь ее управленческого аппарата. В 750 г. суровая засуха погубила урожай. Весной 751 г. зерновой флот империи пострадал от пожара, в котором сгорело двести кораблей с хлебом. Из-за этого запасы зерна в государственных амбарах оказались недостаточными для преодоления продовольственного кризиса. В том же году, чуть позднее, тайфун утопил тысячи крупных и мелких судов в Янчжоу — там, где Великий китайский канал соединяется с Янцзы, — в результате чего было потеряно еще больше драгоценного зерна и риса. Это почти невероятно, но практически одновременно пожар на главном столичном арсенале уничтожил полмиллиона единиц вооружения: арбалетов, мечей и копий. Той же осенью дожди шли неделями, не переставая, а паводки произвели разрушения даже во внутренних районах страны — на реке Вэйхэ и в окрестностях Чанъаня. Люди столкнулись с нехваткой продовольствия, а правительство оказалось не в силах что-либо предпринять. В столице почти миллионное население оказалось на пороге голодной смерти. В дополнение ко всему летом 752 г. сильнейший ураган причинил страшные разрушения Лояну, а осенью за ним последовали новые наводнения.