Крик оборвался так же внезапно, как и возник. На секунду Марку показалось, что голоса померещились, что разлом сыграл с ним очередную жестокую шутку. Но [Око Шефа] не ошибалось.

Из-за груды ржавого металлолома, наваленного у дальней стены, вывалились двое.

Они бежали, спотыкаясь, хватаясь друг за друга, но не бросая. Тот, что слева - коренастый, широкоплечий, с коротко стриженными тёмными волосами, прилипшими ко лбу от пота и крови. Его одежда, некогда прочная куртка и штаны, превратились в лохмотья, пропитанные грязью и чем-то тёмным, маслянистым. Левая рука безвольно висела вдоль тела, плечо неестественно выпирало, вывих, а может, и перелом. Но главное - на боку, под рваной тканью, виднелась глубокая рваная рана. Кровь сочилась не переставая, пропитывая самодельную повязку насквозь, стекая по бедру и оставляя на полу тёмные, багровые капли.

Второй был тощим, жилистым, выше первого на голову. Длинные, спутанные русые волосы падали на лицо, скрывая половину обожжённой щеки. Ожог свежий, кожа ещё пузырилась. В правой руке он сжимал обломок меча, от клинка осталась треть, но лезвие было чистым, без ржавчины. Левой он поддерживал товарища, тащил его, хотя сам едва держался на ногах. Дыхание - хриплое, рваное. На спине, сквозь прорехи в куртке, виднелись глубокие царапины, следы когтей или клешней.

Их лица... Марк видел это выражение раньше. В первые дни на Бастофане-4, когда сам не знал, доживёт ли до следующего рассвета.

Обречённость.

Глаза - пустые, без надежды. Они бежали не потому, что верили в спасение. Они бежали, потому что не могли остановиться, не могли взять и сдаться.

[Око Шефа III] включилось мгновенно, накладывая данные поверх реальности. Информация шла плотным потоком - система в не свойственной ей манере усиленно делилась информацией, раз за разом выдавая новые строки.

> **Бафер**, ур. 4.

> Истинное имя: Алексей Валерьевич Ванов.

> Класс: Маг поддержки (специализация: усиление союзников).

> Статус: Игрок. Время в статусе: 2 месяца.

> Состояние: множественные ушибы, вывих левого плеча, глубокая рваная рана брюшной стенки (кровопотеря значительная), истощение.

> Энергетический резерв: критически низкий.

> Вердикт на основе полученных данных: Игрок находится в критическом состоянии. Вероятность гибели в течении суток – высокая.

> **Зверь**, ур. 6.

> Истинное имя: АрменХамин Оглы Перстаев.

> Класс: Вервольф (частичная трансформация, усиление физических характеристик).

> Статус: Игрок. Время в статусе: 3 месяца.

> Состояние: ожог II степени лица, рваные раны спины, трещина в ребре (правая сторона), истощение.

> Энергетический резерв: низкий.

> Вердикт на основе полученных данных: Состояние игрока удовлетворительно. Вероятность гибели в течении суток – низкая.

> Информация расширена за счёт общего родового мира.

«Маг поддержки. Вервольф. Имена… Обалдеть, [Око Шефа III] выдало настоящую справку. Общий родовой мир, любопытно, раньше такого не было. Два и три месяца в статусе Игрок. Новички. Статус – Игрок, странно, я на 6 уровне получил повышение статуса, а он нет», — мелькнуло в голове.

А потом они увидели группу Марка.

Коренастый бафер – Алексей, споткнулся и замер. Его взгляд метнулся к ящерам, к Курд-лану с чёрным клинком, к бойцам «Кин», застывшим в боевых стойках. Ужас исказил его лицо, всё его тело напряглось, готовое к бою...

И замерло…

Потому что рядом с ящерами стоял человек. Бледный, в чужой, неземной одежде, с зажатым в руке кинжалом-скальпелем. Человек. Свой.

— ТЫ ЧЕЛОВЕК?! — голос Алексея сорвался на хрип, в нём смешались неверие и отчаянная надежда. Кровь капнула с его подбородка на бетонный пол.

— ПРОШУ ПОМОГИТЕ! — Армен увидевший Марка, уже не выбирал слов, просто кричал, глядя на него, как на последний шанс. Его обломок меча дрожал в руке. — ПОЖАЛУЙСТА! ОНИ...

Он не договорил.

Из-за той же груды металлолома, с грохотом и скрежетом, вырвались големы. Обычные големы плоти - такие же, каких они зачищали весь день. Восемь штук. Слепленные из мяса и металла, с клешнями вместо рук, с дробильными механизмами вместо голов. Они двигались тяжело, неповоротливо, но их было много. Слишком много для двоих обессиленных людей.

Марк не думал. Не оглянулся на Курд-лана. Не спросил разрешения.

Он просто бросился в бой.

Сзади донесёлся рык ящера, не то проклятие, не то команда своим. Курд-лану ничего не оставалось, кроме как следовать за ним - слишком ценный актив, чтобы позволить ему погибнуть из-за собственной глупости.

Марк этого уже не слышал. Перед ним были големы, а за его спиной - двое людей, отчаянно нуждающихся в его помощи.

[Усиленные рефлексы II] включились раньше, чем он успел осознать команду. Время растянулось, мир замедлился, превращая хаос в схему, где каждое движение имело цену и направление.

Он рванул вперёд.

Первый голем даже не успел поднять клешню. Кинжал-скальпель вошёл в основание черепа, туда, где [Око шефа] подсвечивало гидравлику. Брызнуло масло, смешанное с чёрной кровью, тварь дёрнулась и рухнула грудой мёртвого мяса и металла.

> Голем плоти уничтожен. Получено: 80 опыта.

Марк уже перекатывался к следующему, не глядя на поверженного врага.

Второй голем был быстрее. На его клешне, уже занесённой для удара, Марк краем глаза заметил, висели клочья окровавленной ткани, подозрительно похожей на лохмотья Алексея…

Злость, холодная и чистая, вспыхнула где-то в груди.

Голем ударил. Марк ушёл вниз, пропуская клешню над головой, чувствуя, как воздух свистит в сантиметре от макушки. И в тот же миг, не давая твари опомниться, вогнал скальпель в приводной механизм в груди. Лезвие вошло по рукоять, провернулось, ломая шестерни. Голем замер, издал булькающий звук и развалился на куски, забрызгав пол маслянистой жижей.

> Голем плоти уничтожен. Получено: 80 опыта.

— Двое! — выдохнул Марк, уже разворачиваясь к следующему.

Бойцы «Кин» не отставали.

Иксур, тот самый, с которым они ходили к химере, работал молча и методично. Его, голем попытался взять скоростью - дёрнулся влево, занося клешню для удара, но Иксур уже был внутри траектории замаха. Чёрный клинок рубанул по коленному суставу, нога подкосилась, голем рухнул, и контрольный удар в основание черепа добил его.

Икс и Векс работали парой, прикрывая друг друга. Векс принял на себя удар, блокируя клешню своим клинком, а Икс зашёл с фланга и всадил лезвие в приводной механизм с такой силой, что тварь выгнулась дугой и замерла. Слаженно. Холодно. Профессионально.

Но главное зрелище развернулось чуть в стороне.

Курд-лан просто прошёл сквозь четырёх големов, как нож сквозь масло.

Первый даже не понял, что умер. Чёрный клинок мелькнул в воздухе и голем развалился на две половинки, разрубленный от плеча до пояса. Второй попытался ударить с разворота, но Курд-лан даже не уклонился. Он шагнул в плотную к голему, слегка приседая, пропуская клешню в сантиметре от лица, и коротким, экономным движением вогнал клинок в основание черепа. Третий пытался ударить со спины, но Курд-лан даже не оборачиваясь, нанес удар в грудь, повредив ядро. Четвертый, последний, замер на секунду, переоценивая ситуацию, но Курд-лан уже развернулся, и его клинок описал смертоносную дугу, снося голему голову вместе с дробильным механизмом.

Четыре твари рухнули почти одновременно, даже не успев понять, что произошло.

— Четыре, — бросил Курд-лан, вытирая лезвие о тушу ближайшего голема. Он повернулся к Марку, чтобы сказать что-то ещё - может, упрекнуть за самовольство, может, потребовать объяснений.

Но Марк уже был возле людей.

***

Марк опустился на корточки перед ранеными, не обращая внимания на маслянистую жижу, в которой стоял. Куртка Алексея пропиталась кровью насквозь, повязка держалась на честном слове. Армен, всё ещё сжимал обломок меча, но рука дрожала так сильно, что лезвие описывало мелкие круги.

— Живы? — спросил Марк, уже протягивая руку к ране на боку Алексея.

— Живы... — Алексей смотрел на него всё ещё не веря. Кровь сочилась между пальцами, которыми он зажимал рану. — Ты... ты правда человек? Не галлюцинация?

— Правда. — Марк быстро осмотрел рану. Глубоко. Крови много. Нужно останавливать, но сейчас важнее информация. — Откуда вы? Как сюда попали?

— Земля-17, Новосибирск... — Армен говорил, глотая слова, его обожжённая щека пульсировала багровым. — Мы... мы зашли в разлом. Думали, по краю, быстренько. Уровни поднять, один - другой. А он... он растянулся. Мы уже несколько дней тут. Еда кончилась, вода...

— Земля-17… Что там сейчас? — перебил Марк.

— Несколько месяцев назад… всё стало очень плохо, — сказал Алексей. — Порталы, повсюду. Сначала мелкие, потом... потом пошли огромные. Километровые. Москва, Питер, Новосибирск... Из них прут твари. И растения.

— Оказалось незадолго до этого, в Барнауле, был заключен договор о помощи с иномирцами, так что Сибирь более-менее оказалась прикрыта, а вот европейской части страны… не повезло, — добавил Армен, он запнулся, нервно осматривая Стоящих неподалёку Ксин-Тарцев, — у нас сейчас три серьезные проблемы с порталами. Неподалёку от баранаула открылся Портал с какими-то странными полу-разумными деревьями, которые прут не останавливаясь, рядом с Кемерово открылся филиал Ада, с инфернальными тварями, без сопротивления огню, туда вообще не стоит соваться. Но главная проблема — Армен поёжился — Твои друзья… Между новосибирском и Барнаулом открылся портал, где эти твари строят свой аванпост.

— Барнаул? Новосибирск? — Марк почувствовал, как сердце пропустило удар. — Выходит, мы почти земляки. Вы знаете группу «Таверна "У Чифа"»? Свету, Костю?

Алексей и Армен переглянулись.

— Мы из Новосибирска, — сказал Алексей, качая головой. — Сами недавно стали игроками и о группах в других городах, почти ничего не слышали. — он виновато опустил глаза. — Извини.

Марк сжал зубы. Ничего. Он и не надеялся на чудо. Но хотя бы знать, что Барнаул стоит, что меморандум работает, что Сиренети - выполнила обещание... это уже что-то.

— Система дала сообщение, — сказал Армен, нарушая затянувшуюся тишину. — Что наш мир достиг предела. Что теперь... теперь всё будет иначе, думаю ты и сам в курсе уже.

Марк кивнул. Предел. Теперь каждый новичок, каждый, кто не успел получить статус Игрока, стал Кандидатом. А твари... твари полезли со всех сторон.

Он хотел спросить ещё, но сзади раздался голос, не терпящий возражений.

— Немой.

***

Курд-лан стоял в трёх шагах. Его жёлтые глаза сузились, рука лежала на рукояти клинка. За его спиной бойцы «Кин» замерли в напряжённом молчании — Иксур, Икс, Векс. Все смотрели на командира.

— Иди сюда.

Марк поднялся, оставив людей на полу. Алексей прижимал руку к раненому боку, Армен сжимал обломок меча, глядя на ящеров с плохо скрываемым ужасом. Марк шагнул к Курд-лану, и бойцы «Кин» расступились, пропуская его.

Курд-лан встретил его на середине импровизированной арены, образовавшейся между грудами металлолома и ещё дымящимися тушами големов. Его жёлтые глаза сузились, чешуя на скулах натянулась, признак раздражения, которое он даже не пытался скрывать.

— Ты понимаешь, что они, это проблема? — голос ящера был тихим, но каждое слово падало, как камень. — Они видели нас. Наше оружие. Наши лица. Если они вернутся в свой мир и расскажут...

— Они ничего не расскажут.

— Ты не можешь этого гарантировать. — Курд-лан шагнул ближе, сокращая расстояние до опасного. — Они - риск. Лишние свидетели. Шас’Так отправил нас за добычей. Мы её получили. Эти двое - не наша забота. Ты знаешь правила.

— Я знаю, — Марк выдержал его взгляд. — Но я не позволю их убить.

Курд-лан усмехнулся. Коротко, без тени веселья.

— Ты не командуешь здесь, Немой. — Он кивнул в сторону людей, сжавшихся у груды металлического хлама. — Они - угроза. Для нас. Для «Кин». Для всего, ради чего мы работаем. Ты хочешь, чтобы я рисковал этим из-за того, что они твои соплеменники?

— Они - мои, — сказал Марк тихо, но твёрдо. — По крови. По миру. Я не брошу их и не позволю им навредить. Ни тебе, ни кому либо ещё.

— Твои? — Курд-лан склонил голову, разглядывая его, как диковинную тварь. — Они чужие для тебя. Это всего лишь люди.

— Я – тоже, всего лишь человек.

— Нет. — В голосе Курд-лана появилась сталь. — Ты изменился, Немой. Ты не тот человек, который сидел в заперти, ползал по коллекторам и боялся каждого шороха. Ты убивал. Ты рисковал. Ты заслужил право быть с «Кин». Но это право не распространяется на случайных прохожих.

Марк молчал, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. Харизма. Проклятая харизма, которую он так и не прокачал. Сейчас бы пригодились слова, а не кулаки.

Курд-лан смотрел на него, и в его глазах разгоралось что-то новое. Не злоба. Не презрение. Оценка. Переоценка.

— Ты хочешь их спасти, — сказал он медленно, чеканя каждое слово. — Я тебя понял, Немой. Я хочу обезопасить свою группу. И то, и другое - правильно. Но в нашем мире, Немой, правильным оказывается тот, кто сильнее.

Он замолчал, давая словам осесть.

— Только сильный имеет право нарушать приказы, — продолжил Курд-лан. — Ты хочешь нарушить мои? Докажи, что готов за это заплатить.

Марк смотрел в жёлтые глаза напротив. В них не было вызова, была констатация факта. Курд-лан не предлагал драку. Он предлагал выбор.

— Принимаю, — сказал Марк.

На лице Курд-лана мелькнуло что-то - удивление? Удовольствие? – слишком мимолётно чтобы понять.

— Тогда готовься, — бросил он, разворачиваясь. — Скоро узнаем, сколько стоит твоё слово.