Воздух в разломе был густым и спёртым, пропитанным запахом ржавого металла, старой крови и озона. Расчищенная площадка между грудами металлолома напоминала арену - неровную, утыканную острыми краями, но достаточную для боя. Бойцы «Кин», Иксур, Икс, Векс молча разошлись по периметру, образуя живое кольцо. Их позы были расслабленными, но глаза внимательно следили за каждым движением.

Курд-лан скинул броню. Пластины упали на ржавый пол с глухим, тяжёлым лязгом. Под ними оказалось жилистое, испещрённое шрамами тело, мышцы перекатывались под жёсткой чешуёй, каждый шрам рассказывал историю боя, из которого он вышел победителем. Он остался в лёгкой нательной одежде, обнажённый до пояса, и в его позе не было ни капли сомнения.

Марк стоял напротив, чувствуя, как по спине течёт холодный пот. Пальцы сжимались и разжимались.

Он активировал [Око Шефа III]. Навык откликнулся мгновенно, вываливая в сознание плотный поток данных, окрашенных в тревожные, багровые тона.

> [Курд-лан, Утилизатор «Кин», Ур. 11]

> Угроза: КРИТИЧЕСКАЯ.

> Противник значительно превосходит вас по всем *базовым* характеристикам.

> Рекомендация: избегать прямого столкновения. Вероятность победы в открытом бою:< 5%.

Марк сглотнул. Цифры не врали. Ксин-таррец превосходил его с запасом. А ещё был опыт. Годы, а может, десятилетия боёв, вбитые в мышцы, в кости, в саму суть этого существа.

Но взгляд Марка зацепился за одно слово. **Базовым**.

Система выделила его не случайно. Если есть *базовые* характеристики, значит, есть и *не базовые*. Думать об этом стоит после.

Курд-лан, закончив разминаться, повернулся к Марку. В его жёлтых глазах плескалось знакомое, приторное презрение.

— Готовься, Немой, — голос был ровным, почти дружелюбным. — Не хочу, чтобы говорили, что я избил безоружного. Время у тебя есть. Используй его с умом.

Он отошёл к краю круга, скрестив руки на груди, и замер, наблюдая. В его позе не было нетерпения, только уверенность хищника, который знает, что добыча никуда не денется.

Марк не стал тратить время на благодарности. Он развернулся и направился к землянам.

Алексей и Армен сидели у стены, прижавшись спинами к холодному металлу. Алексей всё ещё прижимал руку к раненому боку, Армен сжимал обломок меча так, что костяшки побелели. В их глазах Марк видел то, что сам чувствовал когда-то в первой вылазке: страх, надежду и полное непонимание, что делать дальше.

Он присел перед ними на корточки, сокращая дистанцию, заставляя смотреть себе в глаза. Голос был тихим, но каждое слово падало с тяжестью камня:

— Слушайте меня внимательно. Ваши шансы на выживание стремительно падают. Мои «друзья» считают, что от вас стоит избавиться.

Он кивнул в сторону бойцов «Кин», застывших по периметру. Алексей побледнел, Армен инстинктивно перехватил меч.

— Я - не согласен. — Марк говорил ровно, без пафоса, просто констатируя факт. — Вот только , чтобы оспорить приказ лидера, мне придётся победить его в дуэли.

Он мотнул головой в сторону Курд-лана. Ксин-таррец стоял, прислонившись к ржавой колонне, и делал вид, что не смотрит в их сторону. Но Марк знал - тот видел всё.

— Это будет непросто. И мне потребуется ваша помощь.

Алексей растерянно моргнул:

— Какая... какая помощь? Даже если навалимся вместе у нас нет шансов...

— Вот именно, — перебил Марк. — Время доставать из загашников всё, что у вас есть. Зелья усиления. Артефакты. Любую мелочь, которая может дать хоть каплю преимущества.

Он посмотрел на них в упор, не отводя взгляда.

— Если я проиграю, они вам уже не понадобятся. А вот если смогу одолеть его...

Марк сделал паузу, давая словам осесть. Кивок в сторону Курд-лана, едва заметный, но многозначительный.

— ...тогда у вас появится шанс.

Армен молчал, переваривая услышанное. Алексей лихорадочно шарил по карманам, вытаскивая маленькие, тускло поблёскивающие амулеты, потрёпанные свитки, какие-то склянки с мутной жидкостью. В его глазах появилось то, чего не было минуту назад - не страх, а решимость. Он понял ставку.

— Это всё, что у нас есть, — голос его дрожал, но руки уже работали, перебирая скудные запасы. — Амулеты слабые, одноразовые. Свиток... свиток почти пустой. Зелья... два зелья лечения, одно восстановления маны, но маны у меня...

— Не важно, — оборвал Марк. — Что из этого можно использовать прямо сейчас? Что даст мне преимущество в бою?

Алексей выдохнул, собираясь с мыслями. Потом кивнул, словно приняв решение.

— У меня есть два усиления. Базовые. Сила и выносливость. Они слабые, но... Это лучше чем ничего.

Он закрыл глаза, его пальцы дрожали, складываясь в странные, непривычные жесты. Марк чувствовал, как воздух вокруг начинает слабо вибрировать – он впервые видел как используют ману.

— [Укрепление], — выдохнул Алексей, и его голос прозвучал глухо, будто из-под воды. — [Живучесть].

Тёплая, едва ощутимая волна коснулась Марка, просочилась под кожу, осела где-то в глубине мышц.

> Получен бафф: [Укрепление] — +1 к СИЛ (10→11) на 30 мин.

> Получен бафф: [Живучесть] — +1 к ТЕЛ (10→11) на 30 мин.

Марк сдержал разочарование, не позволив ему прорваться на лицо. Единица. Жалкая единица к силе и выносливости. Его собственные «Пряные рёбрышки «Ярость» давали +3 к СИЛ. «Стейк «Грам-груфский багратион» давал +3 к ТЕЛ. А тут...

«Это всё?» — пронеслось в голове.

Но он не показал этого. Кивнул, коротко, по-деловому.

— Спасибо. Пригодится.

И отвернулся.

Рука уже тянулась к подпространственному карману. Мысленный импульс, и в ладони появилась вакуумная упаковка со стейком«Грам−груфский багратион». Мясо было холодным, но всё ещё упругим, пропитанным маринадом из кислотного гриба и золотой пыльцы. Марк съел его быстро, почти не жуя, чувствуя, как тяжёлая, плотная пища опускается в желудок, а по телу разливается знакомая, тягучая него.

Вторым движением он достал энергетическую пасту «Стальной корень» - серо-коричневую массу в хитиновой упаковке. Выдавил в рот, проглотил, не чувствуя вкуса. Паста добавила к стейку взрывную готовность, наполнила мышцы предвкушением нагрузки.

И, помедлив секунду, достал концентрат «Прорыв» - маленькую, тёмно-багровую плитку, от которой веяло холодной, пугающей ясностью. Отломил половину, положил под язык. Горечь ударила в нёбо, сознание прояснилось, мир стал резче, чётче, опаснее.

Существовала вероятность, что схожие эффекты не будут складываться, так уже бывало раньше, но сейчас Марк верил, что всё получится.

Он замер, прислушиваясь к себе. Секунда. Другая.

И затем - волна.

Не та слабая, едва ощутимая, что пришла от Алексея. Настоящая. Густая, живая, тяжёлая, как расплавленный металл, текущая по венам, пропитывающая мышцы, срастающаяся с костями. Марк почувствовал, как позвоночник становится пружиной, как кулаки наливаются свинцовой тяжестью, как мир вокруг замедляется - нет, не замедляется, это он сам стал быстрее, резче, сильнее.

> **СИЛ: 10 → 11 (бафф Алексея) → 13 (собственные блюда)**

> **ТЕЛ: 10 → 11 (бафф Алексея) → 15 (собственные блюда)**

Он выдохнул. Суммировалось. Всё сработало.

В груди разлилось облегчение, такое же осязаемое, как и сила в мышцах. Он сжал кулак, разжал. Пальцы слушались идеально, каждое движение было выверенным, предсказуемым. Пятнадцать единиц Телосложения, он чувствовал, как тело стало плотнее, тяжелее, устойчивее. Тринадцать единиц Силы, он буквально чувствовал, что если вложит все силы в удар, то сможет согнуть металл.

Мгновение и Марк снова активировал [Око Шефа III], наводя его на Курд-лана. Ксин-таррец стоял на краю круга, поигрывая плечами, разминая шею. Он даже не смотрел в сторону Марка - уверенный в своей победе настолько, что не считал нужным следить за «аптекарем».

Система откликнулась новой сводкой.

> [Курд-лан, Утилизатор «Кин», Ур. 11]

> Угроза: ВЫСОКАЯ.

> Противник превосходит вас по *базовым* характеристикам.

> Рекомендация: использовать тактические уязвимости. Вероятность победы в открытом бою: 15%.

Пятнадцать процентов. Не пять. Шанс.

Он скинул куртку. Ткань упала на ржавый пол, оставив его в лёгкой, не стесняющей движения одежде.

Марк вышел в центр круга.

Курд-лан наконец повернулся к нему. Его вертикальные зрачки сузились, скользнули по Марку сверху вниз, оценивая, взвешивая. Усмехнулся, коротко, без тени веселья.

— Готов, Немой?

Голос был ровным, почти дружелюбным, но в нём сквозило то же презрение, что и всегда. Презрение к тому, кто не воин. Кто не достоин даже клинка.

Марк молча кивнул. Его руки были пусты. Без оружия.

Он сделал шаг вперёд, и земля под ногами хрустнула ржавой крошкой. В груди колотилось сердце, но мысли были ясными, холодными, собранными.

«Пятнадцать процентов. Я – смогу!».

Курд-лан не торопился. Он стоял, поигрывая плечами, и смотрел на Марка с ленивой, хищной уверенностью. Он давал время. Чтобы тот прочувствовал свой страх. Чтобы запомнил.

Марк принял этот подарок. И использовал его.

Он закрыл глаза на секунду, делая последний, глубокий вдох. Запах металла, крови и озона. Гул систем где-то на периферии сознания. Тяжесть в кулаках.

«За Свету. За Костю. За Булку и Пайка. За Людей..».

Он открыл глаза.

— Начинай, — Голос Марка был тихим, но его услышали все.

Курд-лан оскалился.

Дуэль началась.

***

Курд-лан не спешил.

Он стоял в центре импровизированного круга, расслабленный, почти ленивый, и смотрел на Марка сверху вниз. Разница в росте была заметна, даже сейчас, без брони, Ксин-таррец казался массивным - широкие плечи, длинные, покрытые плотной чешуёй руки, мощная шея, на которой вздувались жилы при каждом движении. Он повёл плечами, хрустнул шеей, и звук этот прозвучал в тишине как выстрел.

— Правила, Немой, — голос его был громким, рассчитанным на всех, кто стоял в круге. — Простые. Бой - без оружия. До первого серьёзного ранения или сдачи.

Он сделал паузу, давая словам осесть, и добавил, чуть тише:

— Шас’Так велел тебя беречь. Я помню. Так что до смерти я тебя не изобью. Мне не нужны проблемы с командиром. Но и парой синяков, ты не отделаешься..

Марк не ответил. Его руки были пусты, пальцы разжаты. Он стоял, чуть согнув колени, распределяя вес, чтобы быть готовым к любому направлению атаки. [Око Шефа III] работало на пределе, подсвечивая уязвимости: правый глаз - оптический сенсор, сустав левой руки - след старой травмы, зона шеи, где броня плохо закреплена. Всё это было бесполезно без оружия, но привычка анализировать въелась в кровь.

Курд-лан проследил за его взглядом. Усмехнулся.

— Расслабься, Немой. Я не собираюсь тебя калечить. Мне нужно только...

Он перевёл взгляд на землян, прижавшихся к стене.

— ...чтобы ты понял своё место.

Он сделал шаг в их сторону, и бойцы «Кин» зашевелились, подхватывая движение. Марк почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Эти люди – слабы и беспомощны. — Курд-лан кивнул на Алексея и Армена. — Смерть – принесет им облегчение.

— Я не позволю, — голос Марка прозвучал тихо, но твёрдо.

— Знаю. — Курд-лан развернулся к нему, и в его жёлтых глазах не было злобы, только холодное, спокойное превосходство. — Поэтому мы здесь. Ты хочешь их защитить, оспорить «Мой» приказ. Победи меня. И они будут жить.

Он опустил руки, принимая боевую стойку Ксин-Тарр. В одно мгновение расслабленность исчезла, сменившись собранной, хищной готовностью.

— А если проиграешь... они умрут. А ты вернёшься к своим котлам и забудешь дорогу в разломы, будешь варить свои пилюли и подчиняться, тем – кто сильнее.

Марк не ответил. Только сжал кулаки.

Курд-лан уловил это. Усмехнулся.

— Давай, Немой. Время не ждёт.

Он двинулся первым.

Первый удар пришёлся в блок. Марк не пытался уклониться, не успел бы. Вместо этого он подставил предплечье, принимая удар на кость. Боль вспыхнула в руке, пронзила плечо, но мышцы выдержали, пятнадцать единиц Телосложения превратили удар, который должен был сломать руку, в глухую, но терпимую боль.

Он отшатнулся, сохраняя равновесие, и тут же ушёл в сторону, пропуская второй удар - широкий, размашистый, больше похожий на демонстрацию силы, чем на точный расчёт. Курд-лан бил с замаха, как привык бить по тем, кто слабее. Кто не может ответить.

Марк ответил.

Короткий, резкий выпад, вкладывая в него всю силу, которую давали тринадцать единиц. Кулак, сжатый до белизны, попал в корпус, туда, где [Око Шефа] подсвечивало старый шрам, застарелую травму, место, где чешуя была тоньше, а мышцы - слабее.

Удар достиг цели.

Курд-лан охнул, коротко, сдавленно, больше от неожиданности, чем от боли. Его корпус качнулся назад, ноги переступили, чтобы удержать равновесие. В его глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся раздражением.

— А ты... — прошипел он, выпрямляясь, — ...не так слаб, как кажешься.

Он атаковал снова, и на этот раз в его ударах не было игры.

Марк уклонялся, блокировал, отступал. Каждый удар Курд-лана был тяжёлым, каждый блок отдавался болью в костях. Пусть по характеристикам Марк и сравнялся с ним, но опыт - вот что делало эту разницу невыносимой.

Курд-лан бил туда, куда Марк только собирался шагнуть. Он читал его движения, предугадывал, опережал на долю секунды. Каждый раз, когда Марк пытался контратаковать, его встречал блок, от которого немели пальцы. Каждый раз, когда он пытался уйти в сторону, его настигал удар, от которого подкашивались ноги.

Это была не битва равных. Это была методичная, жестокая демонстрация превосходства.

— Ты сильнее, чем я думал, — прорычал Курд-лан, нанося очередной удар, от которого Марк едва успел уклониться. — Но сила - это не только цифры, Немой. Это опыт. Это годы. Это то, чему ты никогда не научишься на своей кухне.

Он сделал резкий выпад, и Марк, пытаясь уйти, поскользнулся на ржавой крошке, устилавшей пол. Мгновение и Курд-лан уже рядом, его кулак врезается в бок, ломая рёбра. Мгновение и второй удар в голову, рассекает бровь.

Боль - острая, резкая, всепоглощающая, пронзила тело. Марк рухнул на колено, хватая ртом воздух, чувствуя, как что-то хрустит внутри при каждом вздохе.

Курд-лан не стал добивать.

Он отступил на шаг, давая Марку секунду, другую. Давая ему шанс встать. Его лицо было бесстрастным, но в глазах - усталость. Не физическая. Та, что приходит, когда противник оказывается слабее ожидаемого.

— Вставай, — сказал он. Не насмешливо. Просто констатируя факт. — Или сдавайся.

Марк поднял голову. Кровь из разбитой брови заливала левый глаз, но правым он видел достаточно. Видел бледные лица Алексея и Армена, прижавшихся к стене. Видел бойцов «Кин», застывших в ожидании. Видел ухмылку Курд-лана - тупую, сытую, уверенную.

«Вставай».

Он встал.

Ноги дрожали. Рёбра отзывались болью при каждом движении. Но он стоял. И даже шагнул вперёд - не отступая, а наступая.

Короткий, резкий удар правой. Курд-лан даже не напрягся - перехватил руку на полпути, сжал запястье. А потом, не торопясь, с каким-то скучающим выражением на лице, начал выворачивать локоть в обратную сторону.

Марк услышал, как хрустнуло сухожилие. Услышал собственный крик, хриплый, рваный, нечеловеческий. Он бил по всей импровизированной арене, отражаясь от ржавых стен, заставляя бойцов «Кин» переглянуться.

Курд-лан отпустил руку. Марк не упал, чудом удержался на ногах, правую руку прижимая к груди. Пальцы не слушались, локоть горел огнём.

— Сдавайся, — повторил Курд-лан. Уже без интереса. — Это не твой бой, Немой. Твоё место - у плиты.

Марк не ответил. Левой рукой, единственной, которая ещё слушалась, он попытался ударить. Коротко, отчаянно, не глядя.

Курд-лан даже не блокировал. Просто ушёл в сторону, сделал подсечку, и Марк рухнул на спину, ударившись затылком о ржавый металл. Перед глазами поплыли круги.

А затем в грудь, туда, где пару мгновений назад были сломаны рёбра, пришёлся удар ногой. Не со всей силы, Курд-лан контролировал себя. Но достаточно, чтобы воздух вырвался из лёгких со свистом, а перед глазами потемнело.

Марк лежал, беспомощный, сжимая сломанную руку, и каждое движение отзывалось болью. Он пытался дышать, но воздух никак не хотел пройти внутрь. Пытался встать, но не мог.

Курд-лан наклонился над ним. Его лицо было совсем близко - жёлтые глаза, вертикальные зрачки, усмешка, которая больше не была насмешливой. Просто... констатацией факта.

— Ты проиграл, Немой, — сказал он тихо, так, чтобы слышал только Марк. — И теперь я раздавлю этих человечков. Так же, как раздавил того котёнка.

Курд-лан выпрямился и отвернулся.

Марк смотрел в ржавый потолок. Услышал, как Курд-лан отдаёт приказ. Услышал, как бойцы «Кин» подходят к землянам. Услышал крик Алексея - отчаянный, срывающийся.

Он не смог.

Не смог защитить котёнка. Не смог защитить их. Его сила, его рецепты, его баффы - всё оказалось бесполезно. Он лежал на холодном металле, с разбитым лицом, со сломанной рукой, и ничего не мог сделать.

«Я не справился».

Мысль пришла откуда-то издалека, чужая, безэмоциональная.

«Я не смог. Не смог защитить. Никого».

Внутри, где-то глубоко, в том месте, где ещё теплилась надежда, что он сможет вернуться домой, что он сможет спасти Свету, что он вообще чего-то стоит в этом мире, что-то оборвалось.

Пустота.

Не ярость. Не отчаяние.

Абсолютная, беспросветная, ледяная пустота.

Теперь она была внутри него.

Марк перестал пытаться встать. Перестал дышать. Перестал *быть*.

***

Курд-лан уже не смотрел на него. Он шагнул к землянам, поднимая руку, давая знак бойцам. Те выхватили клинки.

Алексей закричал. Армен рванулся вперёд, но его схватили, прижали к стене.

Марк уже не видел этого.

Он проваливался в темноту, и в этой темноте, на самом дне, что-то щёлкнуло.

Системный интерфейс.

Не вызванный. Сам.

> ОШИБКА. ОШИБКА. ОШИБКА.

> Обнаружено вмешательство на уровне ядра.

> Обнаружена метка: «Ставка».

> Активация...

Марк не видел этого. Его сознание ушло в пустоту.

Но его тело - поднималось.

***

Марк проваливался всё глубже и глубже. Он провалился в пустоту. Холодную, бездонную, тихую. В ней не было ни боли, ни страха, ни надежды. Только абсолютное, ледяное ничто.

И в этом ничто, где-то на границе сознания, зажёгся свет.

Не его.

Не для него.

Для «Него»

***

[Око Шефа III] мигнуло где-то на грани сознания.

Красным. Белым. Красным. Белым.

А затем погасло.

Интерфейс, который Марк не вызывал, вспыхнул перед его внутренним взором. Строки вылетали одна за другой, складываясь в слова, смысл которых он не мог уловить. Слишком быстро. Слишком чужеродно.

> ОШИБКА. ОШИБКА. ОШИБКА.

> Обнаружено вмешательство на уровне ядра.

> Обнаружена метка: «Ставка».

> Активация...

Сознание Марка дёрнулось, пытаясь вынырнуть, но его тут же накрыло - тяжёлой, чужой волей. Не подавляющей. Не ломающей. Просто... *берущей управление*.

Как если бы за штурвал сел другой пилот. Тот, кто знает корабль лучше самого капитана.

«Смотри», — прошептал кто-то в темноте. Или не прошептал. Или это просто интерфейс выдал очередную строку, а сознание Марка перевело её в звук. — «Учись».

***

Тело, которое было его, начало двигаться.

Сначала - левая рука. Пальцы разжались, коснулись ржавого пола, нащупали опору. Тело приподнялось, перенося вес.

А затем - правая.

Та, что Курд-лан вывернул, ломая сустав. Она висела плетью, безжизненная, но тело Марка, которым сейчас управлял кто-то другой, не обратило на это внимания. Левая рука схватила правое запястье. Резко, сильно.

Хруст.

Сустав встал на место с сухим, отчётливым звуком, от которого у нормального человека свело бы челюсти. Боль должна была быть невыносимой. Но Марк не чувствовал её. Или чувствовал, но где-то далеко, за толщей льда, заполнившего сознание.

Пальцы правой руки дрогнули, сжались в кулак, разжались. Проверка. Калибровка.

Всё работает.

Тело поднялось на ноги. Плавно. Экономно. Ни одного лишнего движения.

Курд-лан не видел этого. Он стоял спиной к Марку, отдавая приказы своим бойцам. Его голос звучал глухо, раздражённо, он уже мысленно закончил этот бой.

— Быстро. Уберите свидетелей. Шас’Так ждёт доклада.

Бойцы «Кин» зашевелились. Иксур шагнул к землянам, выхватывая клинок. Алексей рванулся в сторону, но его тут же схватили, прижали к стене. Армен что-то кричал, хрипло, отчаянно, неразборчиво.

Марк стоял. Глаза открыты. В них - пустота. Не та, что была секунду назад. Искусственная. Абсолютная. Выверенная.

В глубине сознания, там, где Марк наблюдал за происходящим отстранённо, как за фильмом, возникла мысль:

«Что происходит?»

Ответа не было. Только холодная, безличная команда, отданная не ему.

> Активация: [Выход Силы I]

> На 10 секунд увеличивает взрывную силу в (СИЛ × 5)/2 раз.

> Текущая СИЛ: 15. Множитель: 37.

Марк не осознал цифр. Но его тело… Ощутило силу.

Первая секунда.

Курд-лан обернулся на звук - лёгкий скрип ржавого металла под чужой ступнёй.

Он не успел даже вдохнуть.

Пространство между ними схлопнулось. Три метра исчезли, не успев возникнуть. Ладонь Марка, раскрытая, пальцы сложены в голову журавля, вонзилась в солнечное сплетение Курд-лана. Точно. Сухо. Без лишней силы.

Ксин-таррец выдохнул весь воздух разом, без звука. Его тело, закалённое десятилетиями боёв, выгнулось дугой, но не упало - инстинкты держали его на ногах.

Он попытался поднять руки в блок, но они двигались слишком медленно. Слишком предсказуемо.

Вторая секунда.

Пальцы Марка скользнули на запястья Курд-лана. Касание - лёгкое, почти невесомое.

Но следом пришла волна.

[Внутренняя Сила - Контактное Гашение] активировалась не как защита, не как фильтр. Как оружие. Импульс, который должен был гасить чужую энергию, вошёл в мышцы Курд-лана, нашёл нервные узлы, сигналы, по которым тело получало команды. И переписал их.

Судорога скрутила руки ксин-таррца, свела пальцы, превратив их в бессильные культи. Он не мог дышать. Не мог двигаться. Не мог понять, что происходит.

Третья секунда.

Короткий, лёгкий удар. Не кулаком - костяшками сложенных вместе пальцев. Точечный. В висок.

Курд-лан почти потерял сознание, его взгляд на секунду поплыл, стал пустым, расфокусированным. Мышцы, и так скрученные судорогой, обмякли. Он начал заваливаться вперёд.

Тело Марка, повинуясь неизвестному «кукловоду» поймало его.

Не чтобы поддержать. Чтобы использовать.

Четвёртая секунда.

Нога взметнулась вверх, вкладывая в удар всю силу, которую давали пятнадцать единиц Силы, умноженные на взрывной множитель. Нога встретилась с телом Курд-лана в районе поясницы - не сокрушительно, не дробя кости, но *достаточно*.

Тело ксин-таррца, всё ещё не пришедшее в себя после удара в голову, оторвалось от пола и полетело.

Прямо в Векса и Икса, которые замерли, не понимая, что происходит.

Они успели подставить руки, поймать командира, но инерция броска была слишком сильна. Три тела с глухим стуком рухнули на ржавый металл, сплетясь в бесформенную груду.

Пятая секунда.

Марк уже двигался дальше.

Иксур, стоявший ближе всех к землянам, успел выхватить клинок. В его глазах мелькнул страх, не перед Марком, перед тем, *чем* Марк стал. Но руки действовали быстрее страха. Лезвие пошло вверх, готовясь обрушиться на шею Алексея.

Тело Марка сократило расстояние.

Шестая секунда.

Пальцы сомкнулись на запястье Иксура, сжимая нервный узел. Рефлекторный спазм и клинок выпал из ослабевшей хватки, не успев коснуться цели.

Вторая рука Марка поймала его на лету.

Он замер.

Клинок в его руке дрогнул, повернулся остриём к горлу Ксин-таррца. Одно движение и кровь хлынет на ржавый пол. Тот, кто хотел убить землян, перестанет существовать.

Тело Марка ждало команды.

Но команды не было.

> Ваше тело достигло предела

> Активация [Выхода Силы I] отменена

***

Всё. Бойцы «Кин» нейтрализованы. Никто не мёртв. Никто не покалечен.

Только обездвижен. Временно.

Марк замер в шаге от людей.

В его руке - клинок Иксура. Вокруг - поверженные враги. Земляне смотрят на него с ужасом, смешанным с надеждой. Бойцы «Кин» пытаются подняться, но тела не слушаются.

Курд-лан на коленях. Из перекошенного рта, сочится тёмная кровь. Он смотрит на Марка снизу вверх, и в его жёлтых глазах нет ненависти. Нет страха.

Непонимание.

Он не знает, что сейчас произошло. Не знает, как «повар» стал тем, кто двигался быстрее мысли. Не знает, почему его тело превратилось в кусок свинца после трёх касаний.

И это непонимание хуже любого поражения.

Марк разжал пальцы. Клинок упал на пол с глухим, звенящим стуком.

Тело качнулось, взрывная сила, вложенная в каждое движение, иссякала, оставляя после себя только пустоту и боль, которая ещё не успела дойти до сознания.

> Режим «Абсолютный Контроль» завершён.

> Метка «Ставка»: активна.

> Субъект, сделавший ставку: наблюдает.

Марк вернулся.

Это было как вынырнуть из ледяной воды после того, как лёгкие уже отказались дышать. Сознание врезалось в реальность с такой силой, что перед глазами поплыли круги. Боль - вся сразу, отложенная на десять секунд, обрушилась на него, заставив пошатнуться.

Рёбра. Правая рука, которую кто-то вправил резким, грубым движением. Голова. Всё тело кричало.

Но он стоял.

Курд-лан - перед ним. На коленях. Кровь из его рта, медленно капала на ржавый пол. Бойцы «Кин» замерли, не зная, что делать. Векс и Икс сжимали клинки, но не двигались. Иксур смотрел на Марка так, будто видел призрака.

Тишина.

Марк медленно перевёл взгляд на клинок, валявшийся у ног. Чужой. Тяжёлый. Он разжал пальцы - они были пусты.

— Они уходят, — сказал он. Голос был чужим, хриплым, срывающимся. Но слова были его.

Курд-лан поднял голову. Его жёлтые глаза, вертикальные зрачки сузились, скользнули по Марку, по его сломанной, но уже вправленной руке, по лицу, залитому кровью. Губы шевельнулись, но звука не вышло.

— Убирайтесь, — выдавил он наконец.

Марк кивнул. Один раз. Коротко.

И отвернулся.

***

В пустоте, где-то на самом дне сознания, там, где кончался Марк и начиналось что-то другое, прозвучал тихий, едва слышный смех.

Не насмешливый. Не злой.

Довольный.

«Ставка сыграла».