Для чего? Все это казалось таким бессмысленным. Так расточительно. Кожа распластанного мужчины могла бы пойти на одежду по крайней мере для двоих людей Скага. А женщиной, да и осьминогом тоже, они могли бы набивать желудки несколько дней. Из человеческих костей можно было сделать оружие и инструменты. Их волосы отлично подошли бы для набивки подушек или могли были быть использованы как хворост для костра. Как он ни старался, Скаг не мог понять, зачем засовывать осьминога во влагалище женщины, а потом сшивать их вместе.
Такое безумие пугало его. И ему не нравилось это чувство. Скаг всю свою жизнь внушал другим страх и ужас. Тогда все было намного проще. Он скучал по разваливающемуся старому дому в Филадельфии и бесконечным туннелям под ним. Ему нравилась аура страха, которую он излучал и тот ужас, какой внушал остальным. Ему не нравилось быть по другую сторону этого страшного уравнения.
Переломный момент был близок. Торговый центр стал нестабильным - местом едва сдерживаемого хаоса. Если ситуацию не удастся взять под контроль, то Скагу и тем членам его клана, которые готовы были следовать за ним, придется искать новый дом.
- Пойдемте, - пробормотал он. - Вернемся позже.
Когда он повернулся к двери, из динамиков раздался голос Доктора Полночь.
- Наш жилец все еще здесь?
- Да, Доктор, - ответил Конор.
- Сейчас я с ним переговорю.
Зарычав, Скаг повернулся. Конор махнул ему рукой, доброжелательно улыбаясь. Новенькая бесстрастно смотрела на него.
Скаг жестом приказал остальным оставаться на своих местах и подошел к столу. В такой близости запахло рассолом и кровью. Полночь не смотрел в камеру, отвернувшись куда-то в сторону, и Скага уже не на шутку начало злить такое пренебрежение. Он громко откашлялся, чтобы привлечь его внимание.
- Минутку, друг мой, - сказал Полночь, не глядя на него.
Скаг посмотрел на женщину на столе. С прежней точки обзора он мог видеть только ее ноги и промежность, из которой торчали щупальца. Теперь же он мог обозреть ее полностью. Одного взгляда хватило, чтобы заставить даже Скага содрогнуться. Брюшная полость жертвы была вскрыта от грудины до лобка и распахнута, как открытая книга. Оттянутая плоть по обе стороны от разреза удерживалась зажимами. Более мелкие зажимы предотвращали кровотечение из нескольких перерезанных артерий. Ее внутренние органы блестели на свету.
Как и пара глаз, уставившихся на него из брюшной полости.
Скаг нахмурился, пытаясь осмыслить увиденное.
На него оттуда глазел осьминог.
Обнаженная девушка голыми руками проникла в брюшную полость и попыталась вытащить голову существа через проделанное отверстие в теле женщины.
Скаг поднял голову и, прищурившись, посмотрел на девушку.
- Зачем ты это делаешь?
Не отрываясь от работы, она ответила:
- Потому что мне приказали.
Конор кивнул и усмехнулся, стоя позади девушки в своей забрызганной кровью спецодежде.
- Лиззи, это Скаг. Он и его люди живут в старом кинотеатре. Они... арендуют у нас помещение, можно сказать. Скаг, это Лиззи. Она очень внимательная ученица. Хорошо выполняет команды. Она хорошо справлялась со своими обязанностями, даже когда я трахал ее сзади.
- Мне все равно. - Скаг не смог скрыть своего презрения к этому человеку. - Какой в этом смысл?
- Мы подтягиваем голову головоногого повыше, чтобы сшить вокруг нее плоть пациента. Благодаря этому оба субъекта будут жизнеспособны как единый живой организм, хотя и на довольно короткое время, вероятно. Круто, да?
Скаг пожал плечами.
Конор ухмыльнулся.
- Ты понятия не имеешь, о чем я говорю, да?
Скаг уставился на него. В пределах досягаемости было более двадцати различных предметов, которые он мог использовать, чтобы убить Конора прямо здесь и сейчас. Но он просто отмахнулся от парня взмахом руки, понимая, чем чреваты последствия.
- Я здесь, чтобы поговорить с доктором. Не с вами.
- Да, да, - согласился Полночь с экрана монитора. - Хватит об этом, Конор. Продолжай работу. Что ты хочешь обсудить со мной, Скаг?
Скаг повернулся к монитору, установленному на столбе.
- Слишком много проблем. Слишком много чужаков. Много шума, выстрелов и криков.
- Конечно, у нас сегодня был наплыв посетителей, но выстрелы и крики здесь обычное дело.
- Внутри, конечно, - согласился Скаг, - но сегодня и снаружи идут бои. На парковке. Капитан Крыс вышел из-под контроля. Это привлечет к нам ненужное внимание.
Полночь уставился на него из монитора. Как всегда, его настроение было невозможно определить из-за маски Никсона, скрывающей черты лица. Его молчание, казалось, свидетельствовало о недовольстве. Скаг мысленно оценил расстояние между собой и Конором. Если бы Доктор отреагировал плохо, и ситуация стала бы опасной, он перепрыгнул бы через стол и зубами вырвал ассистенту горло, прежде чем кто-нибудь успел отреагировать, но он надеялся, что до этого не дойдет. Как бы Скаг не хотел это сделать, он должен был в первую очередь думать о своей семье.
- Мы не хотим внимания, - сказал Скаг.
Полночь склонил голову на одну сторону, постукивая указательным пальцем по пластиковому подбородку, скрывающего его рот.
- Скаг, друг мой, я горжусь тем, что хорошо знаю все факторы, потенциально влияющие как на мою работу здесь, так и на жизнеспособность торгового центра, который сам по себе функционирует как постоянный социальный эксперимент, представляющий для меня большой интерес. Я не знаю ни о какой серьезной угрозе ни среде обитания, ни моей работе, и, говоря совсем просто, если я не знаю о такой угрозе, значит, ее просто не существует.
Скаг нахмурился, покачав головой. Его гнев снова начал нарастать.
- Угроза повсюду. Всегда! Она прямо снаружи.
- Ерунда. Капитан Крыс держит все под контролем. Внешний мир в настоящее время имеет дело с пандемией, которая в конечном итоге означает меньше народа на улице, что в свою очередь снижает риск для нас быть замеченными.
Тщательно подбирая слова, Скаг медленно проговорил:
- Думаю, моему народу пора уходить.
Полночь рассмеялся.
- И куда же ты пойдешь, дорогой Скаг? Ты - Моисей Мутантов, ведущий свой народ к земле обетованной?
- Я не знаю, кто это.
- Конечно, не знаешь. Я говорю о том, что тебе некуда идти, Скаг. Ты покинешь это место и рискнешь судьбой своего клана в чужих краях, которых ты сам только что боялся?
Скаг сжал кулаки.
- Мы рискнем. Я не хочу снова видеть, как убивают мою семью только потому, что ты слишком глуп...
- Хватит! - Доктор отпрянул от монитора в ярости. - Тебе повезло, что я уважаю твое положение лидера твоего народа, потому что иначе я бы не потерпел, чтобы ко мне обращались подобным образом. Как ты смеешь намекать на мою глупость! Радуйся, что я гарпуном не вытащил твои кишки из твоего тела через твой клеветнический рот!
- Попробуй.
Конор ахнул от наглости пришлого гостя. Позади себя Скаг услышал, как Греч и Джакс зашевелились.
- Прошу прощения?
- Ты слышал меня. Попробуй.
Последовала долгая пауза. Затем Полночь откинул голову назад и снова рассмеялся.
- О, Скаг. Ты меня так забавляешь.
- Почему?
- Потому что мне не нужно пробовать. Пока ты стоишь здесь и скулишь, я могу приказать вырезать всю твою драгоценную семью. Неужели ты думаешь, что этот тупоголовый великан, или этот немой карлик, или твой циклопический друг смогут защитить остальных твоих детенышей от моих аколитов?
- Я...
- В следующий раз, когда ты бросишь мне подобный вызов, я лично буду наблюдать, как зарубят каждого из вас. А теперь убирайся с глаз моих, пока я не передумал и не приказал сделать это.
Скаг медленно отвернулся от монитора и сердито уставился через стол. Конор наблюдал за ним из-под насупленных бровей с язвительной ухмылкой. Скаг покорно вздохнул, признавая поражение.
Временное.
Он прошагал мимо своих спутников, и те последовали за ним в темный коридор, который заканчивался лестницей, ведущей обратно в торговый центр.
- Что теперь? - спросил Джакс.
Ладони Скага сжались в кулаки.
- Ад. Мы устроим им ад, какого они еще не видели.
- Их больше, чем нас, - сказала Гретч.
- Может быть, - согласился Скаг, - но в любом случае это война. Вы трое возвращайтесь в кинотеатр. Расскажите остальным. Держитесь вместе. Я постараюсь уравнять шансы.
- Как? - спросил Джакс.
- Энни, - сказал он... - Пойду поговорю с Энни.
Он проигнорировал их три одновременных вздоха и зашагал дальше.
Выстрелы раздавались эхом вслед Брэдли. Он продолжал бежать, не оглядываясь. Он предположил, что это стреляет Херефорд. В Селесту или Одри, поскольку Стюарт бежал позади него, попеременно всхлипывая, задыхаясь и умоляя Брэдли подождать его. А больше никого не осталось, поскольку Чак...
Не думай об этом. Не думай о его отрубленной голове...
Для Брэдли смерть была недопустима. Он считал свою жизнь очень ценной, более ценной, чем жизни почти всех остальных людей на планете. Многие сочли бы это эгоцентричным преувеличением собственной значимости, но Брэдли искренне верил, что его смерть, случись она в столь юном возрасте, будет ужасной потерей для человечества. Он был предназначен для большего. Он должен был стать знаменитым. Он обладал редким и особенным талантом. Он был провидцем, документалистом с душой поэта. Через свой канал на YouTube он мог предложить ценную информацию о будущем человечества, исследуя упадок и разрушение многих некогда жизненно важных объектов из прошлого. Он был археологом цифровой эпохи, обнажающим шокирующие примеры постыдных отходов и гниения.
Умирать – не вариант. Мне еще слишком многое предстоит сделать.
- Брэдли! Подожди... пожалуйста... - Исчезли развязность и сарказм Стюарта. Он был совсем не похож на себя. Брэд не знал этого рыдающего, визжащего парня.
А если он его не знал, то не было причин дожидаться его или помогать ему.
Прости, брат. Каждый сам за себя, потому что смерть - это не вариант.
Он все же замедлил шаг и рискнул оглянуться через плечо. В темноте было трудно что-то различить, но ему показалось, что число преследующих их мутантов несколько уменьшилось. Преследователи следовали за ними по пятам, вокруг них развевались потрепанные лохмотья, они завывали и орали, сокращая расстояние между собой и Стюартом. Но, похоже, стрельба отвлекла большинство из них от погони.
У Брэда легкие горели, а пульс был таким учащенным, что он боялся, что его хватит инфаркт. Пятка левой ноги онемела, а икру над ней начала сводить судорога. Брэдли стиснул зубы и побежал дальше.
Умирать - не вариант.
Эта фраза постоянно крутилась у него в голове, мотивирующая мантра, которая заставляла его бежать все быстрее и быстрее, снова и снова высвобождая дополнительные резервы энергии, лавируя из стороны в сторону, уходя от пытающихся схватить его уродцев. Несколько раз такой маневр позволял ему ускользать от захвата. Стюарт едва мог угнаться за ним. Брэдли не понимал, как этого жирного ублюдка еще не схватили.
В глубине души его мучили угрызения совести. Какие-то остатки чувства вины напомнили ему, что Стюарт был его другом. Как он мог так думать?
Умереть - не вариант, - ответил голос в его голове.
Очередной раз избежав столкновения с уродцем, обряженным в черный мешок для мусора, Брэдли на бегу озирался в поисках выхода. Он замечал двери и проходы, но почти все они были заколочены досками или завалены другим мусором. А из тех проемов, что были свободны, лезли, как тараканы, неисчислимым количеством уродцы.
Он вскрикнул, едва не столкнувшись с кем-то, но потом понял, что это всего лишь манекен. Тот так реалистично выглядел, что Брэд принял его за человека. Присмотревшись, парень понял, почему так легко обознался. Части манекена - рука, глазные яблоки и губы, ухо, нога - были заменены настоящими человеческими органами и конечностями. Он оттолкнул жуткое зрелище и сорвался с места.
Наконец Брэдли заметил выход в основную часть торгового центра. Ему стало легче дышать, и судороги утихли, когда он увидел, что выход не заблокирован. Стеклянные двери были заляпаны и покрыты многолетней грязью и копотью, но не были заколочены, как многие другие. Он бросился к ним, задыхаясь от облегчения. На бегу парень врезался в них с громким стуком. Стекло задребезжало в раме, но выдержало. Он потянул за ручку, но дверь не открылась. Напрягшись, он дернул сильнее, но все равно безуспешно. Тогда Брэд подергал соседнюю дверь. Та тоже была заперта. Закричав, Брэдли в досаде ударил кулаком по стеклу. То снова завибрировало и зазвенело со звуком удара гонга.
Умереть - не вариант.
Ни сейчас, ни потом.
Бредли сполз по двери на пол, пыхтя и отдуваясь, утирая багровое лицо от пота. В этот момент к двери подскочил Стюарт, и с разгона всадил ногой по стеклу, пытаясь разбить его. Попытка оказалась столь же безуспешной, как и усилия Брэдли. Стеклянные панели были толстыми и прочными.
Брэдли уже собирался предложить ему попробовать вместе, когда заметил движение в отражении на стекле. Освещение было тусклым, но он увидел смутные силуэты в отражении, когда их преследователи остановились позади них. Он медленно повернулся.
- Черт...
Стюарт посмотрел на него, дыша так тяжело, что не в силах был говорить. Брэдли кивнул в сторону обступавшей их толпы. Обернувшись, Стюарт сдавленно вскрикнул.
- Дерьмо, - снова пробормотал Брэдли.
- Ты... ан... - Стюарт сделал несколько глубоких вдохов. - ...мудак...
Вздохнув, Брэдли прижался спиной к стеклу, пока толпа наступала. Уроды были вооружены всем, что можно было приспособить под оружие от мачете и пожарных топоров до грубо сделанных копий, костяных дубин и разбитых бутылок. Их было слишком много, они рассредоточились и отрезали все возможные пути отхода. Брэд оценил свои шансы и понял, что проскользнуть мимо них и вернуться обратным путем не сможет.