— Хороший вопрос, Элис, — медленно произнес я, растягивая губы в улыбке. — Очень хороший вопрос. И знаешь, какой на него самый честный ответ?

Я развел руками и с абсолютно искренним выражением лица выдал:

— В душе не… ведаю.

Элис скептически изогнула бровь.

— Это всё? Твоя гениальная защита?

— А что ты хочешь услышать? — я пожал плечами. — Я могу лишь строить теории. Теория первая: мафия решила меня дискредитировать. Оставить вскрывшегося Шерифа в живых — идеальный способ посеять паранойю. Заставить вас думать именно то, что ты сейчас озвучила. Мол, «а настоящий ли он Шериф?».

Я оперся локтями о стол и подался вперед.

— Теория вторая: наша мафия — это просто неопытные новички. Испугались трогать сильного игрока и вместо этого грохнули самую тихую девочку за столом. Выбирай любой вариант. Но факт остается фактом: я Шериф. И подумай ещё вот о чем: если я мафия, какой мне смысл убивать Лилит? Которая меня подозревала? Это ж выстрел себе же в ногу!

— Очень удобно, — холодно парировала Элис. — Слишком гладко стелешь, Учитель. Ты манипулируешь столом. Ты — Дон мафии, который в первый день слил глупую мирную Киру, а теперь пытаешься выехать на авторитете. Я выставляю Маркуса на голосование.

— Поддерживаю, — тут же отозвалась Рейна. Наемница всё ещё крутила в пальцах монетку. — В бою, если командир ведет отряд в подозрительно тихий овраг, командира надо менять. А то и прирезать. Маркус мутный… прямо как в жизни, хех.

— Слово предоставляется Создателю, — объявила Матильда, и луч света снова выхватил меня.

— Моя очередь, — я спокойно кивнул. — Пока вы тут строили теории заговора, я делал свою работу. Прошлой ночью я проверил Синту.

Все посмотрели на Чемпионку. Синта моргнула, и над её головой появился сияющий нимб: (😇)

— Она чиста, — констатировал я. — Итак, математика. Я знаю, что я мирный. Знаю, что Арли и Синта мирные. Нас за столом осталось пятеро. Из чего следует железобетонный логический вывод: мафия — это вы двое. Элис и Рейна.

Я указал пальцем на виконтессу.

— И твоя агрессивная попытка слить меня днем — это классическая истерика загнанного в угол преступника. Я выставляю тебя, Элис. Рейну проверю завтра.

— Слово Арлекине! — возвестила Матильда.

Арли тяжело опустилась на стол, обхватив голову руками.

— Чатик… — простонала она, глядя куда-то в воображаемую камеру. — У меня кулеры сейчас отъедут. Мы находимся в эпицентре тысяче-айкьюшного майндгейма! И я чувствую, как плавится моё бедное Ядрышко.

Она подняла взгляд и посмотрела на Элис.

— Подруга. Меня от твоего снобизма обычно коротит. Но… — Арли развела руками. — Твоя математика сейчас бьет без промаха. База выдана кристально чистая.

Арли взмыла в воздух, начав нервно наматывать круги над столом.

— Давайте отмотаем стрим назад! — затараторила она, загибая пальцы. — День первый. Мафия убивает… Титуса. Здоровяка, который даже правил не понял и просто хотел сожрать свою картонку. Далее, второй день! Хозяин вскрывается как Шериф. Кира улетает в бан. Потом ночь вторая. Умирает Лилит. Самая тихая девочка, которая вообще ни в кого не целилась! А открытый, вскрывшийся Шериф, который каждую ночь сканирует игроков, сидит и, цитирую: «наслаждается видом»!

Она резко затормозила прямо перед моим носом. Её огромные глаза сузились.

— Хозяин. Босс. Ва… Маркус. Ты говоришь, что мафия нубы. Что они пытаются тебя дискредитировать. Но! Любая мафия, даже с IQ как у табуретки, в первую же ночь снесла бы тебе голову! Оставлять Шерифа в живых — тупейшая ошибка! Если только…

Арли сглотнула так громко, что это разнеслось по всему цеху.

— Если только ты не один из них. — Арли всплеснула руками. — Это же любимая стратегия мафии, Хозяин! Убирать тихих и безобидных вроде Титуса и Лилит, чтобы оставить за столом самых громких, токсичных и агрессивных! Элис и Рейну!

Аристократка и наемница смерили Арли кислыми взглядами. Над головой Синты медленно загрузился смайлик с попкорном: (🍿)

— Город друг другу глотки перегрызет, пока настоящий злодей будет сидеть в сторонке и строить из себя голос разума! И Жук Лилит слышал, как кто-то хихикал! А кто у нас хихикает, когда вокруг все рушится⁈

— Ты! — хором произнесли Элис, Рейна и я. Синта закивала.

Арли схватилась за сердце, которого у нее не было, и драматично закатила глаза.

— Ну хихикнула разочек ночью, это запрещено что ли? Это что, признак мафиозности сразу, да? — она фыркнула. — Не сбивайте с мысли!

Арли повисла в воздухе, её хвост нервно дергался из стороны в сторону. Она посмотрела на меня щенячьим взглядом, полным искренней боли и надежды. Я молчал, сохраняя спокойную, непроницаемую полуулыбку.

— О-о-о, чатик, возможно, это мои последние слова перед отправкой на завод по переработке, — пропищала Арли, зажмурившись. — Элис… Рейна… я вам не верю, вы обе жутко подозрительные. Но логика, ты, бессердечная стерва. И она говорит, что Шериф бы столько не прожил. Мой голос…

Она сглотнула еще раз и ткнула в меня дрожащим пальцем.

— Летит в Маркуса! Хозяин, если я ошиблась и ты правда мирный… умоляю, когда будешь меня разбирать, сделай из меня хотя бы игровую консоль, а не умный унитаз! Я выставляю тебя!

— Принято! Слово предоставляется следующему игроку, — провозгласила Матильда, и холодный луч прожектора сместился на Чемпиона. — Ваша пантомима правосудия, Синта. За кем придет смерть?

Синта медленно поднялась со стула. Уже без безупречных, уверенных движений. Сейчас она выглядела растерянной… настолько это можно сказать о марионетке. Её янтарные окуляры несколько раз тревожно мигнули.

Сначала над её кристаллическими волосами появились огромные голографические весы правосудия: (⚖️).

На одной чаше высветились миниатюрные иконки надменной блондинки и скрещенных мечей (👱♀️ ⚔️). На другой появился кусок дерева со сверкающей звездой шерифа (🌟). Весы начали дико дергаться туда-сюда, перевешивая то в одну, то в другую сторону. В Узле Грамматики шел жесткий бой.

Наконец, над её головой загорелась черная шляпа мафиозного Дона (🎩). Следом вспыхнула огромная красная стрелка, указывающая на иконку бревна: (⬇️). И в завершение эффектно упала гильотина (🔪).

— Перевожу с высокохудожественного на общедоступный, — прокомментировала Арли, нервно хихикнув. — «Прости, батя, но математика не сходится. Ничего личного, просто алгоритмы. Тебе крышка».

Элис лишь фыркнула.

Синта понурила голову, сложила ладони перед грудью в умоляющем жесте. Над ее головой появилась огромная, истекающая слезами мордочка с разбитым сердечком: (🥺 💔 🙏).

— Все нормально, Синта, это просто игра, — я подмигнул ей.

— Круг завершен! — трагично завыла Матильда. — На эшафот приглашаются Маркус и Элис. Время оправдательных речей! Маркус, вам слово!

Я медленно поднялся. Небрежно поправил рукава, обвел стол спокойным, уверенным взглядом. Задержал его на перепуганной Арли, на подзависшей Синте, на торжествующей Элис.

В такие моменты нельзя оправдываться. Оправдывается жертва, а лидер — объясняет.

— Арли. Синта. Отличная логика, хвалю, — я мягко улыбнулся, склонив голову в знак уважения. — Формула «Шериф плюс ночь равно труп» работает идеально. Но только в примитивной симуляции Мира Логики. А мы играем с людьми.

Я оперся костяшками деревянных пальцев о стол и подался вперед.

— Элис задала отличный вопрос: почему я жив? А я задам вам другой: кому выгодно оставить меня в живых? Если мафия убьет меня ночью, то подтвердит каждое мое слово. Подтвердит мирность Арли и Синты. Мафия сама даст вам железобетонную информацию и лишит себя поля для маневров. Но если мафия оставит меня в живых…

Я выдержал паузу, позволяя обдумать мои слова.

— … то произойдет ровно то, что мы видим сейчас. Вы начинаете сомневаться в Шерифе. Мафия оставила меня в живых именно для того, чтобы вашими руками убрать самую опасную для них фигуру. Классический гамбит. Зачем марать руки ночью, если можно заставить город линчевать своего защитника днем?

Над кристальной прической Синты заморгал огромный неоновый знак вопроса: (❓). Следом загрузилась шестеренка, символизирующая переоценку данных: (⚙️).

— И посмотрите на Элис, — я плавно перевел руку на виконтессу. — Урожденная Вермонт. Гордая аристократка. Разве ей интересно просто зарезать меня в темноте, пока все спят? Нет. Ей нужна публичная казнь. Ей нужно доказать свое интеллектуальное превосходство, заставив моих же созданий, моих шедевров, проголосовать против меня. Это не просто тактика мафии. Это её личный, высокомерный почерк.

Элис демонстративно закатила глаза.

Я посмотрел прямо в рубиновые окуляры Чемпионки, затем перевел взгляд на Арли.

— Синта, пересчитай переменные с учетом тщеславия и реверсивной психологии. Арли, ты думаешь, будь я Доном, я бы допустил такую очевидную, детскую ошибку? Стал бы вскрываться в первый же день лже-Шерифом? Нет. Я настоящий Шериф. Казните меня? Ночью мафия просто разберет вас на запчасти. Казните Элис — и город спасен. Выбор за вами.

Я плавно опустился обратно на стул, сохраняя абсолютную безмятежность.

— Элис, ваше последнее слово! — объявила Матильда.

Виконтесса вскочила так резко, что её стул жалобно скрипнул. Её идеальная выдержка дала трещину. Глаза метали вполне настоящие, а не метафорические молнии. Аура силы вокруг неё заставила столешницу покрыться тонким слоем инея.

— Слышали, как стелет⁈ Слышали? — выкрикнула она, указывая на меня дрожащим пальцем. — Гениальный демагог! Он только что перевернул стол с ног на голову, чтобы взломать ваши скрипты! Реверсивная психология⁈ Чушь! Да он просто давит на вас харизмой и авторитетом Создателя! Если вы сейчас купитесь на этот дешевый трюк, городу конец! Он вас дурит!

Она тяжело дышала, сжимая кулаки так, что аж костяшки побелели. Но… я видел, как Арли нервно закусила губу, смахивая выступившую смазку со лба. А над головой Синты голографическая гильотина (🔪) со скрипом развернулась и теперь указывала прямо на иконку блондинки: (⬇️ 👱♀️).

Харизма победила математику.

— Голосование! — интерфейс Матильды замигал кроваво-красным. — Сделайте ваш выбор!

Мы не колебались. Я, Арли и Синта синхронно проголосовали за Элис. Рейна и сама Элис отдали голоса за меня. Три против двух.

— Город сделал свой выбор! — безжалостно, с нотками зловещего торжества объявила Матильда. Иллюзорная петля соткалась в воздухе и с шелестом упала на шею виконтессы. — Элис Вермонт, вы признаны виновной. Приговор приведен в исполнение немедленно!

Элис фыркнула, поправила воротничок и демонстративно закатила глаза.

— Я вас ненавижу. И когда вы поймете, как он вас развел, я буду смеяться вам в лицо с того света.

Она скрестила руки на груди и закрыла глаза, изображая идеальный, высокомерный труп.

— Казнь состоялась. Но принесла ли она долгожданный мир? — прошептала Матильда. Свет в мастерской снова начал меркнуть.

Если Элис была мирной, игра должна была закончиться прямо сейчас победой мафии… по идее. Но аварийные руны вновь загорелись кроваво-красным светом. Игра продолжалась.

Я закрыл глаза. Слух обострился до предела. Где-то шуршала одежда.

— Город засыпает. Просыпается мафия… — вещала вентиляция. — Мафия делает свой выбор…. Мафия засыпает. Просыпается Дон… Дон делает выбор. Дон засыпает. Просыпается Шериф. Шериф указывает на подозреваемого… Ответ принят. Шериф засыпает.

Тишина. Только барабанил дождь по крыше.

— Утро! — свет вспыхнул так резко, что я почти почувствовал фантомную резь в закрытых глазах. — Солнце взошло над Аргентумом… Но не для всех! Этой ночью безжалостные убийцы нанесли удар в самое сердце закона! Убит Маркус Ван Клеф! Вы мертвы, Создатель!

— Хозяин! — ахнула Арли.

Я медленно открыл глаза и улыбнулся.

— Какая ирония, — произнес я. — Убили прямо на рабочем месте. Мерзавцы.

— Маркус, у вас есть право на последнее слово! — торжественно возвестила Матильда.

Я встал. Оперся обеими руками о стол и посмотрел на трех оставшихся «живых» игроков. Растерянную Арли, невозмутимую Синту и… Рейну, которая сидела с непроницаемым лицом.

— Мое завещание городу будет кратким, — я выдержал паузу, глядя прямо в глаза наемнице. — Ночью я успел сделать последнюю проверку. Я проверил Рейну.

Рейна чуть приподняла подбородок. Её глаза сверкнули.

— И её карта, — я указал на нее пальцем, — чернее самой Бездны. Она настоящая мафия. Отомстите за меня, девочки.

Я картинно схватился за сердце-Ядро, издал предсмертный хрип и рухнул грудью на стол, присоединившись к клубу мертвецов.

Над головой Синты медленно загрузился смайлик с попкорном: (🍿).

Финал обещал быть жарким.

Судя по комментариям, игра в мафию не всем зашла.

Если не секрет, что именно не так? Слишком затянут процесс или сама идея такого необычного «пляжного эпизода» не понравилась⁇ Или кого-то мб наоборот, такая сюжетная арка порадовала?

Обратная связь нужна как никогда)

З. ы. в следующей главе мафия заканчивается и начинается новая арка.