Если Марко Поло действительно провел три года в Янчжоу, то закономерно задаться вопросами: а почему именно там и у кого конкретно? В 1951 г. благодаря случайной находке открылось неожиданное окно, позволяющее взглянуть на общину итальянцев, живших в те дни в Янчжоу. Строительная бригада Народно-освободительной армии Китая, занимавшаяся разбором старых городских стен, обнаружила надгробную плиту, вырезанную из серого мрамора. В ее верхней части было изображение мадонны с ребенком, восседающей не на готическом троне, а на круглом столе в китайском стиле с изогнутыми ножками. Вокруг матери и сына порхают ангелы. Это типичные пухленькие итальянские путти[75], но при этом они облачены в стелющиеся накидки, подобно крылатым буддийским духам в пещерных росписях Шелкового пути. Ниже ангелов изображена Святая Екатерина с двумя колесами, которые больше похожи на колеса дхармы из буддийской сутры, а не на орудия казни, которые мы видим на стенах средневековых европейских храмов. В самом низу плиты человек в облачении монгольского воина поражает мечом стоящего на коленях мученика. Латинская эпитафия по-прежнему ясно читается: «Во имя Бога, аминь. Здесь лежит Катерина, дочь покойного Доменико Илиони, которая умерла в год 1342 от Рождества Господня, в месяце июне».
Так кем же была эта Катерина Илиони и как она оказалась здесь, в Китае? Ее семья, как и семья Поло, с давних пор занималась торговлей на Великом шелковом пути. Некий Пьетро Илиони в 1264 г. появляется в Тебризе на севере Ирана. Отец Катерины, которого звали Доменико, как нам известно, дружил с купцами, приезжавшими в Китай из итальянской Генуи. В одном генуэзском документе 1348 г. говорится, что ранее он служил приказчиком у негоцианта Якопо де Оливерио, который какое-то время жил «в царстве Катай».
Это были люди определенного статуса — особые купцы, пользующиеся доверием монголов, которые поручали им выполнение дипломатических миссий на Западе. В Янчжоу с его заморскими коммерческими связями уже давно обосновались общины иностранцев. Францисканцы прибыли сюда в XIII в., и к 1322 г. в городе имелись три церкви, обслуживавшие около двухсот живших здесь христиан. Скорее всего, надгробие происходит с территории одной из них. К моменту своей смерти Катерина все еще носила фамилию отца, Илиони. Судя по всему, она не была замужем и безвыездно проживала в Янчжоу до самого 1342 г. Возможно, что она даже родилась на китайской земле. И действительно, уже после находки ее могильной плиты была обнаружена памятная табличка с записью о том, что в ноябре 1344 г. умер Антонио, ее брат. Подобные семьи были вовлечены в китайскую торговлю на протяжении нескольких поколений. Генуэзский друг их отца Якопо, как говорили, за время своего пребывания в Китае смог увеличить свой капитал в пять раз. Если хотите преуспеть, молодой человек, — отправляйтесь на Восток!
Марко Поло вернулся в Европу в 1295 г. Находясь в генуэзской тюрьме, он по памяти продиктовал историю своих приключений. Текст, которым мы располагаем, содержит множество искажений и преувеличений, но это было первое подробное описание Китая, получившее хождение в Европе. Воспоминания Марко стали бестселлером и были переведены на многие европейские языки. Книга пользовалась успехом у читателей и в течение нескольких веков формировала европейский образ Китая, вдохновляя других путешественников, в том числе Христофора Колумба, на поиск новых морских путей для торговли с богатым и утонченным миром, описанным Марко.