— Боюсь, что так, — ответила я с бодростью, которой, конечно, не чувствовала.

— Что тебе нужно?

— Информация.

— Ну так пройди курсы по общественному воспитанию.

— Я не хочу учиться лепить из глины, Делк. В Сент-Поле происходят какие-то чрезвычайно странные вещи. Мне было интересно, не хочешь ли ты мне что-нибудь рассказать.

— Почему бы тебе просто не трахнуть меня и не покончить с этим? — усмехнулся он, но наконечник арбалета задрожал.

— Почему бы тебе просто не ответить мне? — я намеренно отвернулась. Я не хотела рисковать, даже случайно задев его. Бедный ребёнок и так достаточно натерпелся от меня и моих близких. — Люди страдают. Некоторые из них — жертвы. Мой отец мёртв. Моя мачеха мертва, и я новая мама Малыша Джона. Вампиры пропали без вести, а люди ведут себя странно. Джессика пытается не выблевать все свои внутренности после химиотерапии.

У Делка отвисла челюсть, как я надеялась, от неподдельного удивления.

— Господи Иисусе!

— Что-то происходит. И… ну, я не могла не задуматься.

— Ты думаешь, я убил твоих родителей?

— Она не была моей матерью, — машинально ответила я.

— Я ничего не имею против твоего отца и твоей мачехи. Я даже никогда с ними не встречался. И ты думала, что я…

— Ладно. Мы с тобой расстались не совсем в хороших отношениях.

Он фыркнул и откинулся назад, и арбалет опустился, пока он больше не был направлен мне в грудь.

— Ты имеешь в виду, когда я узнал, что написал книгу о тебе — твою Богом проклятую биографию! — а потом Синклер и Тина заставили меня забыть обо всём этом, чтобы защитить драгоценную нацию вампиров? Только вот по какой-то причине эта книга, которую я не помню, как написал, попала в издательство и попала в осенний заголовок? В заголовок осенней фантастической литературы?

— Ну да, — призналась я. — Но из твоих уст всё звучит плохо.

— Я так понимаю, Синклер тоже пропал?

— Да.

— Хорошо. Я не причём. Сомневаюсь, что кто-то из нас в ответе за это. Воины Меча распались.

Я хихикнула, как всегда, когда слышала название их детского клуба.

— Прекрати. Я хочу сказать, что я не разговаривал ни с кем из них с тех пор, как Аня и Тина расстались. Ты знаешь об этом.

— Я также знаю, что когда-то мы были вроде как друзьями, а потом я позволила Синклеру и Тине сделать то, что, как я знала, было неправильно, и тогда между нами ничего не было.

— Ты винишь меня? — тихо спросил он, ставя арбалет между сахарницей и креманкой. Вы должны были восхищаться своими фермами в Северной Дакоте… хорошая еда, прочная мебель, клетчатые скатерти, банты-крестовины.

— Нет! Чёрт возьми, нет. Я никогда не винила тебя. Я бы сделала то же самое. Возможно, разрядила бы несколько пистолетов, прежде чем уехать из города.

Он улыбнулся.

— Да, не сомневаюсь. Но с тех пор, как мы виделись в последний раз, я помогал на ферме. Дедушка часто помогает собирать урожай, так что я, вероятно, закончу выпускной год в университете этой осенью. Я скучаю по городам.

— Бьюсь об заклад, жизнь в общежитии тоже придётся тебе не по вкусу.

Он рассмеялся и выглядел лет на шестнадцать, а не на двадцать.

— После всего того дерьма, что я видел? И что натворил? Я бы, наверное, придушил своего соседа по комнате ещё до окончания инструктажа.

— Ну, у нас в особняке достаточно места. Ты можешь пожить там, пока не найдёшь себе жилье по душе.

Он просто посмотрел на меня. Теперь настала моя очередь неловко поёжиться.

— Послушай, — продолжила я, — я не говорю, что это не было бы неловко или что-то в этом роде…

— Неловко?

— …но, в конечном счёте, мы надули тебя, и это было неправильно. И я позволила им это сделать, потому что у меня есть обязанности, которых у меня не было, когда я была жива. Это не исправляет ситуацию. Мы в долгу перед тобой. Большом долгу. Ты можешь жить с нами столько, сколько захочешь.

— Уверена, Синклер и Тина будут в восторге.

— Они тоже перед тобой в большом долгу.

Он усмехнулся и отхлебнул моего чая.

— А-а-а! В коле меньше сахара. Ты бы действительно позволила мне остаться с тобой.

— Конечно. Эй, для меня было бы приятной переменой пригласить к себе гостей. Обычно они просто… переезжают.

— Откуда ты знаешь, что я не вру? Может быть, я напал на Синклера и Тину и сбросил твоего отца с лестницы… кстати, мне жаль твоих родителей.

— Спасибо, но Тина жива и здорова, а мой отец погиб в автокатастрофе.

— Может быть, я просто очень-очень хороший актёр.

— Ладно. Вот почему я не позвонила. Я хотела поговорить с тобой лично. Наблюдать за своим лицом. За своими глазами.

Он с трудом сглотнул.

— Ой.

— Ты ловкий, Делк, но я королева вампиров.

Он некоторое время теребил жёлтую скатерть, стараясь не смотреть на меня.

— По-моему, я впервые слышу, чтобы ты так о себе отзывалась.

— Да, что ж, это была супер-весёлая неделя. И под «супер-весёлой» я подразумеваю «ужасную и нескончаемую».

— Ну, — сказал он с видом человека, внезапно принявшего решение, — не знаю, останусь ли я с тобой. Но я вернусь с тобой и помогу.

Часть меня ухватилась за эту идею. А часть меня хотела закрыть глаза и застонать. Я предполагала, что эта встреча пройдёт одним из трёх способов.

Первый: Делк будет швыряться вещами, целиться мне в голову из оружия, гнаться за мной, как за бешеным койотом. Второй, Делк мгновенно забудет обо всём, что было, и предложит вернуться и помочь (подробнее об этом через минуту). Третье, какое-то странное сочетание первого и второго.

В конченом итоге я проделала весь этот путь не для того, чтобы втягивать его в свои проблемы. Во-первых, я понятия не имела, что происходит и насколько опасными могут стать события. Делк, хотя и был искусен в убийстве вампиров при поддержке Воинов Меча, всё ещё был почти ребёнком. С другой стороны, для меня не было секретом, что Делк был в некотором роде влюблён. Втягивать его не вариант.

В конце концов, я проделала весь этот путь не для того, чтобы втягивать его в свои проблемы.

После того, что мы с ним сделали, он нам ничего не должен.

— После того, что мы с тобой сделали, ты нам ничего не должен.

— Я не имел в виду «мы» и «нас». Я просто хочу тебе помочь.

— Трогательно, но немного жутковато. Ничего не изменилось, Делк. Как только я найду Синклера, я всё равно выйду замуж за его жалкую задницу.

— И, вероятно, за всё остальное в нём тоже. Послушай, Бетси, я… я скучал по тебе. И я считаю, что мы квиты.

— Ой. Даже в том смысле, что «Эй, ты мысленно трахала меня, но потом я выстрелил тебе в грудь, так что давай начнём сначала»?

— Из твоих уст, — поддразнил он, — всё звучит плохо.

— Ты милый, — сказала я, и это было правдой. Когда-то давно я думала, что влюблённость Делка была милой. Теперь она меня просто утомляла. Я сделала мысленную пометку: как только я разберусь с текущим бедствием, чем бы оно ни обернулось, я сведу Делка с кем-нибудь хорошим.

Лаурой?

Нет, нет.

Хммм.

— …без проблем вернуться с тобой в Города.

— Ты милый, — повторила я, — но расхлёбывать этот бардак должна я, а не ты. Но подумай о том, что я сказала. Насчёт этой осени, — я допила свой чай и закончила. — А теперь, если я хочу успеть до восхода солнца, мне лучше поспешить. Извини, что вот так ворвалась к тебе.

— Подожди, подожди, — Делк схватил стикер и что-то нацарапал на нём, а затем прилепил мне на руку. — Это мой сотовый. Позвони мне, и я смогу быть в Городах меньше чем через день.

— Спасибо, — поблагодарила я, не упомянув, что у Тины было обширное досье на различные способы его выследить. Я сняла его с руки и сунула в карман. — Всегда буду беречь его.

— Передай от меня привет Джессике и Марку.

— Конечно. Спасибо, что не проткнул меня колом в ту минуту, когда я постучала в твою дверь.

— Оууу. Ты слишком милая, чтобы тебя протыкать.

Внезапно я заторопилась уйти. Я боялась, что сдамся и попрошу его вернуться со мной… я так устала быть одна. И я чувствовала себя виноватой из-за его увлечения. Он довольно быстро простил меня за то, что я до сих пор считала непростительным поступком. Это моя вина? Я никогда не обманывала его намеренно. Не думаю.

— Хочешь услышать кое-что смешное? — спросил он, вставая, чтобы проводить меня до двери.

— Безусловно.

— Я написал в издательство. То, которое публикует «Бессмертную и незамужнюю»? Я представился рецензентом, и они прислали мне АРК (бесплатную рекламную копию книги, которая находится в процессе публикации, но ещё не выпущена — при. пер.).

— АРК?

— Копию для продвинутого читателя. Это моя книга. Она довольно милая. Рассказана от первого лица. Ну, знаешь, ты рассказываешь свою собственную историю.

Внезапно входная дверь оказалась примерно в сотне миль отсюда. Чувство вины нахлынуло на меня, как цунами.

— О? — справилась я, стараясь не пуститься галопом остаток пути до двери.

— Да.

— Делк, я…

— Знаю, — он задумчиво посмотрел на меня. Я старалась не смотреть на его соски. — Думаю, если ты собираешься стать королевой, ты должна быть королевой.

Что бы это ни значило.

— Да, примерно так.

— Но надеюсь, что ты будешь помнить, что сначала ты была человеком, и это продлится гораздо дольше.

— Я стараюсь, — наконец-то, чистая правда. — Я стараюсь каждый день. Это как раз то, что сводит с ума других вампиров.

Он ухмыльнулся.

— Ну что ж! Ещё одна причина продолжать в том же духе.

— Спасибо за чай.

— Спасибо, что была так любезны и пришла навестить меня лично.

Он придержал для меня дверь. Мы стояли довольно неловко, пока я пыталась придумать, что бы такое сказать. Я не осмелилась поцеловать его, даже чмокнуть в щеку. Рукопожатие показалось мне чересчур официальным, учитывая всё, через что мы прошли. Совсем ничего не делать было бы невежливо.

— К чёрту всё это, — сказала я, схватила его и звонко расцеловала в обе щеки, по-настоящему крепко. — Вот так. Пока.

— Эй, если выяснится, что Синклер мёртв…

— Прекрати.

— Слишком рано для шуток?

— Совсем немного, — я начала спускаться по ступенькам. — Веди себя прилично. Может быть, увидимся в сентябре.

— Скорее, возможно, — весело ответил он. Он захлопнул за собой дверь на веранду и облокотился на перила. — Это стоило того, чтобы разозлить твоего сбежавшего жениха.

— Ты же не пялишься на мою задницу, когда я ухожу, правда?

— Конечно, пялюсь!

Я невольно ухмыльнулась и показала ему указательный палец через правое плечо. Он помахал мне, когда я завела машину и включила передачу, а я в ответ включил дальний свет.

Вычеркнула ещё одного подозреваемого из своего списка. Но я почувствовала себя немного лучше, когда приехала.

И я дала себе обещание. Два обещания. Я устрою жизнь Делка, и чего бы это ни стоило, я позабочусь о том, чтобы он получил признание за «Бессмертную и Незамужнюю», а также гонорары.

Как? Понятия не имею. Но это было самое малое, что я могла сделать.

Глава 30

— Не могу поверить, что ты присматриваешь за мной.

— Эй, тебе не обязательно было идти.

— Ага. Ходить по мавзолею, в котором ты живёшь, было гораздо лучшим планом.

— Мам, можно мне ещё бумаги?

Мы с Джинни и Ларой Уиндхэм снова были в свадебном салоне. Сегодня была первая ночь полнолуния. Моя свадьба была через четыре дня.

Отрицание? Так вот почему я была здесь? Притворялась, что всё в порядке, и на самом деле собиралась выйти замуж на следующей неделе? Ну, да. Кроме того, если Синклер всё-таки появится (или если я когда-нибудь смогу выяснить, где он), я не планировала идти к алтарю голой.

Учитывая, что я планировала свою свадьбу с седьмого класса, было немного странно, что я отложила выбор платья на такой поздний срок. Дело было не только в платье, но и в том, что на данном этапе игры оно не требовало особых изменений, если вообще требовало.

О флористе позаботились, как и о меню для приёма гостей. Мировой судья был приглашён заранее — он был другом моей мамы. Ответы на приглашения поступили задолго до исчезновения Синклера. Это была небольшая гражданская церемония, так что репетиции не было. Подружек невесты тоже не было, хотя я подобрала дизайнерские костюмы для своих подруг, всё от Веры Вонг, всех драгоценных цветов.

Кстати, о цветах драгоценных камней: Лара лежала на полу и рисовала блестящими фломастерами «Крайола». Джинни полулежала в одном из кресел, уставившись в потолок. И, что стало приятным сюрпризом, она не была вооружена. А я старалась не вспоминать, когда в последний раз была в свадебном салоне, когда всё было почти нормально.

— Как прошла ваша свадьба? — спросила я, ожидая, пока продавец достанет несколько платьев.

Она фыркнула.

— У меня не было ни одной. В тот день, когда я встретила Майкла, я залетела, — она кивнула на свою дочь. — Что касается оборотней, то это считается свадьбой.

— Правда? — мне было интересно, несмотря на мои собственные проблемы. — Я вроде как в той же лодке. У нас есть Книга мёртвых, которая предсказывает… э-э-э… меня. И моего жениха, Синклера. Так что он всегда считал, что мы тоже женаты. Даже когда я его терпеть не могла, он считал, что мы женаты.

— Это раздражает.

— Повтори это. В любом случае, меньше всего он хотел настоящей свадьбы с платьем, официантом и тортом, который мы не сможем съесть.

— Ой. А теперь его нет?

— Да.

Джинни, вероятно, была никудышным игроком в покер. Я была благодарна ей за то, что она оказалась достаточно тактичной, чтобы предположить, что Синклера никто не похищал. Она посмотрела на меня, прикусила губу, а затем снова уставилась в потолок.

— Надеюсь, мы разберёмся с этим как можно скорее, — волновалась она, ёрзая на стуле. Её волосы длиной до плеч, обычно вьющиеся, из-за влажности стали почти вьющимися, и она заправила прядь за ухо и скрестила ноги. — Я не видела своего сына уже неделю.