Я с удивлением смотрел на то, как была обустроена оборона этого гаражного кооператива. Первым делом мы попали в узнаваемую буферную зону. Листы железа как забор и потолок из сетки-рабици мрачно давил со всех сторон. Тяжелые, массивные ворота со скрипом распахнулись для бывших обитателей этого ГСК. Я почувствовал на себе удивленный взгляд дежурного, стоявшего на смотровой площадке деревянной вышки. Мужик сделал несколько шагов вдоль обитой профнастилом каморки и поправил автомат, явно напрягаясь от того, что чужакам было позволено войти внутрь со своим оружием.

Сбоку, в двухэтажном кирпичном здании с выцветшей надписью «Правление ГСК № 1», загорелся свет.

— Сюда, — командным голосом произнесла тётка, указав на этот домик. — Остальные могут пройти в столовую и подождать нас там. Думаю, дорогу показывать нет смысла? — она пристально посмотрела на Ужа.

— Да, знают, — он повернулся к Ксю. — Командуй, пока я пообщаюсь с… — разведчик запнулся.

— Тамара Ивановна, — подсказала тётка.

Стрелок кивнула:

— Идём в столовую! — громко произнесла девушка и уверенно зашагала вперёд.

Наш отряд в количестве двадцати человек из разных рубежей, сопровождаемый шепотками и косыми взглядами выживших, обосновавшихся в гаражах, пошёл за девушкой.

Камни под ногами захрустели, когда я решил догнать Ксю. Поравнявшись со стрелком, я поправил лямку своего розового рюкзака. Мне захотелось вызнать больше информации об этом месте, потому я решил разболтать девушку, которая была мрачнее тучи.

— Хэй, — я слегка толкнул её локтем, — как ты?

— Нормально, — отрубила Ксю.

— Понятно, — я замолчал на секунду, справедливо решив, что в моей тактике красноречия нужно менять стратегию. Повертев головой по сторонам, я уставился на весьма необычный рисунок на фоне остального серого забора. — Ух ты! Смотри, кто-то из них нарисовал морской пляж! — я указал в сторону граффити.

— Это рисовали не «местные», — девушка показала пальцами кавычки, — это рисовала Николь. Ей хотелось разбавить серые стены, а в будущем, возможно, сделать бассейн, ну или хотя бы фонтанчик.

— Прикольно, это просто невероятно! Прям поднимает настроение, когда видишь летний день в эту мерзкую погоду, верно⁈

Ксю вздохнула, осознав, что я пытаюсь сейчас поднять ей настроение. Было видно, как она хочет грубо ответить, что ей не нужна моральная поддержка, но она слегка опустила плечи, сдавшись под моим напором:

— Ладно, убедил, да. Это поднимает настроение, — равнодушным тоном ответила она.

Я улыбнулся ещё шире, записав это на счёт своего навыка красноречия. После чего осмотрелся по сторонам и заметил, что у некоторых гаражей отсутствуют не только провода, но даже и двери. Нахмурившись, я вспомнил, что некоторые бреши в стене завода сейчас закрыты именно листовым железом, которое очевидно было взято отсюда.

— А прикольно они тут обустроились, ров прокопали. Вышки поставили, да и вон, посмотри на поленницы, натаскали, чтобы топиться, — я указал на гаражи с отсутствующими воротами, в глубине которых было множество всевозможных деревяшек, начиная от распиленного дерева, заканчивая переломанной мебелью.

— Половина из того, что ты здесь видишь, была построена нами. Странное чувство у меня от всего этого.

— И какое же?

Девушка повела плечами:

— Как будто вернулась в проданную квартиру, где сейчас живут другие люди. Неуютно. Нам сюда, — она кивнула в сторону, и мы пошли вглубь одного из блоков из гаражей.

Мы прошли с десяток метров, и я вытаращился на два странных гаража, стоявших напротив друг друга. Двери одного были выкрашены в розовый цвет, тогда как на воротах другого имелась огромная эмблема Цитадели. Схематично нарисованная радиовышка, испускавшая волны в форме шестерни, была нарисована баллончиком с золотой краской. Это граффити сильно отличалось от рисунка пляжа, который рисовала Николь. Пляж на бетонной стене имел высокую детализацию, грамотное смешение цветов, и по нему было видно, что его рисовал человек с навыком и художественным талантом, тогда как эмблема была сделана слегка коряво, да и лишние потёки и брызги производили неряшливое впечатление.

— Это же гараж председателя, — раздался голос позади.

— Да, он самый, — ответил кто-то из нашего отряда.

— Чёт я не помню, чтобы на нём кто-то логотип рисовал, — ответил третий.

Я подошёл ещё ближе к Ксю и, слегка наклонив голову, тихо озвучил вопрос, мучивший меня с момента того странного знакомства с этой огромной тёткой на стене, представившейся нам как Тамара Ивановна.

— Ксю, а откуда эти ребята знают про председателя? Насколько я знаю, вы тут никого не оставляли. Да и вот это, — я слегка кивнул на золотую эмблему, — странно выглядит.

Девушка хмыкнула:

— А мне откуда знать⁈

Я опешил от неожиданного ответа:

— Ну как же, у тебя же как и у неё есть эта штука, — я постучал по груди, намекая на амулет-шестерёнку.

Стрелок нахмурилась и так же понизила голос:

— Честно, Атри, я в душе не понимаю, откуда они знают, кто такой Рэм, и тем более откуда они знают, что он наш председатель. Всё это странно, пиздец как. И если хочешь моё мнение, то мне кажется, что нам не стоит доверять этим типам, да и не стоило заходить внутрь без прямого приказа от глав рубежей. Я не знаю, нахрена нас Уж сюда затащил. Кажется, как будто он выслужиться хочет, дебил. Лучше бы мы остались на паровозе.

Я пожал плечами:

— Ночевать на поезде тоже не особо кайф. Да и тётка эта вроде не настроена враждебно.

Ксю аж поперхнулась:

— Не настроена⁈ Извините, а в кого целились из винтовки?

Я пристально посмотрел в её карие глаза. Девушка помолчала с секунду, затем закатила глаза:

— Да, да. В тебя тоже целились. Прости. Я тебя так нормально и не поблагодарила за то, что ты решил меня закрыть собой. Это было смело. Не зря ты самый понтовый новичок.

Я отмахнулся:

— Успеешь ещё отблагодарить.

Ксю изогнула бровь, после чего по-новому посмотрела на меня долгим взглядом:

— Хорошо. Потом, так потом. Нам сюда, — она указала на гараж, из которого доносились запахи еды.

Я прислонил руку к животу, когда желудок предательски заурчал. Девушка тихонько хихикнула, заметив, как мои щёки покраснели от стеснения.

В самой столовой, к нашему удивлению, для нас спешно накрывали стол. Повара суетились, раскладывая пюре по тарелкам, да разливали какую-то жижу, похожую на кисель. Позади раздались удивлённые голоса ребят. Никто не ожидал, что наш отряд решат накормить.

— Чёт я не хочу это есть, — тихо произнесла Ксю.

— Почему? — я шумно втянул воздух, улавливая витавший аромат.

— Атри, — прошипела стрелок, чтобы нас не услышали повара, — не будь дебилом, вдруг нас хотят отравить и забрать весь наш шмот⁈

Я скептически хмыкнул:

— Я так не думаю. Ты прикинь, это же надо заморочиться и отраву засыпать на такое количество еды, и то не факт, что вкусовые качества не поменяются. Это раз. Дешевле было бы просто шлёпнуть нас возле стенки, а отряд на паровозе перебить и заполучить ещё и его. Это два. И самое последнее, но не по значению. Если они знают, кто такой председатель, то они наверняка знают, что он может с ними сделать, если с нами что-то случится. Это три.

Ксю выгнула бровь:

— Оптимист.

— Ребята! — раздался из импровизированной кухни голос тучной женщины. — Прошу всех за стол. Мы рады вашему визиту! Правда, не ждали, что кто-то из Цитадели вернётся так быстро. Жаль, что ничего лучше у меня не получилось приготовить на скорую руку, но вечером вас ждёт полноценный ужин!

Весь наш отряд скосил взгляд на Ксю. Девушка тяжело вздохнула, впервые почувствовав себя в роли Ужа, которому пришлось выкручиваться из нестандартной ситуации.

— Спасибо, — со вздохом произнесла она, скосившись на меня. — Ребят, проходите, — она вдруг резко потянула меня за лямку рюкзака и шёпотом произнесла: — Надеюсь, твой оптимизм оправдается. Если нет, то я замочу тебя первым, потому что поверила в твои аргументы.

— Уж прав, — коротко ответил я.

— В чём? — девушка нахмурилась.

— У тебя явный ПМС. Иначе я не понимаю, чего ты такая злобная, — рывком высвободив свой розовый рюкзак из её хватки, я направился к столу.

Усевшись на свободную лавку, я улыбнулся поварихе самой обаятельной улыбкой, на какую был способен:

— Спасибо вам большое, с дороги очень проголодался.

Она ответила на улыбку и простодушно отмахнулась:

— Да брось, дорогуша. Если бы не председатель, то я бы вам точно ничего не приготовила. Так что это благодаря ему всё.

— Извините, — я поднялся с места и подошёл к ней ближе, чтобы за суетой ребят, принявшихся за обед, не было слышно, о чём я хочу её спросить, — я, может, глупость у вас спрошу. Но я новенький в Цитадели и может, чего не знаю. Подскажите, а почему вы благодарите председателя, да и вообще, откуда вы его имя знаете, да и эмблему тоже?

Женщина быстро заморгала и удивлённо уставилась на меня:

— Ну как же, если бы не его послание, то мы бы не смогли пережить волну зомби, да ещё и запасы он кое-какие оставил, так что мы смогли продержаться, — она смяла край халата и теперь точно так же, понизив голос, спросила: — Скажите, а он хорош?

— Председатель? — спросил я и женщина быстро закивала. — Ну, как вам сказать, — теперь неловко стало мне, — я не тот, кто может раздавать оценки мужской красоте, мне больше женщины нравятся. Вот вы, к примеру, очень красивая, — я выдавил из себя самую правдоподобную улыбку, на какую был способен.

— Ой, да бросьте, не стоит… — женщина смущённо отвела взгляд.

В этот момент я почувствовал толчок в спину, отчего слегка налетел на повариху.

— Ой, как неловко, простите, — протараторил я, повернувшись вбок, и увидел, как рука с розовым маникюром поправляет хвост чёрных волос так, чтобы я отчётливо увидел оттопыренный средний палец. — Ксю… — прошипел я.

— Да ничего страшного, молодой человек, — отозвалась женщина. — Просто здесь стало так тесно… — её голос аж понизился до томительной интонации, и тут я понял, что пора валить.

— Да, точно. Спасибо за обед, до свидания, — не дожидаясь её ответа, я быстрым шагом свалил на своё место и, дабы не встречаться лишний раз с тучной поварихой, уткнулся в тарелку, не глядя по сторонам.

— До вечера, — долетело мне в спину.

Напротив меня появилась ещё одна тарелка. По розовым ноготкам я сразу же узнал девушку. Подняв взгляд, я злобно сверкнул на неё глазами.

Девушка лукаво улыбалась, после чего подмигнула и таким же томным голосом, какой был у женщины, произнесла:

— В этой столовой стало так тесно… Молодой человек, вы не возражаете, если я присяду рядом с вами?

Я закатил глаза:

— Значит, теперь у тебя появилось настроение?

Ксю лишь усмехнулась. Понюхав содержимое тарелки, она взяла ложкой крошечный кусочек и, аккуратно положив его на язык, стала долго причмокивать, пытаясь обнаружить в составе подозрительные вкусы.

— Вроде съедобно.

Я лишь хмыкнул, приступив к трапезе. Пюрешка действительно оказалась годной, но я чуть не поперхнулся, когда почувствовал, как по моей ноге легонько прошлась чья-то нога. Я резко отодвинулся назад и увидел, как Ксю аккуратно убирает свою обратно. Мои брови взметнулись вверх от удивления. Я захотел было что-то сказать, но девушка с самым отстранённым лицом смотрела куда-то в сторону со скучающим видом. Вздохнув, я растянулся в улыбке и вернулся обратно к еде.

К концу обеда дверь в столовую резко распахнулась, и внутрь влетел Уж. Все взгляды тут же устремились на него. Разведчик оценивающе посмотрел на отряд. Заметив нашу парочку, он решительно двинулся к нам.

Повариха, заметив новое, незнакомое лицо, тут же засуетилась и стала накладывать новую порцию пюрешки и для него.

Уж прошелся быстрым шагом, затем одним взглядом «отсадил» от нас мужика из четвёртого рубежа. Плюхнувшись за стол, он обвёл отряд долгим взглядом. Никто не решался задать самый очевидный вопрос, крутившийся у всех на языке. Тяжело вздохнув, командир отряда начал прояснять ситуацию.

— Короче, Тамара Ивановна — адекватный человек. Поселение в гаражах полностью лояльное к Цитадели. И они очень хотят наладить с нами тесные связи. Мы можем находиться здесь столько, сколько захотим. Председатель уже в курсе и сегодня пришлёт сюда ещё больше людей. Однако, — он осмотрел всех долгим взглядом, — нам следует следовать местным правилам до тех пор, пока местные не примут наш устав. Так что никто не должен допекать этих людей, понятно⁈ — короткие кивки стали ему ответом. — Хорошо. В свете новых событий наша миссия по сбору ресурсов с лётного училища немного откладывается до тех пор, пока проинструктированный человек от председателя не прибудет сюда. Он будет в районе вечера либо ночью. А уже завтра мы приступим к тому, что начнём сбор ресурсов. И ещё, — он перевёл взгляд на отсевшего мужика, а потом на меня, — вы двое отправляетесь обратно в Цитадель в составе делегации от местных.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Приказ председателя. Всё, всем приятного аппетита.

— Приятного… — послышалось со всех сторон.

К нам подошла тучная повариха, которая сделала вид, что случайно задела меня своими бёдрами, чем вызвала вспышку смеха у Ксю.

— Молодой командир, — обратилась она к Ужу. — Ваша порция.

— Спасибо, — ответил тот и принялся сразу же за еду.

Женщина снова ненароком задела меня и, улыбаясь именно мне, произнесла:

— А на ужин вас ждёт гречка с тушёнкой. Она слегка жирновата, но это ведь даже хорошо? Калории нам всем сейчас нужны, — подмигнув мне, она удалилась.

А я боялся поворачиваться обратно, так как слышал, как Ксю уже что-то шептала на ухо разведчику. Вздохнув, я уставился на их раскрасневшиеся от сдерживаемого смеха рожи. Закатив глаза, я почувствовал, как мои щёки стало покалывать от прилившей краски.

Разведчик наклонился вперёд и тихо произнёс:

— Кого-то сегодня ждёт тройная порция с самым сочным куском?

Я думал, Ксю сейчас взорвётся от смеха. Даже рядом сидевшие ребята уже поняли, в чём дело, и стали тихонько хихикать, перешёптываясь между собой. Осознав, что они действительно правы, я понял, что не стоит играть в эту игру и надо бы навязать свою. Откинувшись расслабленно назад, я уставился на девушку и спокойно произнёс:

— Да, скорее всего сегодня меня ждёт плотный ужин, как ни как героически закрыл собой товарища стрелка, — улыбка заиграла на моём лице, когда я заметил, как карие глаза девушки опасно сверкнули от ревности, — но если честно, командир, я очень рассчитываю на десерт.

Пришла очередь этой чертовки с розовым маникюром почувствовать себя неловко. Ксю побагровела полностью и натянула козырёк кепки на глаза, когда Уж, проследив за моим взглядом, с интересом уставился на стрелка.

На лице разведчика заиграла улыбка. Он повернулся ко мне и дважды резко поднял брови, затем слегка скосился в сторону Ксю.

Широко улыбаясь, я слегка кивнул. Уж с пониманием и одобрением кивнул, мол: «Молодца!»

В этот момент мне по голени больно прилетело от девушки. Зажмурившись, я откашлялся, прочистив горло, после чего понял, что дружественный контакт с командиром группы установлен, а значит, можно задать интересующий меня вопрос.

— Слушай, командир, — я наклонился ближе, — я, честно говоря, в ахуе с происходящего. Откуда они знают Рэма, да и почему они так благодарны нашему председателю? Ведь насколько я понял, он про этих челиков вообще ни слухом ни духом.

Уж усмехнулся, проглатывая пюре:

— Рэм сказал мне, что для него это тоже стало новостью. Хотя мне кажется, что он спланировал всё заранее, он же пророк. Короче, Рэм перед переездом оставил в своём гараже записку на столе. Ну и кое-что из ништяков. Эдакий минимальный набор юного выживальщика: хавка, инструменты кое-какие, таблетки и пару пушек. Ещё и инструкцию оставил по тому, как колючку подключить, — он снова прожевал и осмотрелся по сторонам, так как к его персоне было приковано уже всё внимание отряда. — Вот Тамара Ивановна и нашла это. Они тогда бегством спасались. Набрели на гаражи. Нашли записку и нычку. Вот и всё.

Я удивлённо поднял брови вверх и понизил голос до шёпота:

— Серьёзно? Оставил ресурсы? Нахрена? Вам же они нужнее были!

Уж отмахнулся от этого, после чего указал на тарелку перед собой:

— Ради этого. Вкусная же пюрешка? Да и сегодня кого-то ужин ждёт с калорийной тушёнкой.

Я готов был провалиться на месте, так как хохотал уже весь отряд. «Впрочем, какой реакции я ожидал?». Маленький коллектив. Слухи разносятся быстро. Кроме меня не смеялась только Ксю. Девушка задумчиво гоняла засохшую крошку по тарелке. Глядя на неё, я задал основной вопрос, который меня интересовал не меньше, чем содержимое записки, которую тут оставил Рэм перед самым переездом:

— А почему я должен прибыть обратно в Цитадель?