Пов от лица Атри.

— Не люблю поезда, — промозглый ветер заставил меня немного поежиться от холода.

Девушка рядом усмехнулась:

— Самый понтовый новичок и боится поездов?

Я посмотрел на ехидное выражение ее лица, затем перевел взгляд на теплоход, который заканчивали подготавливать к вылазке. Пал Петрович — заместитель главы четвертого рубежа, немного покрикивал на нерасторопных ребят. Мой взгляд с завистью остановился на воине из третьего рубежа, облачённого в «Витязя» первой модели, который со стальным грохотом заходил в вагон.

— Я не сказал, что боюсь, Ксю. Просто недолюбливаю. Мне не нравится, как на них укачивает.

Брюнетка хихикнула, поправив на себе разгрузку с пультом управления от дрона:

— Поверь, самое последнее, за что я переживаю, так это за качку.

Я пожал плечами:

— Да, согласен. Поводов для того, чтобы проблюваться сейчас предостаточно. А что ты слышала о первой Цитадели?

Оператор коптера нахмурилась, скосив на меня свои темно-карие глаза:

— Запомни, Ватман. Мы — это Цитадель, а не какая-то точка на карте.

Я закатил глаза:

— Не душни, оператор. Ты же поняла, что я имею в виду.

Девушка слегка улыбнулась, отчего на её щеках проступили ямочки:

— Я не просто слышала о первой базе, я туда сперва и попала со своим бывшим.

— Вот как прикольно! И что ты можешь рассказать мне об этом месте? — я посмотрел на то, как на огневые точки на вагоне поднимают ящики с боеприпасами.

— Представь себе обычные гаражи, только с забором вокруг и колючей проволокой. Правда, их потом превратили в настоящую крепость, но в них нет ничего особенного, но жить можно. Надеюсь мы там ненадолго. В лучшем случае задержимся на неделю, пока будем обносить в лётке всё, что не прикручено к полу. А ты чего боишься оказаться за периметром? Боишься, что стены там слишком низкие? — она усмехнулась уголками карих глаз.

Я кивнул на поезд и то, как основательно на нём было всё сделано для того, чтобы обороняться во время езды:

— Опять ты заладила. Да не боюсь я. Если что, я выживал месяц и без стен с колючкой.

Девушка уважительно кивнула:

— А что тогда⁈ — её прямые брови сошлись на переносице.

Я кивнул на суету возле паровоза:

— Просто вы так усердно готовились к переезду на новое место. Даже вон, броня и огневые точки на вагонах. Разве не проще было бы укрепить оборону кооператива, чем пытаться отбиваться на новом месте, которое ещё нужно и зачистить от зомби?

Ксюша вздохнула, а затем посмотрела куда-то вдаль, поверх заводских стен:

— Многие тайком задавались этими и другими вопросами. А что если? А если бы мы просто закрылись в гаражах с припасами? А если бы мы подключили к турелям огнемёты ещё там? Смогли бы мы продержаться, если бы мы даже не сражались с ордой? И так далее и тому подобное… — девушка повернулась ко мне и, положив руку на плечо, тихо произнесла: — Мы уже никогда не получим ответы на эти вопросы. А копаться в сомнениях — это слабость. Запомни, Атри, не существует неверных решений. Ты поступаешь всегда правильно. Ведь решение ты принимаешь, полагаясь на те знания и те эмоции, которыми ты обладаешь в этот самый момент. Ты не можешь поступить иначе, понимаешь?

Я коротко кивнул, соглашаясь с её словами. Мой взгляд снова остановился на щитоносцах третьего рубежа, которые проверяли своё снаряжение перед погрузкой:

— Есть только миг между прошлым и будущим. Я это прекрасно понимаю, но разве никто из вас в тот момент не задавался вопросом: эй, а может, переждём в гаражах? Ксюш, я понимаю, прошлого не вернуть, но разве вариантов, кроме того, что предложил Рэм, не было?

— Во-первых, я Ксю, а не Ксюша, Ксения, Оксана и так далее. А во-вторых, Ватман, иногда нужно просто поверить в решения нашего пророка.

Мои брови удивлённо поднялись вверх:

— Так ты тоже из верующих?

— Да, — с гордостью ответила девушка, — и плевать мне, что наша начальница не приветствует подобные взгляды во втором рубеже.

Я поджал губы:

— Мне казалось, что верят в роль Рэма как пророка только в первом Рубеже, да и то не все.

Ксю слегка улыбнулась, отчего на её щеках проступили ямочки:

— Первая заповедь — на пророка надейся, а сам не плошай! Вера — дело добровольное, Атри.

Я тут же перекрестился, после чего отмахнулся, будто отгонял муху:

— Не, я крещёный! Веру предков менять не собираюсь. Так что не надо мне вот этого всего.

Ксю проводила взглядом парочку разведчиков, которые должны были отправиться с нами на выполнение масштабного квеста на территории лётного училища, и слегка улыбнулась, когда один из них подмигнул ей:

— Твоя старая религия не мешает тому, чтобы смотреть на вещи шире. Атри, вера на то и вера, что может быть только добровольной. Нельзя насильно верить.

— Без обид, Ксю, но моя кукуха пока не сильно отлетела, чтобы взгляды на жизнь усложнять ещё и религиозными штуками. Я до сих пор заставляю себя поверить, что наступил конец света, не говоря уже о чём-то большем.

Паровоз издал гудок, выбросив в воздух густые клубы чёрного дыма. Люди возле засуетились быстрее, завершая погрузку. Мы автоматически поднялись с места, забрав с собой рюкзаки, где лежали наши вещи.

— Зачётный рюкзак, розовый, у меня такой в начальной школе был, — брюнетка усмехнулась. — А ещё самый понтовый новичок, блин! — она слегка ударила кулаком в моё плечо.

Я сделал тяжёлый выдох:

— Какой был в «Треке», такой и взял. Других не было.

— Ага-ага. Так я и поверила, — Ксю рассмеялась и двинулась к поезду. — Догоняй, а то все нормальные места займут, — она махнула рукой и я увидел на её пальцах розовый лак.

* * *

Поезд дёрнулся так, что я чуть не выронил рюкзак. Вагоны лязгнули, заскрежетали, и состав медленно пополз вперёд, набирая ход. Я пристроился у проёма, заменявшего окно. Хотя, судя по назначению данного транспорта, этот проём был чем-то вроде бойницы. Бронеплиты с узкими, но горизонтальными бойницами не давали увидеть всё, что творилось снаружи, и, чтобы хоть что-то разглядеть, нужно было чуть ли не прижаться щекой к холодному металлу и смотреть впритык.

— Не люблю поезда, — пробормотал я, чувствуя, как вибрация отдаётся в зубах.

Ксю расположилась рядом на ящике из-под патронов. Я с интересом наблюдал за этой грубоватой, но оттого и притягательной особой. Брюнетка закинула прядь за ухо, затем выудила из нагрудного кармана карандаш. К моему удивлению, вслед за ним в руках оператора дрона появился небольшой скетчбук. Ощутив на себе мой взгляд, Ксю лишь слегка улыбнулась, отчего на румяном лице появились ямочки, но ничего не сказала.

Девушка принялась ловко водить карандашом по бумаге, и, если бы не грохот этого многотонного монстра, на котором мы сейчас выезжали из стен Цитадели, то я готов был бы поклясться, что слышу шуршание грифеля. Под тонкими пальцами Ксю с нежно-розовым маникюром стали появляться какие-то причудливые линии. Сколько бы ни ломал себе голову, но разгадать её замысел так и не смог. Потому повернулся обратно к бойнице, чтобы посмотреть на городские улицы.

Увы, я не успел детально рассмотреть крепостную стену, которую возводили на небольшом расстоянии от Цитадели. И теперь за бойницей замелькали серые и неказистые бетонные заборы с граффити, какими раньше отгораживали железную дорогу от жилой части города.

Я удивлённо поднял брови вверх, когда увидел, что одна из бригад строителей грузила очередную секцию этого самого забора для того, чтобы отправить её на стройку на улице Постовой. Следом замелькало городское депо с кучей непонятного хлама, назначение которого для меня было загадкой. Под монотонный звук я не заметил, как погрузился в меланхоличное наблюдение за серыми видами изнанки города Краснодара.

Именно изнанка — этим и была железная дорога. Закон о том, что полоса по обе стороны от дороги принадлежит РЖД, превращал эту часть города в отстойник, где мусор убирали, но очень редко. А заброшенные постройки советской эпохи превращались в кирпичное крошево, тонувшее в порослях деревьев и кустарников, меж которыми то тут, то там мелькали узкие прогалы — тропинки, которыми люди пользовались, чтобы перейти железку и срезать расстояние, отделявшее их от квартир или работы.

— Прикольно, что конец света никак не отразился на унылом пейзаже городской подворотни, — вслух подумал я. — Оно и раньше выглядело, как в фильме ужасов, так выглядит и сейчас. Как думаешь, долго ещё продержится такой внешний вид города?

Ксю оторвалась от блокнота:

— Что? — переспросила она, явно не расслышав моих слов из-за нарастающего стука колёс набиравшего скорость тепловоза.

— Да так. Ничего, — я кивнул на блокнот девушки. — Чего рисуешь? — уже прокричал я, чтобы она меня услышала.

— Эскизы для бестиария. Фоток нормальных нет, поэтому я решила зарисовать то, что видела, когда летала над улицами.

Я изогнул шею, чтобы не смотреть на рисунок вверх ногами:

— Это что за поебень? — я нахмурился.

— Гончие, — ответила Ксю. — Этот вид бешеных преследовал наш поезд, когда мы покинули гаражный кооператив.

Фото.

— Это те, которые вытянутые, как русские борзые, — я сделал жест рукой возле лица, показывая узкую собачью пасть. — Порода собак такая.

Девушка пожала плечами:

— Не видела таких, но да. Те зомби, которые бегают на четвереньках.

Я с любопытством посмотрел на изгибы вытянутой фигуры, скрученной, как тугой канат:

— А разве у них был хвост? Да и пасть там вроде длинная, а ты рисуешь их с людскими…

— Так! — оборвала меня девушка. — Я художник, я так вижу, понял⁈

Мои ладони поднялись в примирительном жесте:

— Изи! Не надо так орать. Я просто спросил. Тем более что ты сказала, что это эскизы для бестиария.

Брюнетка вздохнула и опустила голову, отчего прядь из-за уха снова скрыла её лицо:

— Извини…

— Чаво⁈ — перекрикнул я и пододвинулся к девушке на неприлично близкое расстояние, чтобы лучше услышать.

Ксю не растерялась и прям в ухо заорала:

— Извини, что кричу на тебя! Просто я нервничаю!

Я отпрянул. Поджал губы. Затем демонстративно вставил палец в ухо, будто пытаюсь прочистить его.

Этот жест рассмешил девушку, и та, заметно подобрев к назойливому соседу, удосужилась развернуть блокнот. Кончик карандаша с указательным пальцем стал повторять изгибы гончей, и Ксю решила пояснить, почему она изобразила тварь именно так:

— Они в одежде были, когда нападали на вагон. Но она рваная была. Как если, — она цокнула языком, отведя взгляд в сторону, — блин, не могу вспомнить слово.

— Тощая? — решил помочь я.

— Нет.

— Длинная?

— Нет.

— Ну, не знаю, может, тогда похожа на шланг? Он же тоже такой вот, — кивнув на рисунок, я развёл руки.

Ксю захихикала:

— Это ты похож на шланг, Ватман. Нет, они были какими-то рваными, какими-то вытянутыми.

Я пропустил колкость брюнетки мимо ушей и решил добавить, чтобы она ещё больше расслабилась:

— Ладно, допустим, вытянутые. Кстати, знаешь, есть такие садовые шланги, которые вытягиваются, когда воду включаешь. Сделано, чтобы не путались. Крутая штука, на самом деле, — я слегка улыбнулся, когда девушка опять хихикнула. — Только это, — я указал опять на рисунок, — у этих гончих вроде как нет хвостов.

Ксю закатила глаза:

— Знаю. Мне просто показалось, что он у них скоро появится. Это же логично. Чтобы сохранять баланс на такой скорости, нужен ведь хвост?

— Да, нужен.

Смарт-наруч девушки зажужжал. Она захлопнула скетчбук и повернула предплечье к себе.

— У меня обновление квеста. Надо идти.

— Что говорят делать? — спросил я.

Девушка расстегнула свой кейс и достала квадрокоптер:

— Птичек не хватает. Разведчики засекли какое-то странное движение на районе. Нужно прочесать всё более детально, — она стала расправлять его лопасти. — Ладно, не скучай тут. Я пошла на командный пункт.

Я молча кивнул, затем сел обратно к импровизированному окну. Поезд шёл не быстро, но уверенно. Мимо проплыл перекрёсток, забитый машинами. Позади верхушек домов торчали трубы котельных. Но ни из одной из них не шёл дым. Низкое небо нависало над самыми крышами, и мелкая морось затягивала всё серой пеленой. Промозглый, влажный холод пробирался своими скользкими пальцами даже сквозь куртку. От этого чувства перед глазами сразу же промелькнул набросок девушки, отчего я невольно поёжился, вспомнив, что художница решила оставить этой твари человеческие черты.

Дабы отвлечься от дурацких мыслей, я снова вернулся к наблюдению за городом. Бросив взгляд, я увидел, как на фоне цветастых многоэтажек выделялось одно здание. Бордовая трёхэтажка, почерневшая изнутри. Пожар, бушевавший внутри, буквально сожрал здание изнутри. Крыша провалилась, а в лопнувших от температуры стёклах зияли лишь чёрные провалы. Фасадные стены буквально рыдали от случившегося, ну, или по крайней мере, я это так воспринял, когда увидел чёрные потёки от проливных дождей на внешней части мёртвого здания.

Мозг, изголодавшийся по вымышленным образам и постоянному информационному потоку, тут же подмахнул возможный сюжет того, как бывшие жильцы закрываются в квартирах. Кричат в страхе, когда слышат за дверью рычание и скрежет. А может быть, кто-то слышит этот самый скрежет и хохот, закрывшись на кухне. Мне тут же представилось, как один из вымышленных бедолаг, не в силах вынести того, что его близкие доедают друг друга, принимает последнее решение. В ушах зазвенело от представившихся звуков вырывающегося из открытой конфорки газа. Ладони вспотели, когда пальцы взяли несуществующую зажигалку. Палец до боли вжимается в колёсико крикета. Миг. И яркое пятно застывает перед глазами, после чего пространство с диким хлопком взрывается от всепоглощающего рыжего огня. Мурашки побежали по коже, а лицо бросило в жар.

Голова закружилась. Картинка перед глазами поменялась, и я увидел вращающуюся пенку в тарелке супа передо мной. Разум с отчаянием пробился в этот поток образов, и я сам себе залепил крепкую затрещину, прогоняя наваждение.

Я буквально заставил себя больше никогда не вспоминать прошлое, что так отчаянно рвалось наружу. Сосредоточившись на обзоре, я превратился лишь в немого, без эмоционального наблюдателя, грубого к картинам умершего города.

В груди кольнула догадка. Я вспомнил скетчбук Ксю, её ловкие движения карандашом и забавный розовый маникюр. Всё это контрастировало с внешней грубостью достаточно милой девушки, с такими забавными ямочками на щеках. И, похоже, будучи оператором коптера, она пришла к точно такому же выводу, как и я сейчас, — лучше стать немым наблюдателем, чтобы не пропускать ужасные виды через себя.

Я хмыкнул, вспомнив ту гончую с логичным хвостом, но такими человеческими чертами…

— Немой наблюдатель, Атри, будь наблюдателем. Иначе кукуха поедет и будешь, как эти ребята, верить в то, что Рэм пророк.

Брови сами сошлись на переносице, а в голове возник очевидный вопрос: «А как сам Рэм воспринимает происходящее, чтобы сохранить остатки нормальности⁈».

— Надо будет спросить у него как-нибудь. По председателю видно, что он верит в себя, но точно не как наместника Бога на земле.

Прислонившись головой к металлу, я прильнул к бойнице, провожая пустой город безразличным взглядом. Потянулись промзоны: склады, ангары, какие-то заброшенные цеха. Над одним из ангаров красовалась вывеска «Овощная база», но буквы наполовину осыпались, и читалось как «…аза». Рядом валялись перевёрнутые фуры, одна из них с надписью «Хлеб» лежала на боку, и из кузова высыпались поддоны с гнильём.

Центральная часть города с аркой, на которой красовалась «Чистяковская Роща», мелькнула на секунду, но я успел увидеть, что на ней, качаясь на ветру, на удавке висело несколько трупов с табличкой на груди.

Буквально мгновение — и, словно стоп-кадр, мы на секунду въехали в небольшой туннель под мостом рядом с Екатерининским залом — когда-то самым шикарным ЗАГСом нашего края.

— Запись актов гражданского состояния, — пробубнил я расшифровку аббревиатуры и уставился на следы от пуль на внутренней части моста.

Остальная часть дороги была унылым времяпрепровождением. Проулки, задняя часть дворов, шоссе, заборы с пёстрыми граффити. Моё скучающее настроение испарилось лишь тогда, когда большинство из тех, кто сейчас находились на крыше вагона, засуетились. Как сурикаты, они встали во весь рост и уставились в одну точку. Не в силах преодолеть стадный инстинкт, я так же подорвался с места и уставился в ту же сторону.

Красные кирпичные заброшки остались справа, а впереди виднелись одноэтажные, из красного кирпича, гаражи кооператива. Послышались радостные голоса тех, кому когда-то это место дало спасение и приют. Речь граждан становилась всё громче и громче, но только для того, чтобы оборваться в один миг.

Я сперва не понял такой перемены в поведении людей, пока мой взгляд не зацепился за чёрную точку разведывательного дрона, кружившего в небольших клубах сизого дыма, поднимавшегося из буржуйки одного из гаражей.