В XVIII в., когда империя Цин находилась в зените могущества, китайское государство достигло максимального размера. Присоединив Монголию и Синьцзян, а также установив протекторат над Тибетом, оно превратилось в самую протяженную сухопутную империю и самую крупную экономику, пусть даже объем его ВВП и формировался в основном за счет гигантского внутреннего рынка. С 1735 до 1796 г. на престоле находился Цяньлун, чье долгое правление было отмечено как выдающимися культурными достижениями, так и нарастающими социально-экономическими проблемами. Если его предшественник, император Юнчжэн, боролся с чиновничьей продажностью и налоговыми недоимками, то император Цяньлун отказался от его взвешенной финансовой политики. В результате, поскольку уровень налогообложения был заморожен еще во времена императора Канси, финансовое положение государства с 1780-х гг. становилось все менее стабильным. Между тем в стране продолжался стремительный рост народонаселения, чиновникам и магистратам недоплачивали, взяточничество и вымогательство были повсеместными, а восстания во внешних провинциях происходили все чаще. Роковым образом именно в этот момент в историю Китая вмешались англичане.