Для людей на Западе самыми известными путешественниками, повидавшими Китай во времена существования Монгольской империи, были европейцы, подобные Марко Поло, которые отправлялись на Восток, а по возвращении в Европу привозили с собой свои колоритные истории. Но путешественники двигались и в противоположном направлении, из Китая на Запад. Некоторые монгольские дипломатические миссии (как, например, посольство 1336 г., отправившееся в Италию и во Францию) осуществлялись генуэзскими купцами, состоявшими на службе Великого хана, такими как семейство Илиони.

Самым известным из монгольских послов стал Раббан Саума^{‹‹10››}. Этот монгол, исповедующий христианство несторианского обряда, проделал путь длиною почти в 13 000 километров из Китая через весь евразийский материк, двигаясь по суше и по морю. Путешествие началось в 1280 г., когда Раббан Саума из родного Пекина отправился в паломничество в Иерусалим, имея при себе подорожную грамоту от самого Хубилая. Будучи китайским христианином, Раббан Саума больше всего мечтал увидеть святые места, подобно тому, как за несколько столетий до него китайский паломник-буддист Сюань-цзан жаждал повидать священные места своей религии в Индии. Верхом на лошадях и верблюдах Саума пересек всю Центральную Азию и добрался до Каспийского моря. Ему то и дело приходилось рисковать жизнью, но каждый раз он оставался невредимым благодаря своей находчивости, языковым навыкам и личному обаянию.

В 1286 г. Раббан Саума уже был в Иране, и здесь его паломничество превратилось в необычную дипломатическую миссию. К тому времени западная часть Монгольской империи раскололась на несколько независимых ханств, и хан, правивший Персией, попросил его возглавить посольство к римскому папе и европейским королям. Послу предлагалось убедить европейцев вступить в союз с монголами, чтобы осуществить крестовый поход против общего врага — мусульманского халифата, под властью которого находились Святая земля, Египет и Сирия.

Продолжая путь, Раббан Саума достиг Константинополя, а оттуда по морю отправился в Рим. Папа Гонорий только что умер, но Саума был благосклонно принят конклавом кардиналов, после чего прибыл ко двору французского короля Филиппа Красивого. Затем он двинулся на юг, чтобы встретиться с королем Англии Эдуардом I, который в то время как раз находился в Гаскони. По просьбе короля в соборе Бордо Раббан Саума провел мессу по несторианскому обряду. Без сомнения, это была одна из самых примечательных встреч в истории. По возвращении в Рим монгольский посланник получил аудиенцию у новоизбранного папы Николая IV. И Англия, и папа поддержали идею великого христианско-монгольского союза, но в конечном итоге из нее так ничего и не вышло.

Насколько нам известно, Раббан Саума был первым уроженцем Китая, посетившим Запад. Он так и не смог добраться до дома. Посланец возвращался через Грецию, достиг Ирака и умер весной 1294 г. в Багдаде, где его похоронили в большой церкви Дарат Ромайе, расположенной в старом христианском квартале к востоку от реки, за стенами средневекового города. В Ираке человек, сопровождавший его в путешествии, записал историю его жизни. Единственная ее рукопись — копия на сирийском — была обнаружена в 1890-х гг. в маленьком христианском городке неподалеку от озера Урмия на северо-западе Ирана. В истории Китая поразительная биография Раббана Саумы так и осталась тупиковой ветвью: слишком долго о его путешествиях вообще ничего не знали, и поэтому они, оставшись за рамками китайского исторического и литературного канона, не могли вдохновить других отправиться по его стопам. Тем не менее как символ открытости китайского мира под властью Монгольской империи его рассказ остается беспримерным.