- Верно, - сказала Стеф.
Когда тренер Кэл заметил, что Стеф внезапно перестала улыбаться, Кайла поняла, что это его обеспокоило - настолько сильно, что он не смог удержаться от вопроса. Он положил руку ей на плечо и нежно погладил его.
- Эй, в чем дело?
- Просто... даже если мы обе будем очень-очень крутыми... это не имеет значения, - сказала Стеф.
Глядя на лицо своей старшей сестры, Кайла видела это ясно, как божий день.
"У нее тоже голодные глаза".
Хотя Кайла знала, что ее сестра хотела бы заслужить такую же любовь своих родителей, Стеф жаждала чего-то другого: она хотела быть успешной, уважаемой и, возможно, самое главное, стабильной. Ее старшая сестра часто говорила о том, что не хочет быть похожей на своих родителей. Когда Кайла слушала, как она говорит о таких вещах, она могла сказать, что ее сестра очень боялась такой возможности.
Кайла успокаивала ее и говорила, что они никогда не будут такими злыми и страшными, когда вырастут. Но она знала, что Стеф все еще беспокоится по этому поводу.
Всякий раз, когда страх стать похожей на своих родителей вновь появлялся, Кайле приходилось вести себя как старшей сестре и утешать Стеф.
Тренер Кэл нахмурил брови, явно расстроенный таким заявлением.
- Не имеет значения? Что заставило тебя сказать такое?
- Потому что... они никогда не допустят девушку в НБА.
Тренер Кэл с трудом опустился на одно колено и посмотрел Стеф в глаза.
- Знаешь, мой отец был не самым дружелюбным и не самым умным человеком, но время от времени он проявлял крупицу мудрости. Однажды он сказал мне, что, если ты чего-то хочешь в жизни, иногда ты просто должен добиться этого сам.
Кайла внимательно наблюдала за Стеф. Когда ее сестра была недовольна, она тоже. Она надеялась, что тренер Кэл сможет вернуть ее к жизни.
- Когда я впервые приехал в этот город, - продолжил он, - здесь не было ни одного чернокожего спортивного тренера - ни единого. Моей целью было изменить это. И после того, как пьяный водитель сбил меня с ног, - он хлопнул себя по больной ноге, словно просыпался с ненавистью к ней каждое утро, - и мне пришлось заново учиться ходить, я мог бы сдаться. Я имею в виду... имел бы на это полное право. Я мог бы сказать: "Они не дадут шанса чернокожему, не говоря уже о калеке". Или: "Как я могу тренировать этих детей без ноги?" Но я не позволил этому остановить меня - я не собирался позволять никому и ничему останавливать меня. И посмотрите на меня сейчас. Возможно, у вас, девочки, то же самое. Возможно, именно вы, девочки, меняете ситуацию. Может быть, вы станете такими чертовски хорошими, что вас невозможно будет отрицать.
Кайла заметила, что глаза тренера Кэла заблестели, когда он посмотрел в глаза ее сестры, ожидая ответа. Поскольку ее отец был белым, а мать - чернокожей, слова тренера Кэла нашли отклик в ее душе. Иногда было трудно общаться с другими детьми. Они видели, как дети из обоих сообществ принимали и отвергали их.
- Что вы на это скажете? - спросил он.
Стеф кивнула, и на ее губах появилась легкая усмешка.
- Я надеюсь, вы правы.
На лице тренера Кэла была широкая улыбка.
- Эй, есть только один способ узнать. Жаль, что я не знал, что вы, девочки, придете. Я бы с удовольствием помог вам поработать над бросками. Но я собирался перекусить.
- Мы пробудем здесь некоторое время, - сказала Кайла.
- Хорошо, - сказал он. - Ладно, идите внутрь и согрейтесь. Я скоро вернусь.
Кайла увидела, что гнев и беспокойство на лице Стеф начали исчезать. Казалось, что когда тренер Кэл был рядом, этих эмоций не существовало, а если и были, то ненадолго. Были только сосредоточенность, любовь и надежда.
Когда тренер Кэл, пошатываясь, направился к парковке, девочки повернулись и взволнованно направились внутрь.
Тедди Дент посмотрел на Джазмин Риверу и улыбнулся, когда они сидели в темноте.
Под трибунами было единственное место, где можно было немного уединиться. А для тех мероприятий, которыми они обычно занимались, секретность была абсолютной необходимостью.
- Черт, это всего лишь книги, - раздраженно фыркнул Тедди, заглядывая в сумку.
После тщательных поисков он вытащил книги и пролистал одну из них. Тедди и Джазмин рассматривали фотографии Адольфа Гитлера, танки, пулеметы, нацистскую символику и взрывающиеся бомбы. Но текст был на немецком, поэтому никто из них не мог понять, что там написано.
- Что это вообще за книга? - спросила Джазмин.
- Это нацистские штучки, - объяснил Тедди. - У моего дедушки в подвале куча таких книг.
Она наморщила лоб.
- Что такое нацист?
- Ничего, что принесло бы нам какие-то деньги, - Тедди покачал головой, все еще испытывая разочарование.
Джазмин продолжила просматривать книги, но интерес к ним пропал; все они были примерно одинаковыми.
- Вернемся в машину... Там была еще одна сумка - на заднем сиденье. Я заметил ее, когда мы брали эту. Как думаешь, нам стоит вернуться и посмотреть, не заперта ли она еще?
- Я не знаю... - Тедди кивнул в сторону пространства под трибунами, куда они вошли. - Этот странный старик все еще здесь?
Она проползла до конца и выглянула из-за угла.
- Я его сейчас не вижу.
- Если он уехал, то и машина, вероятно, тоже.
- А может, и нет. А что, если он просто в туалете или еще где-нибудь?
Тедди пожал плечами.
- Думаю, мы можем это проверить. Давай просто держаться подальше, на случай, если он заметит, что его сумка пропала. Не хочу, чтобы он подумал, что это мы ее украли.
Ему нравилось воровать, как и Джазмин. Их объединила любовь брать то, что им не принадлежало. Не то чтобы кто-то из них в чем-то нуждался - их семьи были финансово обеспеченными и относительно нормальными. Они оба просто жаждали острых ощущений. Они недолго были друзьями, но так не казалось. Тедди казалось, что он знал Джазмин всю свою жизнь.
Они познакомились, когда он поймал ее на краже нескольких сигарет из его рюкзака, пока он играл в баскетбол. Когда он столкнулся с ней лицом к лицу, то вместо того, чтобы спорить, предложил объединить усилия. Он даже предложил ей оставить у себя коллекционные круглые карточки, которые она украла из его сумки, при условии, что она поможет ему заполучить ультраредкий игровой набор "Могучих рейнджеров".
Она согласилась, и с тех пор они были друзьями.
Специальный набор, на который они рассчитывали, - прототип, созданный "МакДональдс", который еще даже не был представлен широкой публике, - был выигран мальчиком, который часто посещал клуб "Мальчики и девочки". Но вскоре они поняли, что украсть его будет непросто. Парень, у которого был набор для игры в пог, был сообразительным. Когда он принимал вызов, он никогда не играл наудачу и не часто демонстрировал набор для игры "Могучие рейнджеры". Это разозлило Тедди и Джазмин, которые все еще ждали возможности нанести удар.
- Есть еще кое-что, что я давно хотела утащить, - сказала Джазмин.
- Что?
- На днях я была в "Музыкальной лавке" и купила новую кассету. У маленькой девчонки Орео, которая заходит сюда, есть плеер. Мы должны просто надрать ей задницу и забрать это, когда она будет уходить в один прекрасный день.
- Это круто! - сказал Тедди. - Но почему бы нам просто не послушать это у тебя дома?
Она слегка покраснела, прежде чем признаться:
- Моя мама не разрешает мне включать кассеты с ругательствами.
Тедди почувствовал, как его сердце внезапно забилось быстрее. В дальнем конце трибун он увидел мальчика.
- Кстати, о желании кое-что утащить...
Джазмин быстро обернулась и увидела белого парня пониже ростом.
- Он здесь, вот и он сам!
- Возможно, нам придется наброситься на него. Я знаю, ты хочешь плеер, но у меня давным-давно должны были быть эти "Могучие рейнджеры". Похоже, единственный способ получить от них шанс - это сделать это самим.
- Ты прав. Я действительно обещала тебе это. Но следующим будет плеер, - Джазмин посмотрела на нацистские книги. - А что насчет машины старика?
Тедди наклонился вперед и пополз к отверстию.
- Мы можем проверить, на месте ли машина, после того, как разберемся с этим педиком.
Дэнни О’Брайен выполнил последнее из нескольких последовательных сальто назад, приземлившись на ноги в дальнем конце зала. Когда он летел по воздуху, заставляя свое тело крутиться невероятными способами, это было единственное время, когда он чувствовал себя живым. После приземления он сделал шпагат. Ему не хватало гибкости, необходимой для того, чтобы поставить ноги ровно на пол. Он постепенно становился тем, кем всегда мечтал стать: мастером спорта по гимнастике.
Краем глаза он заметил, что на трибунах сидят и хихикают двое ребят. Тедди и Джазмин всегда ошивались поблизости, и обычно они ни о ком не могли сказать ничего хорошего. Но в последнее время он заметил, что они проявляют к нему особый интерес.
- Странный, - сказал Тедди, притворно кашляя.
- Только девушки садятся на шпагат! - закричала Джазмин.
Дэнни просто пытался не обращать на них внимания. Когда он заметил, что Стеф и Кайла заходят в другой конец спортзала и направляются к баскетбольной площадке, он быстро схватил с пола свой рюкзак и направился в том направлении.
- Как дела? - спросил Дэнни. - Рад вас видеть.
- Привет, Дэнни, - сказала Стеф. - Я надеялась, что ты будешь здесь.
- Хочешь поиграть с нами? - спросила Кайла.
Стеф дошла до линии штрафного броска, в то время как Кайла стояла возле кольца, готовясь к отскоку.
- Эй, эй, сначала мне нужно попрактиковаться в броске, - сказала Стеф, выполняя первый штрафной бросок. - Может быть, после этого мы сможем сыграть в короткую игру.
- Эй, кто сказал, что ты должна сначала потренироваться?! - сказала Кайла.
Стеф зарычала, подходя к сестре.
- Хорошо, мы будем бороться за это -
камень, ножницы, бумага.
Когда Стеф начала пожимать ей руку, Кайла сняла резинку с запястья и завязала ею волосы.
- Камень, ножницы, бумага, раз, два, три! - закричала Стеф.
Ножницы Стеф разрезали бумагу Кайлы.
- Фу, это нечестно, - сказала Кайла. - Ты всегда выигрываешь. Давай, лучшая пятерня.
- Продолжай мечтать, - сказала Стеф, возвращаясь к линии штрафного броска.
Дэнни смотрел, как мяч вылетает из пальцев Стеф, и услышал крик Тедди с другого конца зала.
- Мимо!
Удар пришелся мимо цели, и мяч отскочил от бортика прямо в руки Кайлы. Когда Стеф повернулась и посмотрела на Тедди и Джазмин, они уже были в пути.
- Вот дерьмо, - пробормотал Дэнни. - Вот и они.
- Ты снова промахнулась, неудачница? - спросила Джазмин.
Кайла передала ей мяч, и Стеф с холодным выражением лица оценила удар.
- Я никогда не промахиваюсь дважды.
Мяч описал в воздухе красивую дугу. Звук свистящей сетки эхом разнесся по залу.
- Вы играете на нашей площадке, - сказала Джазмин. - Мы как раз собирались начать игру, так что, если вы не хотите неприятностей, то...
- Неприятности - мое второе имя, - сказала Стеф, поворачиваясь и подходя на шаг ближе к Джазмин. - Я видела вещи, которые пугали меня, но это точно не ты.
Сердце Дэнни бешено колотилось, когда он наблюдал, как Тедди оценивающе смотрит на него. Он знал, что Стеф крутая, но крутизна была не в его вкусе. Если бы девочки занялись этим, Тедди, скорее всего, последовал бы за ним. Мысль о драке с таким большим мальчиком, как Тедди, заставила его задрожать всем телом.
"Он раздавит меня, как букашку", - подумал Дэнни.
Он изо всех сил старался контролировать свое тело и скрыть страх - блеф был всем, что у него было.
"Просто веди себя спокойно. Просто..."
- Оставьте их в покое, - раздался громкий, уверенный голос.
Дэнни повернулся вместе со всеми остальными детьми. На краю площадки стоял Джош Слейтер, высокий и плотный парень в дырявых джинсах и бело-синих кроссовках "Рибок". Он присел на корточки и вытянул в воздух маленькие оранжевые баскетбольные мячи, выбитые на язычках кроссовок, а затем хрустнул толстыми костяшками пальцев.
- Я весь такой накачанный и достаточно высокий, чтобы уложить тебя, - сказал Джош, подмигнув одним из своих налитых кровью глаз. - Убирайтесь, или я надеру вам обоим задницы прямо здесь, - он свирепо посмотрел на Джазмин. - Мне также насрать, девушка ты или нет.
- Ладно, чувак, - сказал Тедди. - Расслабься.
Джазмин молчала, пока они шли в дальний конец зала и выходили оттуда.
Огромная тяжесть свалилась с плеч Дэнни. Страх неминуемой гибели исчез.
- Спасибо, Джош, - поблагодарил Дэнни.
Стеф подала Кайле знак передать мяч, и та передала его.
- Я сделал это не ради тебя, неудачник, - сказал Джош, подходя ближе к Стеф и пристально глядя на нее. - Я сделал это ради нее.
Стеф проигнорировала его и с легкостью приняла удар. Дэнни и раньше замечал, что Джош, похоже, неравнодушен к Стеф. Из всех детей, которые регулярно ходили в спортзал, они были самыми старшими. Ему стало интересно, каково это - быть четырнадцатилетним? В одиннадцать лет казалось, что до этого еще много световых лет.
- Ты меня слышишь? - спросил Джош.
- Я слышала тебя, но мне не нужна твоя помощь, ок? - сказала Стеф. - Я могу сама о себе позаботиться.
Возникла неловкость, которая была настолько сильной, что Джош замолчал. Дэнни потянулся к рюкзаку, отодвинул в сторону упаковку с "Могучими рейнджерами" и достал контейнер с закусками. Он взял себе один мини-сэндвич с ветчиной и два крекера, оставив остальное в рюкзаке на потом.
Когда Кайла отбила мяч и отправила его обратно Стеф, ее взгляд был прикован к кроссовкам Джоша. Они попадались в руки не каждому ребенку. Они были особенными.
- Эти кроссовки такие классные, - сказала Кайла.