У Лю Бана, несмотря на его довольно низкое происхождение, был некоторый юридический и административный опыт. Поэтому, став императором, он начал с отмены наиболее репрессивных законов прежней власти, сохранив при этом циньскую бюрократическую систему. Подобно другому великому императору — Чжу Юаньчжану, основоположнику империи Мин, — он внедрил некоторые новшества, призванные помочь беднякам. Лю Бан провел ряд аграрных преобразований, снизил налоги на землю и заметно облегчил ненавистное бремя принудительного труда. Могущество Хань, постепенно возрастая, достигло небывалых высот. При преемниках Лю Бана были заложены и отстроены в имперском стиле новые столицы в городах Чанъань (на месте нынешнего Сианя) и Лоян. Пик военной мощи и культурного развития ханьского Китая был достигнут при императоре У-ди, который правил с 141 по 87 г. до н. э. Он был современником Римской республики на Западе.

В том, что касается общей этики правления, первые правители Хань унаследовали легистские симпатии Цинь. Но при У-ди и его преемниках произошла реабилитация Конфуция, и перед учеными мужами империи была поставлена задача разработать новую образовательную программу, которая была бы полезна государству. Они сопоставили и восстановили классические тексты, остававшиеся при Цинь под запретом, а также добавили к ним другие, снабдив весь канон Конфуция комментариями. Они также включили в него хронику «Чуньцю» («Весны и осени»), авторство которой традиционно приписывалось самому Учителю. Эти тексты получили официальный статус учебников для школ, и по ним экзаменовались претенденты на государственные должности.

Так зарождалась неразрывная связь между конфуцианской классикой и китайским политическим дискурсом, которая на протяжении двух тысяч лет будет определяющим образом влиять на общественные отношения и частную жизнь людей в традиционном Китае. Ханьский философ и государственный деятель Дун Чжуншу доказывал, что властители Хань проявили себя законными продолжателями истинного эталона правления — ванов Чжоу. Принятое ими сочетание гуманного конфуцианства и сурового легизма, подкрепленное конфуцианским видением исторического процесса, просуществует до XX в.