29.12 обед.

Бывшая Цитадель. Гаражный кооператив. Атри.

— У них поезд… кто это… чего им нужно… флаг, видели флаг⁈ — десятки вопросов доносились со стены, с которой на нас были направлены дула автоматов.

— Никому не дергаться, — твердо произнес Ужъ — разведчик с первого рубежа, который был ответственным за нашу небольшую поездочку.

— Больно-то и хотелось, — съязвила Ксю, которая шла рядом.

Наша компания в количестве пяти человек медленно направлялась к серому бетонному забору с колючей проволокой. Мой взгляд уловил, как какой-то мужик слегка дернул рукой с оружием, отчего проволока, за которой он стоял, характерно зашелестела. Я невольно поднял руки, однако, ощутив на себе пристальное внимание девушки, тут же опустил их обратно.

— Стойте на месте! — крикнул паренек с автоматом.

— Стоять, — сквозь зубы прошипел нам Ужъ. — Мы пришли с миром, — обратился он к крикуну.

— Кто такие⁈ Чего вам надо! — крикнул он, после чего резко повернулся назад и тут же был нещадно отпихнут в сторону.

Над стеной появилась женская фигура. Массивная, с тяжелым взглядом, в толстой кожанке. Мне сразу же бросилось в глаза то, что у тетки на шее имелась толстая золотая цепочка, на которой болталось…

— Шестерня⁈ — вслух воскликнул я и тут же заслужил негодующее шипение в свою сторону и легкий толчок от Ксю.

Тетка осмотрела нас с ног до головы. Немного свисающее веки делали её взор ещё тяжелее, отчего я невольно вздохнул. Она положила свою руку на бетонный забор и слегка подалась вперед, когда стала рассматривать наш паровоз. Воцарилась тишина, и я даже услышал, как её амулет-шестерня издал звонкие щелчки, когда качнулся и проскочил по нескольким звеньям. В следующий момент её глаза так широко распахнулись, что я чуть не вздрогнул. Наверное, каждый из нас почувствовал себя так же. Забыв о безопасности, все, кроме Ужа и Ксю, невольно обернулись, чтобы проследить за её взглядом.

Я нахмурился. Позади не было ничего, кроме нашего поезда. До меня только тогда дошло, на что пялилась тетка, когда развевающаяся ткань флага с золотой эмблемой Цитадели на фоне серого неба звонко хлопнула от порыва ветра.

— Мы представители Цитадели! — крикнул Ужъ. — Мы пришли с благими намерениями!

Тетка отвлеклась от флага и снова исподлобья уставилась на наш отряд. Откинувшись назад, она выпрямилась во весь свой нехилый рост.

— Кто у вас главный⁈ — рявкнула она, отчего ребята на стене в моменте слегка уменьшились в росте.

— Я главный! — ответил Ужъ.

— Ты⁈ — она сверила его с головы до пят. — Мальчик. Я спрошу ещё раз. И советую тебе дать правильный ответ! Кто у вас главный?

Воцарилась напряженная пауза. Сбоку раздался гневный шепот Ксю: «Это против правил. Мы не должны всем подряд разглашать имя председателя!».

Ужъ слегка повернул голову вбок, не отводя взгляд от выжидающей тетки:

— У неё шестеренка на шее, да и реакцию местных на наш флаг ты видела.

— Да хоть мотор на цепочке! Правила есть правила.

Ужъ шумно выдохнул:

— И что ты предлагаешь? У нас приказ занять гаражи как перевалочную базу, чтобы спокойно лутать летное училище. Не станем же мы гасить всех, кто там живет.

Девушка закатила глаза:

— Будем следовать правилам, как и полагается.

Ксю опустила руку на талию в опасной близости от пистолета. Жест стрелка не остался без внимания, и несколько дул на стене синхронно направились в её сторону.

— Завали, Ксю. Не время сейчас твой ПМС слушать, — прошипел Уж и снова полностью повернулся к тетке на стене. — Нашего главу зовут Рэм!

Со стены послышались вздохи и шепотки: «Слышали, Рэм… он сказал Рэм…». Тетка заметно расслабилась. Она несколько раз кивнула собственным мыслям. После чего уперла кулаки в бока.

— Хорошо. Вот теперь верю. Так и чего угодно председателю?

Теперь пребывать в шоке была наша очередь. Мы переглянулись между собой, окончательно сбитые с толку. Ужъ проглотил комок в горле, но этот гигачад единственный, кто не подал вида, что он был удивлен.

— Не думаю, что хорошая идея — стоять снаружи стены и орать друг дружке. Лучше будет, если мы сможем поговорить за стенами, где нас не услышит никто лишний.

Женщина кивнула. Затем ещё раз посмотрела на флаг, после чего повернулась в сторону следов от пуль на соседней стене.

— Хорошо. Но тут вот какая ситуация. Я и мои люди больше не доверяем никому на слово, — она указала в сторону следов от пуль. — Можете как-то ещё доказать, что вы из Цитадели?

Ужъ посуровел лицом:

— Мы на поезде, флаг вы видели. Что вам ещё нужно?

Тетка наклонилась вперед, отчего амулет-шестерня снова качнулся на её груди.

— Вера без дел пуста. Мы больше не доверяем тем, кто лишь болтает.

Ксю сделала несколько быстрых шагов вперед, оказавшись перед Ужом. Девушка даже и глазом не моргнула, когда дула со стены направились в её сторону. Она встала в расслабленную позу и указательным пальчиком с розовым маникюром вытянула за веревку свой амулет в форме шестерни.

Тетка ещё сильнее нахмурилась, пытаясь разглядеть. Её глаза слились в одну сплошную полоску, но, видимо, ей было сложно рассмотреть то, что болталось на шее девушки. Она откинулась обратно за стену, сделала несколько шагов в сторону и рывком выхватила у одного из своих людей винтовку с оптическим прицелом и нацелилась на Ксю.

В движение пришли все, включая меня. Раздались щелчки снимаемых предохранителей. Каждый в нашей группе нацелился в ответ. Я же дернулся вперед и перегородил своим телом девушку.

Тетка отодвинула свою голову от прицела и удивленно уставилась на меня:

— Парень, ты чего дергаешься⁈ — потупив свою физиономию, она раскатисто рассмеялась, не обращая внимания на целившихся в неё членов нашей компании. — Поняла, поняла. Не стоит так дергаться, мальчик. Вот, смотри, — она медленно отщелкнула магазин, после чего подняла ствол вверх и, передернув затвор, скинула патрон из патронника. — Мне нужна только оптика. Не вижу, что там твоя подружка мне показывает. Извините! — обратилась она уже ко всему нашему отряду. — Сами понимаете, манеры с концом света портятся, как и слишком доверчивое мясо. Я просто плохо вижу на расстоянии. Флаг ваш и тот не сразу увидела.

Позади раздались облегченные вздохи. Я примирительно покрутил пальцем у виска, на что тетка лишь хмыкнула, считав мой жест, и снова уставилась в оптику. Повернувшись, я встретился с дрожавшей от страха Ксю. Девушка так и замерла в позе уверенной девчонки, которой она так хотела казаться. Её бледные как мел губы дергано зашевелились, и с них сорвалось лишь скупое и бесшумное: «Спасибо».

***.

30.11 04:54

Замок Зир. Максим.

Смартфон на столике зажужжал. Максим потянулся за ним, вытащив руку из-под одеяла. Свет от экрана заставил сощуриться, отчего лицо сжалось в недовольную гримасу. Естественно, Face ID не считал своего владельца и запросил код-пароль.

— Сука, — прошипел мужчина.

— Что-то случилось? — раздался рядом сонный голос жены, поднявшейся на локте.

Максим продемонстрировал ей телефон:

— Уведомление пришло. Хочу посмотреть, что там.

— А до утра это подождать не может? — с потухшим негодованием произнесла она, завалившись обратно в объятья теплой подушки.

— Лен, ты же знаешь, что не может. У меня служба такая, — ответил Максим, почесав рыжую бороду.

Раздался недовольный вздох жены:

— В мире случился конец света, а моему мужу до сих пор приходят сообщения с работы посреди ночи.

Максим улыбнулся, после чего положил руку на её теплую спину и стал ласково поглаживать. Введя пароль со второго раза, он увидел на экране уведомление.

ПОЛУЧЕНО НОВОЕ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ.

УСТАНОВЛЕНО НОВОЕ ПРОГРАММНОЕ ОБЕСПЕЧЕНИЕ — ФОРПОСТ 1.1.

— Добавлена бета-версия «Протокол Прометей».

— Доработана система Наместника форпоста. Теперь вам доступно:

— выдача квестов для нижестоящего персонала;

— отчеты о текущих квестах;

— доступ к системе ресурсов;

— контроль за распределением ресурсов;

— формирование задач и подзадач для выполнения плана.

— РАСШИРЕНЫ ПОЛНОМОЧИЯ:

— назначение на должность нижестоящих по статусу граждан, а также понижение в должности нижестоящих граждан;

— доступ к системе поощрений (в рамках бюджета, согласованного с центральным управлением);

— организация обучающих программ для нижестоящих граждан с целью ПОВЫШЕНИЯ ЭФФЕКТИВНОСТИ вашего форпоста;

— возможность запроса дополнительных ресурсов на формирование задач и подзадач.

— ВВЕДЕНЫ ОГРАНИЧЕНИЯ:

— на инициативы развития, идущие наперекор ОСНОВНОМУ ПЛАНУ. Стратегии инициатив выбираются путем голосования граждан с правом «решения»;

— распределение ресурсов на «поощрения» видно для всех граждан и может быть отозвано путем голосования большинства граждан форпоста;

— ограничен доступ к редактированию сообщений, публикаций и голосований граждан в чате вашего форпоста.

— НОВЫЕ ОБЯЗАННОСТИ:

— предоставлять системе отчеты об эффективности работы форпоста. Оценка формируется из голосования граждан;

— реагировать на инициативы граждан, набравших большее количество общих голосов, с последующим отчетом о проделанной работе;

— поддерживать выполнение ОСНОВНОГО ПЛАНА. Развивать форпост в соответствии с текущим положением дел.

— ДОБАВЛЕНЫ/ИЗМЕНЕНЫ ОСНОВНЫЕ ПОЛОЖЕНИЯ:

— ОСНОВНОЙ ПЛАН — перечень задач, сформированных для вашего Форпоста центральным управлением;

— ПРАВО «РЕШЕНИЯ» — это голос граждан, деятельность которых сопряжена с прямым риском для собственной жизни, а также риском жизней личного состава. Сюда так же относятся граждане, чья деятельность была сопряжена с риском для собственной жизни или жизни личного состава в течение пяти лет после окончания подобной деятельности. Также право на «РЕШЕНИЯ» может предоставляться голосом большинства граждан (такое право может быть отозвано гражданами обратно);

— ФОРПОСТ — поселение в прямом подчинении центрального управления население которого не превышающее десять тысяч человек. Если количество граждан, прошедших процедуру получения гражданства, превышает заданное значение, форпост может получить статус Цитадели с подчинением центральному управлению;

— голосование «Большинства граждан» — количество голосов граждан, превышающее 70 % от общего количества.

Максим потупил взгляд, протер глаза и шумно выдохнул.

— Чего там? — спросила Лена, повернувшись к мужу.

— Да, походу я теперь председатель на минималках.

— Что? — переспросила она.

— Повышение у меня, короче.

— Это же хорошо?

Мужчина пожал плечами:

— Наверное. Председатель, очевидно, сильно рассчитывает на меня на должности управленца этого замка. Точнее форпоста.

Лена фыркнула:

— Главное, чтобы ты задержался на этой должности, а не скопытился раньше срока.

Максим нахмурился:

— Опять ты за своё? Мы с тобой уже обсуждали эту тему.

Женщина вскочила с места:

— Макс, ты серьезно⁈ — вскрикнула она, но тут же понизила голос до шепота, когда дочка на своей кровати зашевелилась во сне. — Ты серьезно? — прошипела Лена. — Что за план такой у вас дурацкий? Почему нельзя просто прижучить этих уродов? Почему мой муж должен быть наживкой в этом плане разведчиков⁈

Максим пожевал свои губы, отчего его рыжая борода на подбородке забавно стала топорщиться:

— Азу нужны неопровержимые доказательства вины заговорщиков. Не волнуйся, у разведчиков все схвачено.

Лена хмыкнула и демонстративно улеглась обратно, повернувшись к мужу спиной:

— Тупая затея, Макс. Мы и так пережили ад, а тут риск на пустом месте.

Мужчина хмыкнул, после чего почесал волосатую грудь. Пальцы сами нащупали шестеренку, висевшую на его шее. Он сжал талисман, подаренный главой первого рубежа. Тень улыбки заиграла на его лице.

— Рэм сам утвердил этот план. А он нас не подводил. Верь в председателя.

Лена не повернулась. Подавив всхлип, она бесшумно выдохнула и едва слышно произнесла:

— Мальчишки…

* * *

СТАТУС ПОДТВЕРЖДЕН — «Путец» первого ранга Садко. ДОСТУП К СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ ЦИТАДЕЛИ «РОМУЛ» ПРЕДОСТАВЛЕН. Корректировка и скачивание заблокированы. Просмотр текстовых файлов и видеоматериалов может быть использован только в качестве ознакомления и быть строго конфиденциальным.

Любое нарушение соответствующих протоколов будет караться Центральным Управлением.

30.11 7:30 утра. Рэм. Личный жилой модуль.

Спать хотелось нереально. Бессонная ночь за созданием нового софта вымотала меня не меньше, чем махач с зараженными в торговом центре. Я посмотрел в камеру перед собой. Мешки под глазами прятали холодные патчи, которые налепила мне Николь.

— Хотя, кого я обманываю, — вслух сказал я. — Убивать зомби проще, чем ковыряться в мониторе. В драке в крови хотя бы адреналин есть. А за монитором что? У меня кровь, наверное, уже черная от кофе.

— Опять вор-р-чишь? — раздался позади бархатистый голос с легкой картавостью.

— Ага. А что мне остается?

Мулатка подошла ближе и, слегка качнув бедрами, толкнула меня в плечо:

— Успеешь ты ещё на вылазки свои выбраться. Мало ли у нас складов и подвалов неизученных в городе осталось. Сейчас ты нужнее здесь.

Я провел пальцами по гладко выбритым вискам, куда прилегали лепестки микроволнового уловителя:

— Признавайся, это ты надоумила Софию? Из-за тебя я вчера получил по первое число, как какой-то школьник.

Самые честные глаза широко распахнулись. Ника несколько раз моргнула от наигранного удивления:

— Я⁈ — тонкий пальчик коснулся её груди. — Ни в коем случае, милый. Я бы и подумать не могла, что Соня захочет с тобой поговорить о твоей безопасности.

— Угу, — я отмахнулся от её актерской игры без Оскара. — Честное слово, в первый рубеж нужно девчонок больше брать. С вашей врожденной склонностью к манипуляциям страшно представить, чего можно добиться.

Её руки ласково обняли мою шею:

— За каждым великим мужчиной стоит великая женщина.

Я посмотрел на изображение девушки в мониторе, снимаемое камерой:

— Точно, стоит и пиздит.

Николь слегка наморщила носик:

— Фи, как грубо. Ты просто не выспался, вот и нервничаешь.

— Так я потому и не выспался, что занят был этим протоколом Прометей. Да и обновление для приложения главы Форпоста сделать нужно было.

Девушка наклонилась ближе. Ее горячий вздох защекотал шею, после чего пухлые губы оставили прохладный поцелуй на моих. Я невольно вздохнул свежий запах яблок и корицы от её кудрявых волос, нещадно щекотавших лицо.

Она слегка отодвинулась и посмотрела с легкой улыбкой:

— А я звала тебя в кровать. Мог бы поработать и сегодня днем.

— Мог бы, но план сам себя не сделает.

Девушка задержала на мне долгий взгляд. Губы слегка дрогнули, но она тут же переменилась в лице и, прикусив нижнюю, быстро заморгала.

Я сразу же уловил перемену в её настроении:

— Ты что-то хотела мне сказать?

Николь сощурилась, после чего отрицательно покачала головой, отчего её шевелюра забавно пружинила от каждого движения:

— Нет, у тебя и так сегодня загруженный день. Поговорим, когда подвернется время. Это может подождать. У тебя очень красивые глаза, кстати. Такие янтарные, почти как те самые лин… — заметив мой серьезный взгляд, она поняла, что чуть не проговорилась о линзах разведчиков, и тут же прикусила язык. — Ой, ладно. Кстати, Рэм, давно хотела спросить, — она выпустила мою шею из объятий и быстро затараторила, явно пытаясь переключить тему, — а что это у тебя за музыка такая интересная? — она повернулась к экрану и прочитала название трека: — «Doom slayer»?

— А это? — я посмотрел на картинку палача рока. — Это музыка для причинения добра и нанесения справедливости всяким выродкам в адских масштабах. Помогает мне сосредоточиться перед сегодняшним квестом.

Мулатка заинтересованно уставилась на чертеж. Взяв в руки листок, она сложила губы трубочкой и сдула с него крошку от ластика.

— Это на голову одевается? — её голос слегка дрогнул, а одна бровь поползла вверх.

— Именно так.

— Дорогой, я, конечно, не против р-ролевых игр-р, но тебе не кажется, что это уже слишком? Выглядит как капкан на голове.

Я выхватил листок из её рук:

— Это не для р-р-ролевых игр, — передразнил я. — Это я так, накидал пару вариантов казни, которую я устрою тем идиотам, что хотят устроить покушение на Макса. Вдохновлялся старыми ужастиками.

Девушка изобразила самую фальшивую улыбку:

— Миленько. И последнее, что хотела узнать: когда у вас планируется весь этот движняк с… — она поводила пальчиком, не найдя подходящих слов.

— Вечером, — я заметил, как девушка невольно поежилась и нахмурилась: — Ник, не парься, я сам смонтирую ролик. Не хочу, чтобы ты в кадрах того, что я с ними буду делать, ковырялась.

Мулатка облегченно вздохнула:

— Ты лучший. Ладно, я побежала. У меня сегодня квест с кодовым названием «грядки»! Собираем весь садовый инвентарь и ожидаем, когда вы эту стену достроите, чтобы уже можно было спокойно заняться сельхозкой.

— Скоро сделаем. Думаю, к Рождеству успеем.

— Хорошо. Кстати, скоро же Новый год! И у меня для тебя есть подарок. Особенный.

Я ухмыльнулся:

— Надеюсь, ты не положишь его под нашу «елочку Теслы». Она у нас вместо новогоднего дерева будет.

Николь мило улыбнулась и отрицательно покачала головой:

— Нет, не положу. Он у меня с собой.

Я нахмурился:

— Чего?

— Ничего! Au revoir! — она махнула рукой и вышла из нашего спального модуля.

Оставшись в полной тишине, я почувствовал, как улыбка заиграла на лице от мимолетной догадки. Однако чертежи пыточных устройств на столе стерли её окончательно. Сегодня мне предстояло выполнять функцию председателя не только в управлении, но и в качестве судебной и, быть может, исполнительной власти. Тяжело вздохнув, я посмотрел на экран, куда продолжала транслироваться запись моего утреннего нытья, а теперь и разговора с Николь.

— Народ, чую, что меня действительно ждет особенный подарок на Новый год, — я хмыкнул, впервые испытав незнакомое, теплое чувство, — надо бы озаботиться законом делегирования власти. Подумаю об этом на досуге.

Монитор погас, остановив запись.