Тело била мелкая дрожь от волнения. В голове хороводом крутились мысли о вчерашнем разговоре на балконе. Четкий план побега, предложенный Сашей, перемешивался с радужными надеждами о свободном будущем. Из-за столь сумбурного состояния мне было сложно сосредоточиться на том, что делать после того, как царек откажет в просьбе парня. Я должна буду вести себя как обычно и ничем себя не выдавать и только к вечеру свалить из зала. Потом, с наступлением темноты ждать Сашу возле западных или восточных ворот.

От злости на саму себя я сжала кулачки сильнее, ощутив, как два металлических конуса патронов впиваются в ладони. Единственное я помнила отчетливо — взять с собой комплект одежды и надежно упаковать их в пакет, чтобы они не промокли, когда мы будем плыть по реке.

Эхо от моих шагов гулко разносилось по коридору третьего этажа замка. Погружённая в собственные мысли, я совершенно не заметила двух гвардейцев, патрулировавших при входе в личные покои царька, и я больно врезалась головой в одного из них.

— Эй, смотри, куда прёшь, игрушка, — обиженно произнёс лысый мужчина с уродливым шрамом и помятым в жуткой травме черепом.

— Простите, — пролепетала я и собралась уже было обойти их и войти в покои, как ладонь этого лысого крепко ухватила меня за руку.

От неожиданности я даже не поняла, что случилось, ведь никто в этом замке не смел ко мне прикасаться! Мужик с силой оттянул меня в сторону и, слегка согнувшись, уставился прямо в глаза. Его кривой нос застыл от моего лица всего в паре сантиметров, отчего я почувствовала его горячее и зловонное дыхание из разинутого рта, когда он облизал полопавшиеся от герпеса губы.

— А вот и не прощу, ха-ха-ха, — блаженно захихикал он, вздохнув поглубже.

— Эй, Глобус, ты чего творишь⁈ — прошипел второй гвардеец, позвавший своего товарища по кличке, видимо данной из-за его помятого черепа. — Царь нас за яйца подвесит из-за того, что ты талисман тронул!

— Талисман? А ты ошейник видел⁈ Я ж тебе говорил! Не подвесит, Хам, — лысый подался ещё ближе и, шумно втянув ноздрями воздух рядом с моей шеей, — а-а-ах, как вкусно пахнет!

Я наконец отошла от шока и попыталась выдернуть свою руку, а когда это не получилось, то я попыталась закричать, но ладонь этого Глобуса крепко зажала мне рот.

— Ц-ц-ц, не вздумай орать, цыпочка! — он кивнул своей мятой черепушкой ошалевшему товарищу. — Хам, я же тебе говорил, что это вчера была она, там на балконе! С этим новеньким, — он скривил презрительную гримасу. — А мы видели, как этот выскочка обнимал её за всякое, — он снова облизал полопавшиеся губы, обдав меня зловонным дыханием. — Я давно за тобой слежу, дорогуша. Очень давно! Такой непорочный ангел в таком плохом месте, да! А оказалась, что ты такая же дешёвка, как и все тут! Вон, посмотри, на радостях, что с этим блондинчиком тискалась, забыла даже ошейник шипами внутрь надеть! Ха-ха-ха! Но я тебя вижу насквозь. Я хороший стражник. А у хорошего стражника есть фото одной романтической парочки, обнимающейся на балконе замка! — он расплылся в ещё более широкой улыбке и, выпучив глаза, убрал руку от моего лица.

Да и неудивительно, я совершенно потерялась, ноги в момент похолодели, а дыхание стало прерывистым. Я в момент осознала, какую ошибку вчера допустила, дав волю чувствам и позволив себе коснуться хоть кого-то в этом ужасном месте. Все в замке знали, что талисмана нельзя касаться, чтобы удача не перевела другому. Тоже самое относилось и ко мне. И да, я тоже не могла никого касаться, чтобы ненароком передать свою удачу. И чем дольше тянулся этот бред, тем сильнее я в это верила.

Мятый Глобус качнул из стороны в сторону своей деформированной лысой черепушкой, отбрасывая кривые блики от тусклых ламп, и, захихикав, достал из нагрудного кармана телефон. Затем всё так же спокойно отпустил мою руку и продемонстрировал фото, где я обнимаю Алекса, стоя на балконе.

Тело забила дрожь. Непослушными руками я потянулась к шее и действительно почувствовала кончики шипов на ошейнике, торчащих наружу, а не вовнутрь, как когда-то пристегнул его мне Максим.

— Чего тебе нужно? — прошептала я совершенно и окончательно сбитая с толку.

— Понятно чего, дура, бля. Я тоже хочу, как тот Сашка, потискать такую красавицу! — его вонючий язык снова пробежался по треснутым губам. — Я буду молчать про то, что наш аленький цветок уже сорван, а ты покажешь сегодня ночью мне свой бутончик! — он забулькал смехом, отступив назад.

Позади мятого Глобуса замелькал опасливый огонёк второй пары глаз. Его напарник, Хам, стоял в точно такой же позе и по-идиотски улыбался, глядя на меня. Видимо, надеясь, что и ему перепадёт хоть что-то.

— Хорошо, сегодня ночью, — спокойно ответила я, сильнее стиснув ладони и ощутив, как в них до боли впиваются патроны револьвера.

Ублюдки, совершенно не ожидавшие, что их тупой шантаж возымеет хоть какой-то эффект, были обескуражены тем, что их план с фотографией сработал на ура.

— А, ну это, отлично, будем тебя ждать, цыпочка! Не смею вас больше задерживать! — он отступил в сторону и кивнул своей мятой башкой в сторону двери, ведущей в тронный зал.

На несгибающихся ногах я пошла вперёд, пытаясь осознать, что вообще сейчас произошло.

— У стен есть уши, — прошипела я злобно. — Я же говорила! И глаза, похоже, тоже есть! — мои пальцы снова до боли сжали патроны. «Надеюсь, эти гвардейцы только видели, как мы обнимались, но не слышали ничего из того, что шепотом на ухо предложил Алекс» — подумала я, потянув на себя тяжёлые створки.

Впервые за долгое время моё настроение было столь хорошим, что даже шантаж этих двух окороков меня не испугал. Это уже было не важно, ведь уже сегодня мой невольный спаситель станет просто спасителем и мы наконец-то сбежим из замка Зир.

Куда сбежим, мне было уже не все равно…

— Аэлита, мой дорогой талисман! — из дальнего конца тронного зала раздался громкий, восторженный голос ублюдского царька. — Ты припозднилась! Иди сюда скорее! — Я приподняла голову и увидела, как Максимилиан хлопает ладошкой по пуфику рядом со своим троном.

— Да, ваше высочество, — пробубнила я, не посмев даже посмотреть в сторону Алекса, спокойно стоявшего напротив царька всего в десяти метрах от трона.

— Так, на чём мы остановились⁈ Ах, да! — царек смачно приложился к бутылке и сделал несколько больших глотков пойла из своих бесконечных запасов. — Твоя награда, мой спаситель! Вчера я был немного занят одним неприятным инцидентом, одна игрушка сломалась. — он опустил скучающий взгляд вниз, где раньше находился пушистый белый ковёр. — Потому разбираемся с твоим пожеланием сегодня. Говори, чего хочешь⁈

Алекс, поджав губы, сделал вид, что над чем-то задумался. Я, к сожалению, не видела выражения его лица, боясь, что кто-то ещё может подозревать, что этот новичок посмел коснуться талисмана, приносящего удачу их царю.

— У меня всё есть, ваше высочество, — непринуждённо произнёс парень. — Руки, ноги, голова, хорошее оружие и умение им пользоваться. Но я понимаю, что оскорблю вас, если ничего не попрошу за ваше спасение. Это будет невежливо и грубо, будто я никак не оцениваю вашу невероятно важную персону. — От слов Алекса царек цвёл прямо на глазах, а потому парень продолжал: — И я думаю, что от такого выдающегося, невероятно щедрого лидера, спасающего сирых и убогих, от которых отвернулись даже правители прошлого, можно просить воистину ценный дар.

Мне показалось, что царек аж закатил глаза от восхваления, промурчав что-то невнятное, он раскинул руки в стороны:

— Ну наконец-то хоть кто-то заметил мои старания! Неужели я дождался того дня, когда люди поймут, сколь великая миссия лежит на моих плечах! Ладно, не томи, чего требует твоя душа.

Саша склонился в благородном поклоне:

— Я лишь мечтаю о том, чтобы меня и впредь сопровождала ваша удача! — поднимаясь, парень указал на меня.

Я не видела этого жеста, но я буквально почувствовала на себе пристальные взгляды всех, кто находился сейчас в покоях этого царька.

Приласканный тёплыми словами, Макс не стал сразу же сыпать гневной тирадой в сторону Саши. Я до боли сжала в руках два патрона, которые я вчера тайком вытащила из его револьвера, на случай, если в голове у царька что-то замкнёт и он решит расстрелять парня прямо на месте. По правде говоря, наш план побега не исключал и такого исхода событий.

— Много ты просишь, — наконец нарушил тишину Макс. — Никто прежде не касался царской удачи, — он задумчиво почесал подбородок. — Впрочем, мне повезло, что именно ты пришёл мне на выручку. Да. Я думал об этом. Моя удача возросла, когда ты спас меня на переправе. Думаю, так будет даже лучше. Хорошо. Я согласен.

От неожиданности я забыла, как дышать. Мне не верилось, что Максимилиан вот так легко согласиться и у нас появиться возможность уже сегодня ходить вместе, а не прятаться вечером ото всех, чтобы добраться к реке.

— Благодарю вас, ваше величество! Это невероятно щедрый подарок, я не знаю, как…

Царек прервал треп парня взмахом руки:

— Да, да, да, я знаю, знаю, какой я щедрый правитель. Однако я позволю тебе взять мой талисман, только если ты выполнишь моё задание.

— Всё что угодно, мой царь, — спокойно спросил Саша, но я видела, как он напрягся.

— В этом городе не все признают мою власть, — Макс взял со столика косяк и, чиркнув зажигалкой, сделал глубокую затяжку, плюхнувшись в свой трон. — Ты же согласен, что я очень добрый правитель? — Для убедительности он откинул полы плаща, демонстрируя свой револьвер.

Алекс напрягся и чуть ли не по слогам произнёс:

— Конечно, ваша светлость.

Макс кивнул сам себе, затянувшись ещё раз:

— Так вот, тут, прямо на моём районе, появился какой-то анклав. Мощные ребята, обосновались на территории военного училища. Я хочу, чтобы ты присоединился к походу на этот анклав и захватил его вместе с остальными. Тогда твоя удачливость будет доказана и ты сможешь взять мой царский подарок.

Внутри меня всё оборвалось. Руки ослабли, и я чуть не выронила два патрона, которые своровала вчера из револьвера царька. В этот момент мне даже стало жаль, что Максим не взбесился, как обычно, и не застрелил Алекса, а затем меня. Горло пересохло из-за того, что я буквально подставила парня под удар, сказав ему вчера, что царь точно не отправит его в армию. Мысли метались, как взъерошенный улей. Мы были готовы к тому, что царек разозлится, прикажет передумать, но никак не к тому, что он согласится и попросит что-то взамен.

— Как прикажете, — с холодным равнодушием произнёс Алекс.

Я подняла глаза на парня. Он прямо-таки излучал спокойствие, однако я заметила за фасадом безразличия и ещё одну эмоцию — злость. Желваки едва перекатывались на щеках, а дыхание слегка ускорилось. В этот момент Саша бросил на меня такой взгляд, что внутри меня всё сжалось. Мне показалось в этот момент, что он буквально возненавидел меня за то, что ему возможно придётся оказался в толпе наркоманов с оружием.

В этот момент дверь в тронный зал широко распахнулась и внутрь неё вошел вооруженный отряд во главе с отбитым наглухо генералом, расстреливающим солдат даже за малейший косой взгляд.

— Ваше высочество! — с порога заорал генерал. — Всё готово!

— Супер! Алекс, это твой командир, можешь идти с ним и его отрядом! Идёте воевать прямо сейчас! Да, да, не волнуйся. Моя личная охрана возвращается с переговоров и скоро будет меня защищать, тем более удача пока побудет со мной, — царек махнул рукой, прогоняя парня.

Мне захотелось завыть от безысходности, но тут произошло то, чего я никак не ожидала. Саша сделал шаг вперёд и посмотрел прямо на царька.

— Ваше высочество, — ровным тоном начал он. — Я знаю тех людей, которые засели на территории училища. Это у них я выкупил своё оружие. И хочу сказать, что нам не стоит воевать с ними. По крайней мере, не так спонтанно.

— Чего⁈ Сдурел⁈ — Макс затянулся ещё сильнее. — Чего думать, у нас огромная армия, сколько у нас бойцов? — он кивнул своему генералу.

— Тысяча стволов, мой царь.

— Вот! — кивнув, ответил царек. — Чего ждать⁈ Сейчас у меня самая сильная армия в городе. Поверь, я знаю, о чём говорю. Снесём ублюдков за раз — и всё. Ресурсы наши. С таким количеством мне нечего бояться.

Лицо Алекса побледнело:

— Ого! Тысяча стволов. Это впечатляет.

— То ли ещё будет, мой воевода сейчас ведёт переговоры с правителями жёлтых башен, — он махнул куда-то в сторону. — Мы решили заключить союз. У них полно лодок, у меня полно головорезов. Вместе мы станем править всей рекой! А у нас много чего есть вдоль неё. Куча деревень, ТЭЦ, мостов, да взять тот же НПЗ у нас в городе! С него и начнём захват. А там, того и гляди, выйдем в море. — он махнул рукой. — Всё, утомили, валите и захватите мне военное училище. Это мой приказ.

Алекс не стал молчать:

— Это, несомненно, прекрасная мысль, ваше высочество, но позвольте поделиться с вами ценной информацией.

Максимилиан нахмурился:

— Говори.

— Эти ребята из училища. Они слишком хитрые. С ними не получится справиться одним ударом.

Царек задумался ещё сильнее:

— Какой настырный, ну и ладно, почему не получится справится?

Саша сделал неуверенный шаг вперёд и понизил голос:

— Понимаете, они как шахматисты. Да, их количество конкретно уступает вашему войску, но вот их тактика… — он вдохнул сквозь зубы. — Сильно не советую бить одним ударом.

— Ёб твою мать, говори прямо, чего ты ходишь вокруг да около? — вскипел царек.

— Пока все остальные банды выживших захватывали ресурсы, эти ребята двигались по району, захватывая контрольные точки. Форпост тут, высотка там, гараж здесь и так далее. Прямо как игра в монополию. Улица за улицей уходила под их контроль. И когда вы двинете это огромное войско на них, ваши солдаты будут умываться кровью каждый раз, когда будут натыкаться на мало-мальски укреплённую позицию. Если позволите, я бы немного изменил тактику.

Повисло напряжённое молчание. Максимилиан щурил глаза, оценивая каждое слово парня:

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю поступить так же. Не стоит идти напрямую, лучше и вам начать захватывать контрольные точки и заниматься линиями снабжения. Отрежем их от магазинов — и они начнут голодать. Когда попрут за едой, то мы будем их ждать. И тут уже вам решать: ударить по ним или с выгодой выторговать нужные для вас ресурсы, чтобы сначала ослабить конкурента, а уже только после этого добить.

Максим выдохнул дым, затем наклонился к столику и затушил окурок о стеклянную поверхность:

— Ты прав. Эта игра началась ровно тогда, когда кто-то решил, что правила не для него. Но это заблуждение. Правила для всех. С чего ты предлагаешь начать?

Александр почесал подбородок, задумавшись:

— Тут стадион рядом есть. «Труд», да, стадион «Труд». Ничего особенного, но там высокие стены, несколько узких выходов, которые легко оборонять. И он находится как бы внутри территории района. Думаю, классно будет захватить его. Он станет отправной точкой внутри города. Этакий форпост.

Царек притянул к себе скипетр охоты:

— Повышаю тебя до капитана! Генерал, вы слышали его план⁈ Выполняйте! Захватите стадион и уже после жду от вас список контрольных точек, которые нам нужно будет захватить, — он ткнул концом скипетра в сторону Саши. — Молодец, захвати стадион и можете быть вместе с талисманом. Приедешь сюда и трахнешь её прям вон на том кресле, а я посмотрю на это, — он взволнованно потёр ладони друг о друга. — От вас двоих удача так и прёт! Жду не дождусь, когда у вас появятся такие же фартовые дети, которые будут мне служить! Всё! Бегом выполняй свой план.

Генерал, уязвленный внезапным повышением новичка, посмотрел на него с такой ненавистью, что казалось он прямо в тронном зале готов застрелить выскочку.

Но Александр на это не обратил никакого внимания. Напротив, мне показалось, что Алекс прямо сейчас набросится на царька и порвёт того прямо на месте. Но парень стоически промолчал, затем с поклоном крутанулся на пятках и быстро зашагал прочь из зала. Перед уходом он бросил короткий взгляд на меня, и я поняла, что это последний раз, когда я вижу Алекса. Он был явно не в восторге от того, что я ему наврала, сказав, что его точно не запишут в армию, а теперь ему предстоит идти в одном отряде с обдолбанными головорезами, чтобы потом сношать меня на глазах у поехавшего наркомана, это конечно если генерал мясник не сможет избавиться от конкурента.

— Пиздец, что делать? — прошептала я, заметив блестящие от предвкушения глаза Глобуса, закрывавшего двери за отрядом генерала.