— Белочка на месте… осталось дождаться Зеленого Змия… — проворчала Элис. В ее ладонях с треском искр вспыхнуло заклинание.

Гигантская белка отбросила в сторону недоеденный двигатель и, издав звук, похожий на скрежет товарного поезда, шагнула к нам.

Рейна с плотоядной ухмылкой перехватила меч поудобнее, прикидывая, с какой стороны лучше рубить эту пушистую гору мышц. Кира радостно взвизгнула: между её пальцами с гудением вспыхнул ослепительный метровый хлыст плазменного резака. Воздух вокруг неё задрожал от марева. Титус с щелчком распахнул свой модифицированный намордник-шредер. Лезвия внутри угрожающе зажужжали.

— Она моя! Я первая! — завопила Кира, приседая для прыжка с крыши кабины.

Белка напрягла мощные задние лапы, оставляя когтями глубокие борозды в грунте. Она взмыла в воздух, разинув пасть, в которой запросто поместилось бы колесо нашего броневика.

Устраивать побоище прямо на капоте арендованной машины в мои планы не входило. Контрабандисты Крыса потом с меня три шкуры сдерут за ремонт.

Не вставая с сиденья, я сделал ленивый жест рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

Аура Седьмой Тени вспыхнула, уплотняя пространство. Из моих деревянных пальцев выстрелили Нити Души. Но теперь это были не те тончайшие, едва заметные серебристые паутинки, которыми я пользовался раньше. Напитанные колоссальным количеством маны, они превратились в сверкающие, гудящие от напряжения стальные тросы.

Тросы молниеносно оплели трехметровую тушу прямо в полете.

Хрясь!

Белка резко затормозила в метре от лобового стекла броневика. Она повисла в воздухе, смешно и абсолютно беспомощно суча огромными задними лапами. Её пасть захлопнулась с громким клацаньем, а пушистый хвост обиженно повис. Монстр был парализован полностью, до последнего мускула.

Повисла тишина, нарушаемая лишь гудением плазменного резака.

— Дядя Маркус! Ну ё-моё! — возмущенно заныла Кира, разочарованно опуская искрящие руки. — Ты как взрослый, который пришел на детскую площадку и просто отобрал у всех мячик! Я же только прицелилась! Я хотела ей усы подпалить!

— А можно я её хотя бы надкушу? — жалобно прогудел Титус, с тоской глядя на левитирующую тушу. — Ну дядя Маркус… Посмотри на эту ляжку. Она же размером с хорошего, упитанного поросенка. Я только один кусь сделаю, клянусь!

— Остыньте, живодеры. Свою квоту на насилие вы еще выберете, — отмахнулся я, не сводя глаз с подвешенного грызуна.

Я выпустил еще одну Нить — тонкую, диагностическую — и вонзил её прямо в ауру мутанта.

Информация хлынула в мой мозг. Я поморщился. То, что я увидел, не имело ничего общего с естественной эволюцией. Внутри белки творился абсолютный ад. Её мана-каналы были буквально разорваны в клочья, растянуты до предела и грубо спаяны заново. Животное было накачано сырой, нефильтрованной витальностью так туго, как воздушный шарик — водой под напором. Белка испытывала перманентную, сводящую с ума боль, которую Лес заботливо конвертировал в чистую, слепую агрессию.

Это был передоз. Природа не создавала нового хищника, она просто сотворила одноразового био-дрона-камикадзе.

Я углубился дальше, скользя по чужим истерзанным нервным волокнам, пока не наткнулся на источник. Тонкий, непрерывный сигнал, который пульсировал в мозгу зверя. Сигнатура. Своего рода цифровой IP-адрес лесной грибницы, как сказала бы Арли. Сигнал непрерывно транслировал одну-единственную базовую команду: «Убивай чужаков».

— Отлично. Адрес сервера мы получили, — пробормотал я, запоминая структуру сигнала. — А теперь посмотрим, что у нас там в настройках безопасности…

Я решил копнуть чуть глубже, пытаясь проследить канал связи до самого корня. И это было ошибкой.

Едва моя Нить коснулась «файервола» лесной нейросети, как в ауре белки что-то с оглушительным треском лопнуло. Я задел сигнализацию.

Белка внезапно забилась в моих стальных тросах. Её глаза вспыхнули ослепительным, ядовито-красным светом. Пасть неестественно широко распахнулась, и белка издала странный звук…

Не рев. И даже не писк. Это было хрен знает что, совершенно неразличимое для человеческого уха. Инфразвуковая волна ударила по ушам, заставив обшивку броневика завибрировать, а Киру — схватиться за голову.

— Хозяин! — завопила Арли, судорожно зажимая свои кошачьи уши ладошками и прячась за мое кресло. — Ты походу нажал кнопку «Сообщить о спаме»! И спам решил прийти лично, чтобы набить нам морду!

Звук резко оборвался. Белка безвольно обмякла в моих сетях — перегоревшая пустая оболочка, выполнившая свою последнюю функцию.

Но вибрация не прекратилась.

Мелкие камешки на грунтовой дороге начали подпрыгивать. Вода в лужах пошла мелкой рябью. Земля под тяжелыми колесами наших грузовиков мелко, но ощутимо задрожала.

Я огляделся. Пейзаж сказки стремительно менялся. Солнечные лучи померкли, словно кто-то набросил на лес зеленый светофильтр. Тени от стволов резко удлинились и поползли к дороге.

Деревья вокруг… зашевелились. В абсолютном безветрии их кроны начали раскачиваться, а скрип стволов слился в единый, угрожающий гул. Лес оживал, смыкая вокруг нас свои объятия.

В следующую секунду из крон вековых сосен, на дорогу, одна за другой начали спрыгивать белки. Чуть поменьше той, что я подвесил, но тоже размером с упитанного бульдога.

Они не собирались нас кусать. Они просто… начали забрасывать броневики своими снарядами. Я сперва подумал, что это камни, но это это оказались…

Бам! Бам-бам! Дзынь!

Тяжелые и необычно прочные желуди врезались в обшивку с кинетической энергией пуль. На капоте нашего грузовика мгновенно образовались глубокие вмятины. Один из желудей влетел в зеркало заднего вида и разнес его на осколки.

— Да вы издеваетесь! — возмущенно взвизгнула Элис.

Аристократка взмахнула руками, и над нашей колонной мгновенно развернулся многослойный, искрящийся на солнце ледяной щит. Желуди забарабанили по нему с оглушительным треском, откалывая куски льда.

— Я отбиваю орехи! — негодовала виконтесса, вливая ману в тающие слои защиты. — Мой прадед брал штурмом города, мой отец фехтовал с лордами демонов, а я, урожденная Вермонт, воюю с желудями! Позор!

Сбоку, ломая подлесок, на дорогу выполз… Зеленый Змий. Я просто не знал, как ещё можно назвать эту… штуку.

Это была не рептилия, а кошмарное, толщиной с фонарный столб переплетение токсичных лоз, покрытых шипами и галлюциногенным фиолетовым мхом.

— Накаркала, Элис, — хмыкнула Рейна, покрывая свой меч огнем. — Мало нам было Белочки, теперь и твой Змей пожаловал.

— Он не мой, — огрызнулась Элис, удерживая щит.

Тварь извивалась, оставляя за собой кислотный след. Она с шипением метнулась к нашему грузовику, намереваясь оплести его и раздавить, как жестянку.

Синта, до этого стоявшая у подножки, сорвалась в сторону твари. В руках Чемпиона вспыхнули огненные клинки. Над её кристаллической прической замигал восторженный эмодзи: (🍝✂️).

Синта взмахнула клинками, на ходу завернувшись в оранжевый вихрь. Её огненные клинки замелькали с такой скоростью, что слились в сплошной сияющий круг. Она влетела прямо в туловище Зеленого Змия, безжалостно кромсая лозы и… попутно откусывая самые сочные, дымящиеся на срезе куски.

Кажется, она не теряла надежды усвоить буйную витальность Леса.

— Приятного аппетита, подруга! Главное — не забудь про соус! — подбодрила её Арли, снимая всё это непотребство с безопасной высоты.

Но Лес не собирался сдаваться. Из чащи, тяжело ухая и сминая кусты, вывалилась тяжелая пехота — Энцефалитные Энты.

Это были гигантские, гнилые, мутировавшие пни, перебирающие узловатыми корнями. Но самым мерзким было даже не их гниение. На их ветках, словно отвратительные плоды, висели раздутые клещи размером с кулак. И сосали они не кровь. Они сосали ману.

Один из энтов с размаху ударил веткой по щиту Элис. Щит треснул. В образовавшуюся брешь прыгнул жирный, пульсирующий фиолетовым светом клещ, целясь прямо в лицо виконтессе.

Титус, стоявший рядом, среагировал мгновенно. С грацией медведя, ловящего лосося, он перехватил клеща обеими руками в полете. Гигант счастливо улыбнулся и уже начал подносить извивающееся, сочащееся эфиром насекомое к своему наморднику-шредеру…

— Ты совсем больной⁈ — Рейна, оказавшаяся рядом, с размаху ударила плашмя мечом по рукам здоровяка. Клещ с чавканьем отлетел в кусты, где его тут же пригвоздило к земле стальное перо.

Кара с высоты довольно каркнула.

— Эй! — обиженно прогудел Титус, потирая предплечья.

— Это же клещ, идиот! Он заразный! — рявкнула наемница. — Ты тут в деревянного зомби превратиться решил⁈

— Но он так аппетитно пульсировал… — с тоской вздохнул гигант. — Как пирожок с маной…

В этот момент в бой вступила тяжелая плазменная артиллерия.

— Разойдись, мясо! — заорала Кира.

Она спрыгнула с крыши грузовика прямо в гущу энтов. Её перчатки загудели, выдавая пиковую мощность. Длинный, ослепительно-белый плазменный хлыст с гудением рассек воздух, оставляя за собой запах озона.

Вжух! Ш-ш-ш!

Один из энтов, попытавшийся наступить на девчонку, лишился ноги по самый ствол. Второй вспыхнул, как сухая спичка, когда хлыст обернулся вокруг его ствола.

— Лесоповал имени Инквизиции объявляется открытым! — радостно вопила Кира, крутясь волчком и оставляя за собой просеку из дымящихся бревен. — Кто заказывал дрова на прожарку⁈ Подходи по одному, всем наваляю!

Лилит, всё это время тихо сидевшая в кузове, осторожно поправила капюшон.

— Мистер Кусь говорит, что эти деревья не пригодны для жизни Семьи, — прошептала она.

Она подняла руку. Рой быстрых жуков-камикадзе (Мистер Кусь благоразумно остался на ладони хозяйки руководить операцией) с мерзким жужжанием сорвался с места. Увернувшись от веток и ледяных осколков, они ювелирно залетели прямо в зияющие дупла и трещины в коре наступающих энтов.

Секунда тишины.

А затем внутри деревянных гигантов раздалась серия глухих, утробных хлопков. Пум! Пум! Пум!

Из всех щелей, из-под коры и из дупел мутантов повалил густой, едкий зеленый дым дефолиантовых бомб. Энты застыли, издали звук, похожий на скрип ржавых петель, и просто… осыпались на землю горами серой, безжизненной трухи.

— Мистер Кусь передает вам экологический привет, — скромно шепнула Лилит, опуская глаза.

Замес достиг своего апогея. Рейна филигранным ударом снесла голову очередной белке-переростку. Арли, издевательски хохоча, развернула над полем боя гигантские неоновые иллюзии бородатых дровосеков с ревущими бензопилами, окончательно дезориентировав противника. Синта дожевывала остатки Зеленого Змия.

Я стоял в центре этого управляемого хаоса, даже не достав рук из карманов. Мои Нити Души молниеносно сновали в воздухе, отклоняя шальные желуди, подстраховывая Киру и не давая клещам подобраться к грузовикам.

Но главное сражение я вел не здесь.

Я уже погрузился в эфирную сеть Леса. Сигнатура, считанная с первой белки, послужила мне ключом, открывшим дверь в их «локальную сеть». Я чувствовал, как пульсирует ярость грибницы, как она перенаправляет резервы, пытаясь задавить нас массой. Лес был готов биться до последнего листочка.

«Ошибаешься», — холодно подумал я.

Собрав в кулак плотность Седьмой Тени, я подготовил ответ — концентрированный, чистейший импульс, сплетенный из абсолютной, бездушной Логики и отравленный разъедающей энтропией Хаоса.

Импульс содержал ровно одно сообщение, переведенное на язык корневой системы:

«МЫ — ТОКСИЧНЫ».

Эффект превзошел все ожидания.

Это выглядело так, словно кто-то выдернул вилку из розетки огромного механизма. Резкий, неестественный обрыв.

Огромный энт, уже занесший бревно-руку, чтобы размазать увлекшуюся Киру, вдруг замер на месте. Его ветки безвольно опустились. Он тяжело опустился на колени, скрипнул, вкопал корни глубоко в грунт и… притворился обычным, давно засохшим пнем. «Я просто дерево, тут не на что смотреть».

Оставшиеся на ветвях белки разом прекратили огонь. Бронебойные желуди посыпались вниз безобидным дождем. Мутанты моргнули, из их глаз исчезло красное свечение. Раздался абсолютно нормальный, тонкий беличий писк, и пушистый спецназ брызнул во все стороны, мгновенно растворяясь в кронах сосен.

Огрызок Зеленого Змия, вырвавшись из рук Синты, втянул свои обрубленные лозы. Торопливо, как побитая собака, уполз в кусты, оставляя за собой блестящий след из сока.

Тишина обрушилась на нас так внезапно, что зазвенело в ушах.

Небо очистилось. Где-то неподалеку безмятежно запела какая-то пичуга. Вокруг раскинулся идеальный, мирный пейзаж для пикника.

Единственным напоминанием о бойне были глубокие кратеры в земле, дымящиеся куски прожаренной коры, оплавленный плазмой грунт и ледяная крошка, осыпающаяся со щитов Элис.

Ну и Титус, который, так и не добравшись до клеща, с философским видом дожевывал выкорчеванный корень энта.

— Не мясо, конечно, — прочавкал гигант в наступившей тишине. — Но начинка интересная. С хрустинкой.

Остальные тяжело дышали, озираясь по сторонам. Контраст между наступившей лесной идиллией и их внешним видом был разительным.

Мой элитный отряд лесорубов выглядел так, словно их пропустили через гигантскую соковыжималку. Все были густо покрыты липкой зеленой слизью, щепками и трухой. Пахло озоном, палеными листьями и машинным маслом.

— Это что сейчас было? — Рейна утерла пот тыльной стороной ладони, размазав по щеке живописную полосу копоти, и тяжело оперлась на свой меч. — У них что, обеденный перерыв по расписанию начался? Или лесной профсоюз запретил переработки?

Арли, чьи кошачьи ушки нервно подрагивали, ошарашенно уставилась прямо в объектив своей парящей камеры.

— Офонареть… — пропищала марионетка, хлопая огромными глазами. — Кажется, босс только что крашнул сервер Дикого Леса. Пинг ушел в бесконечность, мобы просто зависли и ушли в АФК-режим!

Я выверенным жестом стряхнул случайную пылинку со своего идеально чистого лацкана. Никакой слизи, никакой коры. Статус обязывает держать фасон даже в эпицентре флористического апокалипсиса.

— Я не ломал им сервер, Арли, я просто прислал уведомление от системного администратора, — философски заметил я. — Я популярно объяснил местной грибной нейросети, что наш отряд категорически не вписывается в их пищевую цепочку. И Лес решил, что выдать нам пропуск обойдется гораздо дешевле, чем пытаться нас переварить.

Элис, брезгливо стряхивая со своего некогда белоснежного наплечника раздавленного клеща, зыркнула в мою сторону. Её грудь возмущенно вздымалась. Виконтесса медленно перевела на меня взгляд, в котором смешались жажда убийства и аристократическое негодование.

— Учитель! — процедила она сквозь зубы. Иней начал покрывать ближайшую лужу слизи. — Вы хотите сказать… уф-ф-ф-ф… если вы могли выключить этот взбесившийся ботанический сад одной лишь мыслью… то зачем мы десять минут рубили этот салат и ловили лбами бронебойные орехи⁈

Я одарил её своей самой обаятельной, снисходительной и абсолютно бессовестной ухмылкой.

— А как бы я еще узнал, правильно ли я настроил конденсаторы Кире на пиковых нагрузках? — резонно возразил я, разведя руками.

Кира, всё ещё искрящаяся от остаточного напряжения, счастливо шмыгнула носом, перемазанным сажей. И вскинула кулак над головой.

— Конденсаторы — просто отпад, дядя Маркус! Обещаю, я на кофеварки даже смотреть не буду! Такой кайф! Давайте еще кого-нибудь попилим!

Элис закрыла глаза и беззвучно пошевелила губами. Кажется, считала до десяти, чтобы не скастовать в меня случайно «Ледяное Копье». Или вспоминала матерные слова, не подобающие настоящей леди.

— Практика — единственный надежный критерий истины, друзья, — назидательно закончил я, разворачиваясь к головному броневику. — Полигонные испытания прошли успешно, боевое слаживание отряда «Оболтусы» — на крепкую пятерку с плюсом. А теперь заканчиваем прохлаждаться. По машинам. Нас ждет Сектор 4. Пора узнать, какие именно секреты «Голем-Пром» закопал под этим буйным салатом.

🔥 Техноересь, стикеры и допрос Архимага: План захвата Телеграма 🔥

Господа инвесторы, соучастники и вольные артефакторы!

Как вы уже поняли по картинке, слухи о том, что Великий и Ужасный РКН (Роскомнадзор-тян) 1 апреля вырубит Телегу, оказались просто шуткой. Магическая Сеть архимага Дурова стоит нерушимо! Видимо, Гномик успел вовремя покусать их фаерволы, а Арли довела цензоров до истерики своими комментариями.

А раз кибер-апокалипсис отменяется, самое время переходить к масштабной экспансии. У меня для вас две шикарные новости:

🎁 Новость первая: Цифровой лут!

Арли проела мне плешь, требуя выпустить официальный мерч. Поэтому скоро в нашей ТГ-группе появится эксклюзивный авторский стикерпак!

И да, он будет абсолютно бесплатным (от чего у нашей меркантильной стримерши сейчас фантомно болит сердце, но я непреклонен, ибо стикерпак народный для народа). Готовьтесь спамить в чатах неоновыми смайликами Синты, недовольным Валерой и обезумевшим Гномиком!

Пример стикера:

🤖 Новость вторая: Нейро-Некромантия в действии!

Я готовлю поистине безумный техномагический эксперимент. Я собираюсь засунуть сознание Валериана (или Арли) в нейросеть, создав полноценную ИИ-личность!

И мы устроим Большую Пресс-Конференцию. Журналистами, Инквизиторами и дознавателями будете выступать именно ВЫ! Вы сможете задать ИИ-Валере или ИИ-Арли любые каверзные вопросы, а нейросеть будет отвечать вам строго в характере персонажа. Посмотрим, сможет ли машина передать всю глубину тысячелетнего сарказма Архимага!

Где будет происходить весь этот праздник непослушания? Исключительно на нашей секретной базе — в Telegram-канале!

👇 Срочно ныряйте в портал, пока Инквизиция не нагрянула:

https://t. me/kirill_archmage

Подписывайтесь, занимайте места в первом ряду, забирайте халявные стикеры (как только они выйдут) и уже сейчас начинайте придумывать самые неудобные вопросы для нашего грядущего ИИ-допроса! Все, что бы вы хотели спросить или сказать Валериану… не сдерживайтесь пишите в комментариях к книге или в тг)))

Всем отличного настроения! Пилим проду, ломаем стереотипы и не ведемся на первоапрельские провокации! 😎🔧