"Полли?" - подумала Кайла, узнав грызуна.
- Быстрее, - проворчала старуха. - У нас не весь день впереди. Просто делай, что тебе говорят. Не говори ни слова и не делай ничего другого, или, обещаю, ты пожалеешь
об этом!
Крик старухи заставил Кайлу вздрогнуть, вынудив ее немедленно переключить внимание на мешок. Когда она сорвала его, она не удивилась.
Это был Джош.
То, что он выглядел испуганным, встревожило ее. Он всегда был стойким. Слезы катились по его щекам.
"Если Джош напуган, то и я должна быть такой же..."
Она хотела что-то сказать, но злая женщина удержала ее в страхе.
Вместо этого она подчинилась ее приказам и прошла вдоль очереди, снимая мешки с каждого ребенка.
Следующим был Дэнни. Кайла была рада его видеть. Не то чтобы она не доверяла Джошу, но она просто проводила с Дэнни больше времени, и они сблизились.
Мальчик с загорелой кожей и стрижкой "под гриб", которого она открыла следующим, был еще одним ребенком, которого она видела в клубе "Мальчики и девочки". Хотя она и не дружила с Марко, они несколько раз играли в одной команде в спортзале.
Кайла сразу узнала следующего ребенка. Она много раз куталась в этот свитер, чтобы чувствовать себя в безопасности. Она испытала облегчение и благодарность, узнав, что ее сестра все еще с ней. Один только взгляд на лицо Стеф помог ей обрести уверенность в себе. Несмотря на то, что Стеф выглядела испуганной, она хорошо держала себя в руках - то, что она делала годами.
То, как Стеф смотрела на нее, создавало ощущение, что она передает сообщение глазами: "просто постарайся сохранять спокойствие и делай то, что она говорит".
Двое последних детей были ближе всех к желтому гробу. От вида коробки у нее мурашки побежали по коже, но она знала, что мешки с их голов нужно снять, чтобы успокоить властный голос. Что-то в том, как говорила женщина, вызывало у нее тошноту. Казалось, в женщине не было ни капли тепла.
Когда Кайла сняла последние два мешка, она не обрадовалась, обнаружив Тедди и Джазмин. У нее внутри все сжалось. У нее и остальных детей было достаточно неприятностей и без того, чтобы к ним добавилась еще пара хулиганов.
- Хорошо, я рада, что вы умеете слушать, - сказала женщина. - Теперь я хотела бы, чтобы каждый из вас обратил свое внимание на крысу в аквариуме. Эта крыса символизирует каждого из вас и, что более важно, то, что может случиться с каждым из вас, если вы не будете следовать правилам.
Грудная клетка бедной крысы быстро вздымалась и опускалась. Стресс от
непривычного окружения и пристального внимания к Полли, должно быть, был невыносимым. После того, как Джош так долго нянчился с ней, тревога разлуки давала о себе знать.
- Я знаю, многие из вас думают, что сквозь материал, который вас окружает, можно легко прорваться. Возможно, вы даже воображаете быстрый побег. Но позвольте мне заверить вас, что это не так. Единственный способ выбраться из этого места - двигаться вперед. Но, на случай, если кто-то сомневается, я позволю вам своими глазами увидеть последствия такой ошибки.
Внезапно раздался всасывающий звук, и прозрачную трубку начал заполнять фиолетовый газ. Когда газ попал в аквариум, Полли начала паниковать, она бросилась в угол террариума и запищала. Кайла наблюдала, как борьба крысы с паникой только усиливалась, когда Джош бился на земле. Он отчаянно хотел освободиться от пут, чтобы броситься спасать своего друга-грызуна. Если бы Кайла действительно захотела, она, возможно, смогла бы освободить его.
Но она не осмелилась.
- Стены строения, которое вас окружает, не заполнены воздухом, - объяснила пожилая женщина. - Фиолетовый газ, который вы видите, заполняющий вольер нашего друга-крысы, убьет вас... но не сразу. Сначала ваше дыхание замедлится, а затем ваши легкие превратятся в жидкость. Затем ваша кожа начнет кровоточить и трескаться, и я обещаю... что каждый из вас будет испытывать неописуемую боль в течение некоторого времени, прежде чем все закончится.
Наблюдая, как Полли пытается уклониться от фиолетового тумана, Кайла поняла, что это невыполнимая задача. Газ попал в рот крысы, и вскоре чистый белый грызун покрылся малиновой коркой. Кровь сочилась из глаз, ушей, прямой кишки и рта животного. Когда она сильно задергалась и ударилась о стены своей тюрьмы, с ее тела начали срываться клочья шерсти и кожи.
На стекле резервуара появились кровавые пятна, когда существо отчаянно пыталось спастись от газа. Но когда ее тело начало замедляться, сквозь фиолетовый туман толстый розовый хвост Полли превратился в отвратительную кашу, похожую на смесь растворенной жевательной резинки и инфекционных выделений.
На это было больно смотреть, и Кайлу затошнило. Но хуже, чем смотреть, как умирает Полли, было только то, что она отвернулась от этого ужасного зрелища и мельком увидела агонию в глазах Джоша.
Когда Джош смотрел, как Полли превращается в кашу, его сердце билось так же. Все воспоминания пронеслись в его голове. Те бессонные ночи, когда он гадал, вернется ли когда-нибудь домой его отец или почему его мать ушла так рано, что в его памяти даже не сохранилось никаких воспоминаний о ней. Каждый раз, когда он засыпал в слезах, держа Полли на руках, он задавался вопросом, почему он недостаточно хорош для своих родителей или этого мира? Почему все, казалось, смотрели на него не как на человека, а как на грязный кусок дерьма? В те ужасные моменты Полли была единственной, кто был рядом с ним.
А теперь она ушла.
Слезы продолжали литься по лицу Джоша, он с силой прикусил язык и разразился невнятной тирадой ругательств, которые никто не смог бы разобрать.
- Теперь, когда наша маленькая демонстрация закончилась, - продолжила пожилая женщина, - оглянитесь на металлическую дверь.
Джош попытался наклонить голову вместе с другими детьми, лежащими на полу.
К металлической двери была прикреплена красочная табличка с надписью: "Правила игры на детской площадке".
"Какого черта они это делают?!" - недоумевал Джош.
Он также задавался вопросом, кто были эти таинственные люди и почему они выбрали его и нескольких его друзей для своей дурацкой игры.
- Я хотела бы официально поприветствовать вас всех на моей детской площадке, - продолжила пожилая женщина. - Как вы знаете, у каждой детской площадки свои правила, и эта ничем не отличается. Создатель этого прекрасного образца заверил меня, что вас всех ждет настоящее удовольствие. Пространство, по сути, представляет собой ряд надувных труб,
похожих на те, в которые, я уверена, многие из вас играли в прошлом. Эти уровни
и трубы приведут вас в несколько комнат. Вы можете сказать, что вот-вот войдете в новую комнату, когда увидите металлическую дверь, похожую на эту. Но дверь в следующую зону не откроется, пока вы не выполните задание.
Сердце Джоша забилось еще сильнее. От ощущения прилива крови к телу у него закружилась голова. Он пытался разобраться в том, что говорила пожилая женщина, но все это звучало так безумно.
- В чем именно заключается задача, спросите вы? Ну, это будет зависеть от комнаты, в которую вы вошли. Вы должны прочитать табличку с внутренней стороны двери, на которой написано "Правила игры на детской площадке". И я советую вам очень тщательно следовать этим правилам. На самом деле, вы должны следить за ними, как будто от этого зависит ваша жизнь.
Джошу не стало легче, когда он заметил, что некоторые другие дети тоже начали плакать. Он знал, что ситуация была плохой, но, казалось, становилось только хуже. Вероятность того, что это была какая-то дурацкая шутка, внезапно упала до нуля.
- Я зачитаю вам первый свод правил детской площадки, - сказала женщина. - Но дальше решать вам, - она прочистила горло. - Время дорого, оно летит быстро. Смотрите на часы, когда выбираете свой путь. Не будьте улиткой, не задерживайтесь надолго, иначе почувствуете... презрение Милдред.
Стрелка на часах, встроенных в желтую коробку, бешено вращалась, и стекло треснуло. Шестеренки внутри выскочили из устройства, в результате чего крышка вертикальной коробки со скрипом открылась. То, что показалось, потрясло Джоша до глубины души.
- Вот и она, - внезапно раздался мужской голос с сильным немецким акцентом.
- Освободи как можно больше своих друзей. Но сделай это быстро, иначе встретишь свою гибель. И знай, что на протяжении всего твоего путешествия Милдред всегда будет на шаг позади тебя. Так что действуй быстро - время дорого.
Джош наблюдал, как Кайла тут же присела на корточки рядом с сестрой. Она вытащила кляп у нее изо рта, затем занялась веревками, связывающими ее руки и ноги. Пока девушка пыталась освободить сестру, взгляд Джоша метнулся к чудовищу, вылезшему из гроба.
Роботизированная рама была размером со взрослого человека, а к стали были прикреплены несколько кусков сгнившей кожи и даже немного плоти пожилой женщины. У Милдред, как назвала ее пожилая женщина, была пара отвратительных грудей, прикрепленных к туловищу. Обглоданные соски и сморщенное мясо выглядели как смесь потрепанного чучела и вонючего вяленого мяса.
В нижней части ее тела было еще больше испорченной плоти и даже несколько бледных лобковых волос. Обесцвеченные куски кишмя кишели личинками и сопровождались полчищами взволнованных мух. Когда она сделала шаг, ее забродивший
живот обнажился вместе со скоплением гнилостного жира и разлагающихся мышц, которые, казалось, были прикреплены к стальному каркасу.
Демонические глаза Милдред светились жутковатым оттенком синего. Тонкие белые волоски, прикрепленные к ее хромированному черепу, слегка свисали перед ними. Маска из кожи, натянутая на ее лицо, выглядела мертвой и похороненной - как будто ее откопали и сняли с лица трупа. Но, пожалуй, самой характерной чертой Милдред были ее руки. Каждый из ее хромированных заостренных кончиков пальцев пробивался сквозь гнилую кожу, которая обтягивала ее руки, как перчатки. Милдред представляла угрозу для общества и, что еще хуже, непосредственную угрозу для всех, кто находился в комнате.
Пока Кайла продолжала пытаться развязать узлы, стягивающие Стеф, Джош отчаянно пытался привлечь ее внимание.
Послышался механический шум, когда Милдред выбралась из гроба, механический шаг за механическим. Когда жуткий робот подошел к Тедди, тот извивался, как червяк, которого разрывают на части. Его игра в крутого парня быстро сошла на нет, когда она направила указательный палец ему в грудь. Металлические конусы расширялись от острия, удлиняя его до размеров трости. Когда острие вонзилось ему в грудную клетку, сила удара была настолько велика, что оно пробило плечо и раздробило ключицу.
Из ужасающей раны брызнула кровь, когда Милдред подняла Тедди, как большого, истекающего кровью корн-дога.
Джош повернулся к девочкам, которые в унисон закричали. Наконец, он смог поймать взгляд Стеф. Она со слезами на глазах оглянулась на сестру, быстро осознав, что Кайла окаменела и все еще не может ослабить веревки.
- Кайла! - Стеф закричала, охваченная ужасом. - Что происходит?! Ты должна снять с меня эти веревки!
- Я... я не могу этого понять! - закричала Кайла.
- О, боже мой! О, боже мой! - Стеф была в панике. Ее взгляд вернулся к Джошу. - Быстрее, вытащи кляп у Джоша изо рта!
Джош увидел, что Милдред убрала палец и теперь добивала Тедди своей грубой силой. Его тело выглядело ужасно, когда она своими руками оторвала его раненую руку от туловища, как голодная обезьяна, разрывающая на части теплый куриный обед.
Кайла подбежала и вытащила кляп.
- Она не может снять веревки! - Стеф завизжала. - Есть какие-нибудь идеи?!
- Вот, у меня в кармане нож! - сказал Джош, как только кляп выпал у него изо рта. - Вот этот, сбоку! - он оглянулся на Кайлу, когда она вытаскивала лезвие. - Развяжи меня, и я освобожу твою сестру! Поторопись, эта штука доберется до нас!
Наблюдая, как девушка возится с лезвием, Джош пожалел, что не смог вытащить перочинный нож, когда его похитили. Но большой человек появился из ниоткуда. И все же, возможно, если бы он это сделал и воспользовался этим, чтобы защитить себя, никто из них не оказался бы в такой переделке. Он не мог знать. Все произошло так быстро. Прежде чем он успел что-либо сообразить, ему на голову надели мешок. Он быстро отвлекся от воспоминаний и сосредоточился на текущей задаче.
Кайла поигрывала перочинным ножом, все еще не понимая, как им пользоваться.
Тем временем Джош наблюдал за происходящим у нее за спиной. Теперь Милдред зажимала большим пальцем небо Тедди, а остальные пальцы вдавливали его глазные яблоки глубоко в череп и загибались в глазницы. Это было похоже на то, как если бы киборг-убийца сжимал шар для боулинга.
Придерживая его череп другой рукой, Милдред вытащила все мясо, кости и хрящи из центра его лица. Когда нос и нижняя часть тела отломились, Джошу предстало отвратительное зрелище. Влажный, кровоточащий кратер запекшейся крови вздрагивал там, где выглядывала часть лобной доли Тедди, а разбитые глаза мальчика трепетали, как крылья бабочки.
- Вытащи это гребаное лезвие! - закричал Джош. - Этот кусок металла! Зажми его между пальцами и потяни! Делай это быстро, или мы все умрем!
- Кайла, просто сохраняй спокойствие, - сказала Стеф. - Я знаю, ты справишься.
Посреди этой кровавой бойни рыдающей девочке наконец удалось сосредоточиться. Лезвие выскользнуло.
- Я... я справилась! - закричала Кайла.
- Быстрее, перережь веревки на Джоше! - сказала Стеф.
Когда Кайла начала резать ножом бечевку, Джош увидел, как Милдред уронила безжизненное тело Тедди - или то, что от него осталось. Окровавленное, изломанное тело осталось дергаться, а жестокий робот смотрел на других детей.
Следующей, кто оказался ближе всех, была Джазмин, но Марко и Дэнни были прямо за ней.
Джоша отвлекло ощущение, что веревка ослабла. Как только его руки освободились, он повернулся и забрал нож у Кайлы, сразу же направившись к ее сестре. За считанные секунды он смог перерезать веревки.