Вопль мага-эколога, казалось, перекрыл даже рев насосов. Красная руна на его сканере заверещала, как резаная.

Я даже не стал тратить время на вздохи. Моя правая рука смазанным движением метнулась вперед. Из-под иллюзорного рукава выстрелила плотная, гудящая Нить Души. Она хлестко, как хлыст укротителя, обвила эколога за шею.

Маг закатил глаза, издал короткий «кряк!» и кулём осел на металлический решетчатый пол. Я оперативно подхватил его Нитью и аккуратно, чтобы не звенел баллонами, задвинул в глубокую нишу за масляными фильтрами.

Спи, дорогой эколог. Завтра расскажешь начальству, что у тебя упал сахар в крови.

Но было поздно. Система безопасности «Голем-Прома», надо отдать ей должное, работала не на дешевых реле. Под сводами циклопической пещеры взвыли сирены. Свет сменился на тревожный, пульсирующий багровый.

В моей тени тут же начался форменный бунт.

— Я выхожу! — раздался в голове кровожадный, звенящий сталью голос Рейны. — Там сверху спускается отряд! Я им сейчас процессоры вскрою!

— Дядя Маркус, разреши бахнуть! — умоляла Кира. Я физически почувствовал, как у меня что-то подгорает в районе пяток. — Я им устрою плазменный экстерминатус! Отвечаю, ни одной улики не останется, только пепел!

— Дядя Маркус… — гудел Титус. — Они так вкусно лязгают броней… Ну пожалуйста! Хотя бы на один укус! За заднюю ногу!

— Мистер Кусь докладывает: к нам движется около сотни вооруженных двуногих и четыре десятка тяжелых боевых марионеток, — бесстрастно, как диспетчер, прошептала Лилит.

— Сидеть тихо! — сказал я громким шепотом. В Ангаре мгновенно повисла тишина. — Если мы устроим здесь бойню, корпораты поднимут логи с кристаллов памяти, отследят остаточные ауры ваших заклинаний и вычислят ИМП Ван Клеф за сутки. Анонимность — наше главное оружие. Арли!

— Т-тут я, босс! — пискнула стримерша.

— Держи на мне личину работяги, даже если меня начнут бить ногами! Ни один пиксель не должен сползти!

Из боковых туннелей на мостки уже высыпала охрана с маго-карабинами. Зажужжали сервоприводы боевых дронов. Кольцо сжималось.

Я не стал дожидаться, пока они откроют огонь на поражение.

Седьмая Тень — это не только плотность маны, это еще и другой уровень кинетики. Я выпустил из запястий две прочные, как стальные канаты, Нити Души. Они со звоном вонзились в металлические балки на ярус выше. Резкий рывок — и я взмыл в воздух, оставляя под собой вспышки заклинаний.

Поднявшись на узкий карниз, я крутанулся на месте. Нити хлестали во все стороны. Я просто цеплял стрелков за ноги и сбрасывал их на нижние ярусы, в кучи строительного мусора. Боевых дронов я сбивал с курса, дергая за манипуляторы так, что они стреляли друг в друга.

Я взлетал все выше, уровень за уровнем, двигаясь с пугающей, механической грацией.

Но врагов было слишком много. Они лезли изо всех технических люков. В меня полетели тяжелые парализующие сети и заклинания, бьющие по площади. Даже с плотностью Седьмой Тени меня могли просто задавить числом.

Мой взгляд зацепился за тяжелых рабочих големов серии «Грузчик-М», которые застыли на нижних ярусах, пока охрана носилась по лестницам. Это были тупые, неповоротливые махины с примитивными алгоритмами. И, зная «Голем-Пром», защита от внешнего взлома у них стояла самая дешевая.

Я завис на балке, раскинул руки и выпустил вниз веер тончайших Нитей, заряженных концентрированной Логикой. Они бесшумно скользнули в управляющие ядра десятка рабочих машин.

Взлом занял полторы секунды. Я не стал заставлять их сражаться за себя, это было слишком очевидно. Я решил организовать серию «несчастных случаев на производстве».

Для начала один из тяжелых големов, тащивший огромную стальную балку, внезапно «залагал». Он резко крутанулся на месте, и балка с оглушительным хрустом снесла несущие опоры многоярусных строительных лесов.

Толпа боевых магов 4-й Тени, которые как раз кастовали оттуда щиты, с дружным ором полетела вниз. Они с эпичным всплеском рухнули прямо в гигантский резервуар с охлаждающей жидкостью для насосов.

В это же время на другом конце карьера второй голем неуклюже попятился и с размаху впечатал свой пудовый манипулятор точно в челюсть огромного тролля-прораба.

Тролль, покачнувшись, выплюнул зуб, налился дурной кровью и взревел. Интеллект у этих ребят соответствовал массе… но в обратной пропорции. Кажется, тролль решил, что это подлянка от соседней бригады. Он перехватил свою двухсоткилограммовую кувалду и с разворота всадил её в грудь другого тролля, стоящего рядом.

Второй тролль обиделся. Он схватил голема, с громким гэканьем поднял его и бросил его в толпу охранников.

Эффект домино сработал безупречно. Через минуту весь нижний ярус кратера превратился в гигантскую, бессмысленную и невероятно жестокую потасовку. Свои лупили своих, тролли рвали големов, мокрые маги, выбравшись из резервуара, сослепу палили по охране. Начальники смен истерично орали в кристаллы-рации, пытаясь навести порядок, но их уже никто не слышал.

— Идеальная корпоративная культура, — философски констатировал я, наблюдая сверху за этим восхитительным побоищем.

Пока все системы слежения и глаза охраны были прикованы ко дну кратера, я элегантно подтянулся на Нити. И скользнул в темный зев вентиляционного коридора. Стелс-миссия перешла во вторую фазу.

В тихом отнорке, пропахшем озоном и старой пылью, я остановился.

Арли вынырнула из инвиза, тяжело дыша (хотя дышать ей было нечем) и обмахиваясь ладошками.

— Босс… ты псих! — прошептала она с благоговением. — Я думала, мы там ляжем! А ты просто взял и устроил им массовое PvP! Чат бы умер от восторга! Но костюмчик надо менять, работяг сейчас будут шмонать до трусов.

— Меняй, — коротко бросил я. — Служба безопасности. Старший офицерский состав.

— Поняла! Делаем из тебя цепного пса режима!

Она взмахнула руками. Заляпанная спецовка растворилась в воздухе. Её место заняла строгая, черная тактическая броня из матового полимера. На груди вспыхнул фальшивый логотип службы безопасности «Голем-Прома», на поясе повисла иллюзорная дубинка и кобура.

Я поправил несуществующий воротник. Нацепил на лицо выражение профессионального презрения ко всему живому и вышел из вентиляции прямо в коридор, по которому навстречу мне бежал отряд подкрепления. Я просто влился в их строй, чеканя шаг. Вместе с ними выбежал на широкую смотровую площадку верхнего яруса.

Порядок в кратере уже начали восстанавливать. Точнее, подавлять.

Двери ближайшего грузового лифта с грохотом разъехались, и на площадку вылетел Мастер Зубер. Старик аж покраснел от ярости, его колючий взгляд метал настоящие молнии. За ним семенила личная охрана.

Навстречу Зуберу, заикаясь и бледнея, выбежал помятый начальник смены в порванной жилетке.

— Докладывай! — рявкнул Зубер так, что эхо отразилось от сводов пещеры. — Какого демона у вас тут происходит⁈

— Господин Зубер! — сглотнул начальник. — У нас… ЧП! Диверсия! Големы взбесились, тролли подрались, охрана… э-э-э… открыла дружественный огонь.

— Нарушитель где, идиот⁈ — старик схватил его за грудки и аж приподнял над полом. Сила в этом тщедушном на вид деде скрывалась огромная.

— Никак нет, господин! — проблеял начальник. — Мы прочесали нижние ярусы! Он… он как сквозь землю провалился!

Зубер отшвырнул его в сторону.

— Он не мог уйти! Лифты были заблокированы с момента включения сирены! — проскрежетал он. — Перекрыть все выходы! Задраить вентиляцию! Никто не покинет шахту! Князь Златогорский уже прибыл на поверхность и сейчас спускается к нам. Он Архимаг Десятой Тени! От его взора не скроется ни одна мышь, ни одна иллюзия! Мы найдем и выпотрошим этого диверсанта!

Златогорский уже прибыл? Я, стоящий в шеренге охраны буквально в десяти метрах от разъяренного деда, мысленно напрягся.

Архимаг Десятой Тени. Это уже не шутки. Для мага такого уровня любая, даже самая искусная иллюзия Арли… это как кусок дешевой кальки. Он просветит мою ауру насквозь и мгновенно поймет, что перед ним не человек, а древняя душа, запертая в деревянном каркасе.

— Хозяин… — панически пискнула невидимая Арли. — Мои пиксели его не обманут! Нам кранты!

— Спокойно, — мысленно осадил я её. — Синта, родная. Дай папе кулончик.

Я чуть опустил левую руку, прижимая её к бедру.

Моя тень на металлическом полу едва заметно дрогнула. Абсолютно бесшумно, не нарушая физики этого мира, из мрака высунулась изящная металлическая рука с золотой вязью. Она разжала тонкие пальцы, вложила в мою ладонь тяжелый Амулет Хаоса и так же стремительно растворилась в тени.

Я незаметно сунул амулет во внутренний карман. Артефакт тут же активировался, обволакивая мое Ядро плотным, непроницаемым статическим фоном. Теперь для любого магического сканера моя аура представляла собой лишь «радиоактивные» помехи Бездны и Хаоса. Поди разбери, что там внутри.

— За мной! — скомандовал Зубер своей свите, направляясь к главному парадному лифту. — Встречаем Князя!

Охрана выстроилась в две колонны, следуя за начальством. Уловив момент, я бесшумно последовал за ними.

Путь к парадному лифту лежал через темный, плохо освещенный переход. Идеальное место для кадровых перестановок.

Когда колонна втянулась в полумрак, я быстро сократил расстояние. Идущий передо мной настоящий корпоративный безопасник даже не успел понять, что произошло. Мои Нити Души бесшумно змеей обвилась вокруг его пояса, рук, лодыжек и рта.

Резкий, ювелирный рывок в сторону!

Я беззвучно утянул охранника в глубокую техническую нишу между трубами. В ту же секунду я нанес ему аккуратный удар ребром деревянной ладони по сонной артерии. Он обмяк, пуская слюни.

Я быстро стянул его форму и нацепил ее на себя. Арли могла бы сделать иллюзию, но я лучше перестрахуюсь. Оставив его отдыхать в одиночестве, я последовал за удаляющейся процессией.

Строй был уже совсем близко. Я незаметно пристроился к ним в хвост, выровнял дыхание. Никто в колонне даже не заметил, что замыкающий на секунду исчез, а затем появился вновь.

Идеальное внедрение. Посмотрим, что нам расскажет фарфоровый владыка «Голем-Прома».

Мы выстроились двумя ровными шеренгами перед циклопическими створками парадного лифта. Сверху, по шахте, опускалась кабина. С каждой секундой воздух вокруг становился всё тяжелее. Десятая Тень… Давление чужой ауры было настолько плотным, что у стоящих рядом со мной охранников заскрипели зубы, а на лбах выступила испарина.

Я же, благодаря зажатому в кармане Амулету Хаоса, чувствовал лишь легкое покалывание. Но для достоверности слегка ссутулился и изобразил на иллюзорном лице предельное напряжение. Будто мне срочно приспичило по нужде.

Створки с мелодичным звоном разъехались.

В центре кабины, в окружении элитной личной гвардии, стоял Михаил Златогорский. Древний Архимаг, владыка крупнейшей корпорации Аргентума, запертый в теле идеальной, жутковатой фарфоровой куклы-мальчика. На нем был безупречно скроенный дорогой костюм-тройка, крошечные туфли блестели.

Его фарфоровое лицо, лишенное мимических морщин, было под стать милому ангелочку. Но пустые, немигающие стеклянные глаза выдавали сущность, повидавшую бездну веков.

— Мой Князь! — Зубер шагнул вперед, едва сдерживая ярость, смешанную с почтительностью. — У нас критическая ситуация! Диверсия! Сердце гниет с катастрофической скоростью, какой-то ублюдок только что устроил побоище на нижнем ярусе и до сих пор бродит по базе!

Михаил изящно шагнул из лифта. Его крошечные туфли бесшумно ступали по металлу.

— И вам доброго вечера, Мастер Зубер, — пропел фарфоровый мальчик голосом, в котором звенел хрусталь и абсолютный лед. Никаких эмоций. Только снисходительность высшего существа.

— Князь, мы теряем время! — не унимался старик, размахивая руками. — Дайте мне ключи от… той самой комнаты! Вы знаете, о чем! А я знаю, что тайник Твари где-то здесь! Если мы вскроем его Наследие, я клянусь, я найду там алгоритмы или реагенты, чтобы очистить Сердце!

Михаил остановился. Медленно, с ледяной, уничтожающей вежливостью он повернул свою кукольную голову к старому инженеру. На фарфоровых губах заиграла легкая, почти издевательская усмешка.

— Успокойтесь, Зубер, — произнес Архимаг так тихо, что охранники втянули головы в плечи. — Наследие Бездны — это не та заводная игрушка, в которой можно ковыряться вашим замасленным, ржавым гаечным ключом. Даже я, при всем моем опыте, предпочитаю не трогать этот мусор без крайней нужды. А вы хотите залить им нашу главную инвестицию? Отказано. Закроем эту тему.

Зубер скрипнул зубами. Было видно, как тяжело он принял отказ, но против Десятой Тени не попрешь. Он сглотнул обиду, но паранойя взяла свое:

— А как же нарушитель⁈ Он всё еще здесь! Мои люди прочесывают…

Михаил небрежно, словно отгоняя назойливую муху, отмахнулся своей безупречной фарфоровой ручкой.

— Какая-то крыса забежала на склад, Зубер. И вы хотите, чтобы я, Архимаг, бегал за ней с метлой? Это ниже моего достоинства. Служба безопасности разберется. Сосредоточимся на пациенте. Проводите меня вниз.

«Какая-то крыса, значит…» — мысленно хмыкнул я, стоя в шеренге охраны с каменным лицом. — «Ну-ну. Посмотрим, как ты запоешь, когда эта крыса перегрызет ваши главные кабели».

Делегация двинулась к техническим лифтам. Я чеканил шаг так уверенно, словно делал это всю жизнь.

Мы спустились на самое дно.

Это был скрытый технический ярус, расположенный прямо под Сердцем Леса. Если сверху конструкция казалась просто гигантским пнем, то отсюда открывался истинный, ужасающий масштаб. Титанические, толщиной с колонны храма, искусственные подпорки из цельного мифрила удерживали многотонное Сердце, не давая ему провалиться в подземные пустоты.

Но главное! Отсюда был отлично виден сам некроз.

Гниль поразила нижнюю, самую уязвимую часть корневой системы. Густая, пульсирующая черная слизь медленно капала с изумрудных корней. Капли с шипением падали на мифриловые балки, оставляя на неразрушимом металле глубокие, дымящиеся рытвины.

Михаил Златогорский запрокинул свою фарфоровую голову. Он долго и безмолвно разглядывая разъедающую Лес гниль своими немигающими стеклянными глазами.

— Оценки, — коротко бросил он, не поворачиваясь.

Два главных мага-эколога, потея в своих защитных скафандрах, торопливо затыкали пальцами по планшетами. И тут же начали сыпать отборным корпоративным бредом, пытаясь скрыть свою некомпетентность за умными словами.

— Мой Князь! Мы наблюдаем временный отрицательный рост витальности! — залепетал первый. — Пациент вошел в критическую стадию увядания, но мы проводим агрессивную оптимизацию эфирных потоков…

— Мы локализовали зону деградации! — подхватил второй. — Синтетическая подпитка работает, мы просто испытываем временные трудности с усвояемостью…

— Хватит нести чушь! — не выдержал Зубер, ударив тростью по металлическому полу. — Оставьте эти сказки для акционеров! Ваша Светлость, пациенту осталось две недели. Максимум три, если зальем сюда годовой бюджет корпорации. Потом Сердце остановится. Предпринятые меры… не дали результата, на который мы рассчитывали.

Михаил медленно повернулся к старику.

— Прогноз последствий? — так же безэмоционально спросил Архимаг.

Зубер мрачно сплюнул на решетку.

— Варианта два. Либо оно просто сдохнет, и Дикий Лес в радиусе пятисот километров за пару месяцев превратится в мертвую пустыню. Мы потеряем все лесозаготовки и прочая, прочая… Либо…

Старик указал костлявым пальцем на капающую черную слизь.

— Либо эта гниль окончательно мутирует, поглотит остатки витальности, и Лес сойдет с ума. Он не просто взбесится, он поднимется с корнями и пойдет жрать Аргентум. И тогда Императорские Легионы сожгут… сожгут всё. Вместе с этим кратером.

— Есть ли новые идеи? — бесстрастным голосом произнес фарфоровый мальчик.

И тут спор резко перешел на повышенные тона, грозя перерасти в потасовку. Нервы у всех были на пределе.

— Ну, можно пойти по жесткому пути! Залить весь нижний ярус агрессивным алхимическим растворителем! Выжжем заразу химией! — брызгал слюной первый эколог, отчаянно жестикулируя в своих громоздких перчатках. — Это точно убьет всю заразу! И есть шанс, что Сердце выживет!

— Идиотизм! Растворитель убьет все здоровые ткани! — визжал второй, тряся планшетом перед носом Зубера. — Нужно просто отсечь зараженные нижние корни тяжелыми плазменными резаками! Провести ампутацию, пока некроз не пошел выше!

— Вырубите себе мозги плазменным резаком! — рявкнул Зубер, багровея. — Ампутация корневой системы вызовет такой болевой шок, что Лес прямо сейчас рухнет нам на головы, а Сердце остановится за считанные часы! Вы, кабинетные теоретики, хоть понимаете, что…

Внезапно Михаил Златогорский поднял свою маленькую, безупречно гладкую фарфоровую ручку.

Жест был легким, почти неуловимым, но эффект оказался поистине сокрушительным. Словно кто-то нажал кнопку Стоп на пульте управления реальностью.

Маги-экологи поперхнулись на полуслове, захлопнув рты с отчетливым клацаньем зубов. Мастер Зубер замер с открытым ртом, опустив занесенную для удара трость. Даже могучий гул циклопических насосов, казалось, стал на тон тише, подавленный невероятной, физически осязаемой тяжестью чужой воли.

Над пропастью повисла абсолютная, мертвая тишина.

Архимаг Десятой Тени медленно, с механической грацией дорогой шарнирной куклы, повернул голову.

Его пустые, стеклянные глаза, лишенные зрачков и не выражающие ровным счетом ничего, кроме тысячелетней ледяной скуки, скользнули мимо сжавшегося Зубера. Мимо потеющих от ужаса экологов. Мимо первой шеренги элитной корпоративной охраны.

Его взгляд безошибочно, как прицел, остановился прямо на мне. На «рядовом безопаснике» в грязной броне, скромно стоящем в заднем ряду.

Мой Амулет Хаоса исправно фонил, скрывая ауру. Иллюзия Арли работала безупречно. Но…

На идеальном, гладком лице фарфорового мальчика расплылась жутковатая, но абсолютно светская, дружелюбная улыбка. Фарфор… начал двигаться, словно пластилин. Так улыбается радушный хозяин, встречающий гостей.

— Что ж, корпоративный бред мы выслушали, — мелодично пропел Михаил Златогорский. Его хрустальный голосок разнесся над гудящими трубами, заставляя воздух звенеть. — А теперь я бы хотел узнать мнение настоящего специалиста.

Охранники, стоящие рядом со мной, недоуменно переглянулись, не понимая, к кому обращается их божественный начальник.

А Михаил сделал элегантный, приглашающий жест своей крошечной ручкой в мою сторону и с безупречной вежливостью закончил:

— Того, кто разбирается в сложных марионетках, гнилых душах и чужих секретах куда лучше нас всех. Господин Маркус Ван Клеф… не поделитесь ли с нами вашим профессиональным мнением?

Время словно остановилось.

До ближайших охранников смысл сказанного доходил секунды три. Затем их глаза расширились от шока. Лязгнули затворы маго-карабинов, стволы мгновенно развернулись в мою сторону. Зубер побледнел как полотно, а экологи попятились к краю платформы.

— Ну вот. А я только начал вживаться в роль корпоративного планктона, — вздохнул я, глядя в стеклянные глаза Архимага.

Стелс-миссия была официально завершена. Пришло время агрессивной дипломатии.