— О? Сколько у вас детей?

— Лара и мой сын Аарон. В следующем месяце ему исполнится два, — вздохнула она. — Очевидно, что это путешествие было слишком опасно для малыша.

— Э-э-э, — я взглянула на Лару, убеждая себя, что она поглощена своим делом и не обращает на него внимания. — Не побоюсь посоветовать тебе, но думаю, что это слишком опасно для тех, кому ещё нет тридцати.

Она слегка улыбнулась.

— Лара будет следующим вожаком стаи. Чем больше она узнает о мире до того, как ей придётся взять власть в свои руки, тем лучше.

— Да, но… не так уж много времени, чтобы просто побыть ребёнком, а?

Джинни ничего не сказала. Но я могла сказать, что ей это не понравилось. Я вот думаю, интересно, каково это — быть человеком в окружении стаи оборотней? Влюблённой в своего мужа и радостной, что у них есть дети, но попавшей в общество с совершенно другими правилами?

Я полностью понимаю её.

— Значит, несмотря на то что у вас есть маленький сын, Лара будет…?

— Мантия передается по наследству, а не по полу.

— Это что-то новенькое! — и я не шучу. Обычно все привилегии достаются мужчинам.

— Да. Но я понимаю, к чему ты клонишь. И да, я хотела бы защитить Лару от… ну, от всего. Но детёныш оборотня не похож на человеческого ребёнка. Даже наполовину, как моя дочь. Они смелее нас, быстрее, прагматичнее и… в некотором смысле, более жестокие. С самого рождения она отличалась от любого человеческого младенца. Клянусь, она родилась без гена страха.

— Страх — это ген?

— Хочешь вдаваться в подробности, блондиночка? — спросила она, но при этом улыбалась. — Потому что мы так и сделаем, если ты захочешь.

— Не называй меня блондиночкой, мохнатка.

— Мам, ты слишком много беспокоишься, — сказала Лара, рисуя на полу что-то похожее на поле из перевёрнутых грибов, охваченных пламенем.

— Это моя прерогатива.

— Что…

— Это значит, что, как твоя мама, я сохраняю за собой право беспокоиться о тебе до самой смерти.

— О, ура, — пробормотала девочка и хихикнула, когда Джинни пихнула её в зад носком сандалии.

— Значит, твой муж и его приятели прямо сейчас бегают на четвереньках по центру Сент-Пола?

Джинни пожала плечами. Очевидно, для неё это было очевидное дело. Я не могла не восхищаться ею. Она приспособилась к резкой смене образа жизни намного лучше, чем я. Конечно, у неё было ещё несколько лет, чтобы справиться с этим.

— Хотела бы я сейчас встать на четвереньки, — сказала Лара.

Я вопросительно посмотрела на Джинни, которая ответила:

— Обычно в период полового созревания.

— О, похоже, это весёлое время.

Она улыбнулась и открыла рот, но не успела продолжить, как услышала:…

— А, мисс Тейлор! Так приятно снова вас видеть.

— Да, привет, э-э-э…

— Мисти, Шерри и я пойдём перекусим, но сегодня вечером у нас назначена встреча только с вами. Кристофер в дальнем ряду, выбирает платья, которые, по нашему мнению, идеально подойдут вам по росту и комплекции.

— Превосходно, — сказала я.

— Мега превосходно, — добавила Джинни.

— У нас есть несколько прекрасных вещей от Сейсон Бланш, Николь Миллер, Веры Вонг и Сигнатуры.

— Потрясающе. Но, знаете, время для меня — это проблема.

— И нежелание быть здесь — это своего рода проблема для моей мамы, — добавила Лара, игнорируя очередной тычок пальцем в бок от своей матери.

— А нельзя мне просто зайти в подсобку и осмотреться? Так было бы намного быстрее, вам не кажется?

— Боюсь, это противоречит правилам, мисс Тейлор. Но мы готовы задержаться сегодня вечером на столько, на сколько потребуется, чтобы убедиться, что вы нашли идеальное платье.

Джинни застонала. Я не могла её винить. Если бы я была на её месте, я бы, наверное, тоже сходила с ума от скуки. На самом деле, я была удивлена, что…

(Бет)

— Прости, что?

Джинни взглянула на меня.

— Что?

— Что ты сказала?

— Вслух ничего. Но я думала о разных неприятных вещах, — усмехнулась она. — Что? Вампиры могут читать мысли?

— Нет, — не совсем так. Я могла читать мысли Синклера, когда мы занимались любовью. На самом деле, это было даже к лучшему, что нам суждено было править тысячу лет, потому что он испортил бы мне секс с кем-то другим.

Минуточку! В Книге мёртвых сказано, что нам суждено править тысячу лет. Там ничего не говорилось о том, что Синклера убьют ещё до того, как мы официально поженимся.

Почему я не подумала об этом раньше?

Я была так взволнована, что хотела выбежать из свадебного салона и… и… в общем, я не была уверена, что хочу делать, но я точно не хотела сидеть там ни секунды дольше. Я…

— Вот мы и на месте, мисс Тейлор, — Кристофер появился из бокового коридора, где, как я знала, он повесил в примерочной три или четыре платья, чтобы я могла их примерить. Это было как раз вовремя, так как три других продавца только что ушли.

Скрывая своё волнение, я медленно поднялась на ноги, неторопливо подошла к Кристоферу, взяла его за локоть и прошептала:

— Отведи нас ко всем платьям.

Он развернулся, как перепрограммированный робот, и направился в конец зала. Хихикая, Джинни поднялась и пошла следом, а Лара последовала за ней.

Теперь мы кое-чего достигли. Да, всё идёт как по маслу, Бетси!

Глава 31

В салоне было, по приблизительным подсчётам, три тысячи платьев. Я могла сразу отказаться от некоторых. Никаких платьев с безе. Ничего, на чем было бы слишком много бисера — я терпеть не могу блестящее. Ничего без бретелек — я бы отморозила себе задницу. Ничего с длинным шлейфом — я бы споткнулась и выставила себя дурой, это точно. Никаких русалочьих фасонов — облегающее платье, расклешённое от колен.

И ничего из того нового распутного стиля, который сзади выглядит как традиционное платье, но спереди юбка с разрезом чуть ниже уровня промежности и обнажает длинные ноги. Не то чтобы мои ноги не были потрясающими. Но это была свадьба… требовались некоторые приличия.

Я искала красивый кремовый цвет слоновой кости. Чистый белый был слишком резким для моего нежного цвета лица. Даже не совсем белый был немного чересчур.

Лара вернулась к раскрашиванию, а Джинни расхаживала по комнате, как кошка в клетке. Время от времени я появлялась, чтобы поднять или опустить большой палец.

— Нет.

— Не-а, — протянула Лара, поднимая взгляд от своего нового рисунка.

— Тебе не идёт, — сказала Джинни, когда я снова появилась.

— Мама права.

И снова…

— Нет.

— Слишком пышное.

И снова.

— Твои сиськи вот-вот выпадут наружу. Итак, если ты хочешь выглядеть именно так…

И снова.

— Ты теряешься во всех этих оборках.

— Просто зашкаливает, — согласилась Лара.

— А как насчёт какого-нибудь цвета? — спросила Джинни. Её голос звучал приглушённо, так как она сидела довольно далеко сзади.

— Нет, я хочу традиционное, но в то же время сказочное.

— Я не имею в виду всё красное или всё синее. Но как насчёт этого? — Джинни появилась, держа в руках кремовое платье с глубоким, но не вызывающим лифом, короткими рукавами, А-силуэтом и простой юбкой до пола. По всей юбке и лифу были вышиты маленькие красные шёлковые звёздочки и цветы.

Я вытаращила глаза. Лара вытаращила глаза. Затем Джинни посмотрела на ценник и вытаращила глаза.

— К чёрту всё это, — сказала она. — Не обращай внимания.

— Постой!

И вот как альфа-самка оборотней Уиндхэма нашла моё свадебное платье.

Глава 32

— Оно тебе идеально подходит, — Джинни всё ещё не могла прийти в себя. Мы только что вернулись в особняк. — Разве ты не говорила, что выходишь замуж через несколько дней? Тебе действительно повезло. Существует ли свадебное платье, которое не требует переделок?

— Это доказательство того, что это платье для меня. Ещё раз спасибо. Если бы ты его не нашла, мне бы и в голову не пришло просить о такой вещи.

— Не стоит меня благодарить, мои мотивы были чисто эгоистичными. Я не должна тратить эти три часа своей жизни в этой обитой тафтой дыре. Лара, иди, найди свою сумку и приготовься ко сну, — она повернулась ко мне. — Мы захватили одну из спален на третьем этаже, всё в порядке?

— Конечно. Там наверху полно места, — я взглянула на часы. Девять часов. Я всерьёз подумывала о том, чтобы полистать Книгу мёртвых. Но в то же время мне было страшно. В последний раз, когда я прибегла к подобному трюку, я на большую часть вечера превратилась в ужасную стерву. Обидела своих друзей. Обидела Синклера. Мне потребовалось очень много времени, чтобы простить себя.

И ещё нужно было подумать о Джинни и Ларе. Майкл не стал бы оставлять их на моё попечение, чтобы я могла напасть на них, прочитав не ту главу в Библии вампиров.

Хуже того, у книги не было ни указателя, ни даже оглавления. Не было никакой возможности что-либо найти. Мне пришлось бы пролистать её — пролистать как можно больше — в надежде, что я наткнусь на что-нибудь полезное.

В чём плюсы? Книга никогда не ошибалась. Она успешно предсказала мне, Синклеру, мои способности, и, если подумать…

— Моего ребёнка, — сказала я вслух, игнорируя любопытный взгляд Джинни. Как до такого дошло? — И королева родит живого ребёнка, и он будет принадлежать ей от живого мужчины, — да. Как-то так. Когда Синклер рассказал мне об этом тогда, это его чертовски расстроило. Он предположил, что это означает, что я залечу от кого-то другого. Но я «знала» живого ребёнка, который был моим от другого человека… от моего отца.

Значит, Книга мёртвых была права насчёт ребёнка. В ней также было предсказано, что мы с Синклером будем королём и королевой тысячу лет.

Означало ли это, что я могу перестать беспокоиться? Что всё образуется само собой?

(Бет)

— Что?

— Бетси?

— Что?

— У тебя звенит сумочка.

Я взглянула на стол, куда мы обычно бросали наши сумки, портмоне и ключи. Джинни права. В моей сумочке звонил телефон. Я открыла её и достала сотовый.

— Алло?

— Привет, это я. Ого, ты действительно ответила на звонок!

— Привет, Джесс, и да, я звонила. Как дела?

— Мне было интересно, как прошёл поход по магазинам платьев.

— Потрясающе.

— Уверена, что это не то слово.

— Кого это волнует? Я нашла его.

— Отлично! Оно кремовое, верно? Ты же не пробовала чисто белые?

— Да, и…

— Отлично. Приезжай в больницу, ладно? У меня есть кое-что для тебя.

— Ты имеешь в виду прямо сейчас?

— Нет, я имею в виду в следующем месяце. Да, сейчас.

Я посмотрела на своих гостей, которые, как я предположила, были больше заинтересованы в том, чтобы лечь спать, а не бегать по онкологическому отделению в такой час. Я прикрыла нижнюю часть телефона.

— Ребята, вы не возражаете, если я ненадолго отлучусь?

— Нет, — зевнула Джинни. Лара, как лунатик, уже направлялась к лестнице, сжимая в кулаке зубную щётку.

— Хорошо, Джесс, — сказала я. — Буду у тебя через двадцать минут.

— Если это засада, чтобы Ник мог выстрелить мне в голову, — объявила я, входя в её комнату, — Я буду очень расстроена.

— Он пошёл домой, чтобы пару часов поваляться в нормальной постели. Мне практически пришлось вызывать охрану, чтобы его отсюда увели.

— Хорошо. Он беспокоится о тебе, фашистка.

— Он справится с этой последней, э-э, морщинкой, — Джессика совсем не выглядела — или не звучала — уверенной в себе. На самом деле, она выглядела ужасно. Новый курс химиотерапии не был добрым. И, как я уже говорила, Джессика не могла позволить себе похудеть. Но она улыбалась, и на её лице было выражение, которое я хорошо знала: у Джессики был секрет.

— Ты имеешь в виду всё это насилие над сознанием? Он меня ненавидит. И Синклера.

Джесс не стала отрицать этого; мы были подругами слишком долго, чтобы искать убежища в ложном комфорте.

— Но он любит меня. Мы что-нибудь придумаем. Главное, чтобы всё было в порядке. У меня для тебя свадебный подарок.

Она открыла ящик справа от себя и достала коробку из-под обуви, завернутую в плотную белую бумагу и украшенную бледно-голубым бантом.

Я улыбнулась в предвкушении. Джессика была богатой женщиной и обладала отличным вкусом. Что ещё лучше, она знала, что мне нравится. Я сорвала бант и прилепила его ей на лоб, сорвала роскошную бумагу и открыла крышку коробки.

И уставилась на пих. Внутри коробки лежала пара свадебных туфель от Филиппы Скотт Роузи, в точности такого же оттенка, как моё платье (кремового). Я знала, что она купила их не меньше чем за четыреста баксов. Я также знала, что они были сшиты вручную из атласа дюшес, с мягкой подкладкой для ног, что означало, что в них будет удобно даже на трёхдюймовых каблуках. А тонкий бант спереди был как нельзя кстати.

— Боже мой, — сказала я.

— Знаю, — самодовольно сказала Джессика, полулежа на больничной койке, как богиня, которую кормят виноградом.

— Они идеальны.

— Знаю.

Я разрыдалась.

— Ого! Эй! — Джесс резко выпрямилась, затем поперхнулась, и на мгновение я подумала, что её вырвет на меня, пока я рыдала в коробку из-под обуви. Мы обе пытались взять себя в руки, но только Джессика выиграла битву. — Это была совсем не та реакция, на которую я рассчитывала.

Я заплакала ещё сильнее.

— Бетси, что случилось? Это Ник? Мы что-нибудь придумаем. Нам придётся. Но я не думаю, что он действительно попытается причинить тебе боль.

— Это Ник, — всхлипнула я, пряча лицо за коробкой. — Это всё.

— Что «всё»?

Так я ей и рассказала.

Глава 33

— Ух ты.

— Знаю, — фыркнула я.

— Ух ты.

— Знаю.

— Почему ты не… неважно. Я знаю, почему ты ничего не сказала, — она подпёрла подбородок ладонью и уставилась мимо меня. — Это воняет на всю ивановскую.

— Да. Не знаю, что делать.

— Ну, он же не умер, — она произнесла это с такой уверенностью, что я сразу приободрилась. — Исключено. Исключено.