Поразительно, но в современном западном мире укоренилось представление о Китае как о монолитной и неизменной цивилизации, полностью ушедшей в себя и отторгающей любое внешнее воздействие. Несмотря на то что эта искусственная конструкция была создана западными историками, политиками и миссионерами, она заставила видеть в обособлении Китая от внешнего мира сознательный политический выбор государства, неспособного к саморазвитию и добровольно изолировавшегося. Действительно, со стороны могло показаться, что цивилизация, обрамленная Великой Китайской стеной, нарочито воздвигла барьер, который сдерживает людей и идеи.

Но подобные предположения ошибочны. В танскую эпоху, например, дипломатические и торговые связи Китая с другими странами оставались чрезвычайно обширными. В стране строились храмы и монастыри для буддистов, христиан, мусульман и манихеев. В ходе раскопок на Шелковом пути были найдены рукописи на персидском, согдийском, сирийском и даже древнееврейском языках. На дорогах, ведущих в противоположном направлении, обнаружили японские и корейские тексты. Разумеется, как и все остальные культуры, Китай порой переживал периоды замкнутости и сжатия, но, по сути, его цивилизация всегда оставалась восприимчивой к внешним веяниям. Во времена империи Тан Шелковый путь^{‹‹6››} простирался на запад до Средиземноморья, а на восток до Японии. Он глубоко повлиял на позднейшие цивилизации Юго-Восточной Азии, и это воздействие продолжается в наши дни, проявляясь в культуре, письменности и языке.