Подобно Римской империи, озабоченной обороной своих рубежей в северной Британии, на Рейне, Дунае и Евфрате, для империи Хань огромной геополитической проблемой были взаимоотношения с народами, жившими за пределами имперских границ, не признававшими власть китайского правителя и не подчинявшимися его законам. На протяжении всей истории в Восточной Азии, помимо китайского государства, существовали и другие державы. Иногда (как во времена империи Сун) под властью иноземцев оставались лишь части собственно китайской территории, а иногда (как в случаях империй Юань и Цин) они правили всем Китаем. В эпоху Хань это вечное противостояние оседлых и кочевых народов проявилось в форме столкновения Китая с крупной полукочевой конфедерацией сюнну.

Владения сюнну простирались вдоль северного рубежа империи, образуя гигантскую дугу от реки Иртыш в сегодняшнем Казахстане на северо-востоке и от озера Байкал на севере до среднего течения Желтой реки — до тех мест, где она пересекает плато Ордос. В 201 г. до н. э. недавно пришедший к власти Лю Бан потерпел от них сокрушительное поражение на севере провинции Шэньси. После этого китайцы перешли к политике «мира и родства», опираясь вместо войны на дипломатию. Эта линия продвигалась посредством заключения междинастических браков и одаривания вождей сюнну, что, по сути, было выплатой дани. Тем не менее вторжения кочевников продолжались, и в конце II в. до н. э., после нескольких десятилетий конфликтов, император У-ди твердо решил заставить сюнну подчиниться его власти. Начиная с 130-х гг. до н. э., У-ди предпринял несколько масштабных военных походов вглубь территории кочевников. Под ударами десятков тысяч китайских всадников враги отступили за Гоби. Эти «войны в северной пустыне» велись с невиданным прежде размахом, а численность задействованных войск намного превосходила армию, с которой Александр Великий вторгся в Персию и Индию. С этого момента чаша весов в противостоянии склонилась в пользу Хань.