Первые парламентские выборы республика провела в конце 1911 г. В деревне Чицяо, расположенной близ Тайюаня, в горнодобывающем поясе на севере провинции Шэньси, старый конфуцианец, земледелец, учитель и управляющий шахтой Лю Дапэн^{‹‹3››} нашел себя в достаточно трудном положении. С одной стороны, сама идея новой республики была ему противна; он считал, что она идет вразрез с установлениями Неба, и надеялся на возвращение императорской власти. С другой стороны, ему, как честному и благонадежному конфуцианцу, сумевшему сдать провинциальные экзамены, пусть даже он и остался после них всего лишь земледельцем и управляющим шахтой, было поручено ходить по домам, стучать в двери и составлять список избирателей для первых в истории Китая выборов. Голосование состоялось 29 декабря; исходя из его результатов, Сунь Ятсен был избран президентом представителями каждой из семнадцати провинций страны. В своем дневнике Лю признавался, что его первое знакомство с демократией оказалось не слишком вдохновляющим:

Главным инструментом избрания у них выступает голосование, так что все жулики и злодеи включаются в интриги ради получения желанных постов, неустанно агитируя за себя. В конце концов побеждают те, у кого больше денег. Как вообще можно получить достойных чиновников, отбирая их таким странным способом? Кто сказал, что выборы — самый справедливый метод? Вокруг сплошная агитация, причем у участвующих в кампании нет ни скромности, ни стыда. Но, стараясь привлечь ваш голос, они превозносят вас, словно бога.

В Первую мировую войну Китайская Республика первоначально сохраняла нейтралитет, но, начиная с 1916 г., в рамках своих усилий по включению в международное сообщество, она предоставила Антанте сотни тысяч рабочих: 140 тысяч китайцев трудились на Западном фронте и от четверти до полумиллиона — на Восточном фронте, у русских. Китайцы составили самый крупный после индийцев неевропейский контингент, обслуживавший Западный фронт: они рыли траншеи, ремонтировали танки, собирали артиллерийские снаряды и перевозили боеприпасы. Сохранились фотографии и даже кинозаписи, показывающие, как во Франции в ту пору отмечались привычные китайские праздники: с бумажными фонариками и флагами, танцем дракона и традиционной оперой с актерами на ходулях. Сегодня на военном кладбище в Нуаэль-сюр-Мер на берегу Соммы покоятся останки нескольких сотен погибших здесь китайцев. На их надгробиях высечены конфуцианские изречения. Есть и другие подобные места, от Энфилда в Ливерпуле до Басры в Ираке, где на берегах Евфрата похоронены 227 безымянных китайских рабочих. Тем не менее лишь в 2018 г. китайское правительство было приглашено к участию в мемориальной церемонии, проводимой у Кенотафа на улице Уайтхолл.

В 1917 г. Китай вступил в войну на стороне союзников, и когда боевые действия закончились, перед победителями незамедлительно возник крайне важный для китайцев вопрос. Немцы, наряду с другими иностранцами, обладавшими колониями в Китае, владели большей частью провинции Шаньдун, включая и Цюйфу — место рождения Конфуция. Предполагалось, что после войны в знак признательности за оказанную помощь союзники вернут эту территорию Китаю. Но китайцев ждало горькое разочарование. На мирной конференции, состоявшейся в Версале весной 1919 г., Шаньдун не был возвращен Китаю: вместо этого его решили передать Японии.