На лице Джеральдины появилась широкая улыбка.
- Приятно знать, что у нас есть запасной план.
Марко посмотрел на табличку на металлической двери и покачал головой.
Остальные дети были потрясены не меньше его. Мрачное настроение овладело группой после того, как они увидели, как обезглавили тренера Кэла. Марко, как и других детей, вырвало. Джошу пришлось хорошенько встряхнуть его, прежде чем он смог оправиться от шока.
"Это выглядит все хуже и хуже", - подумал Марко.
Поначалу адреналин заставлял его оживать, как ревущего дракона. Но после стольких стрессов и моральных наказаний он начал приходить в себя. Суровая реальность, с которой они столкнулись, была не в их пользу. Он понимал, что очень велика вероятность того, что смерть тренера Кэла была не последней, которую он увидит.
Марко глубоко вздохнул.
- "Правила детской площадки": встаньте на место и выберите свой квадрат. Прикоснитесь к указанному цвету или испытайте отчаяние. Не отставайте, пока время не истечет, или получите брызги, которые заставят вас кричать.
Все молчали. Когда Марко оглянулся на группу, они выглядели так, словно только что закончили сражаться на "Королевской битве".
- Нам лучше идти, - сказал Джош.
Марко кивнул.
- Да.
Когда они дошли до конца коридора, то увидели следующую стальную раздвижную дверь в комнате, куда она привела их. Внутри раздутых стен помещения было странное зрелище. В пол было вбито что-то похожее на дюжину ковриков для игры в "Твистер". На стене висели четыре цифровых знака с надписью:
Левая нога.
Правая нога.
Левая рука.
Правая рука.
Но Марко беспокоили не столько коврики для "Твистера", сколько то, что висело над ними. Обычно, когда он видел водяные пистолеты, его переполняло волнение. Но когда он взглянул на водяные пистолеты, установленные над каждым из ковриков для игры в "Твистер", он понял, что в их зеленых пластиковых емкостях с боеприпасами должно быть что-то ужасное.
"Брызги, которые заставят вас кричать..."
Он уже понял, что в таком жестоком месте, как эта детская площадка, все не так, как кажется. Даже самые забавные вещи превращались в орудия насилия.
- Займите свои места! - кричала пожилая женщина через потрескивающий динамик.
Марко и еще несколько ребят подпрыгнули, почти забыв о том, что она была с ними, маяча, как разъяренный призрак, преследующий всю группу и время от времени пугающий их.
Несколько детей, выстраиваясь в очередь, что-то нервно бормотали друг другу или предлагали слова поддержки. Коврики были расставлены в два ряда по шесть. Дети держались вместе, заняв первый ряд, ближайший к двери и командным экранам. От левой стены до правой стояли Мэтью, Джош, Марко, Стеф, Кайла и Дэнни.
- И будьте внимательны, - прошептала злая женщина, когда загорелась первая панель и включились часы. - Если вы пропустите цвет или если ваши руки или ноги оторвутся от коврика... что ж, я полагаю, на этом все...
На часах высветились две минуты, и они сразу же начали отсчитываться, как только загорелась первая панель управления. Роботизированный голос зачитал вслух цвет и соответствующую часть тела.
- Левая нога: зеленый.
Водяные пистолеты сами собой включились.
"Просто сосредоточься, - подумал Марко. - Ты хорош в играх".
Все дети быстро выполнили команду, как и те, что последовали за ней.
- Правая нога: синий.
- Левая рука: красный.
- Правая рука: красный.
Каждый из водяных пистолетов продолжал выполнять автоматическую подкачку при появлении каждой новой команды. Марко по опыту знал, что после четырех подкачиваний они были готовы к работе.
Большинство детей с легкостью справлялись с первыми несколькими командами - до тех пор, пока внезапно не начали жаловаться.
- Я должен был снять эту штуку, прежде чем начинать, - воскликнул Дэнни. - Я... я не могу согнуть ногу!
Марко на секунду перевел взгляд со Стеф и Кайлы на Дэнни. Он видел, как пот градом катится у него по лбу. Он видел невероятные гимнастические трюки Дэнни в клубе "Мальчики и девочки" и решил, что для такого спортивного и гибкого человека, как Дэнни, эта игра будет проще простого. Но экстремальные события на баскетбольной площадке сбили всех с толку. Все они потеряли представление о деталях. Более того, было непохоже, что ведьма, говорившая через громкоговоритель, давала им время на раздумья.
- Продолжай! - крикнула Стеф. - Ты должен!
Он мог сказать, что ей потребовалось приложить все усилия, чтобы отвлечься и произнести эти слова ободрения. Когда Марко взглянул на часы, он почувствовал, что пот заливает ему глаза.
- Еще минутку! - крикнул Марко. - Держись!
Когда он снова уставился на свой коврик для игры в "Твистер", окровавленные, пропитанные потом носки, повязанные вокруг головы Марко, начали сползать. В глубине души он был рад видеть, как эти мерзкие штуки падают на пол. Постоянный запах простокваши, бьющий в нос, заставлял его быть на грани рвоты. Но они служили определенной цели. Он был рад, что, когда носки наконец упали, он не почувствовал, как из уха потекла кровь.
"Просто продолжай в том же духе", - подумал Марко.
Марко продолжал сосредотачиваться на игре и подчинялся командам, по которым менялись цвета. Но его внимание снова было отвлечено, когда он внезапно услышал громкий стон.
- Я... я потерял равновесие! - Дэнни вскрикнул.
Громкое шипение химического соединения, выходящего из водяного пистолета, направленного прямо ему в лицо, было предвестником гортанного крика. Это прозвучало так, словно матери сообщили, что один из ее детей умер, когда ему отпиливали ногу. Когда с лица Дэнни смыли остатки плоти, стали видны участки его черепа. Он хлопнул себя ладонями по окровавленному лицу и откатился в сторону, размахивая конечностями, как клубок змей.
Из-за резких движений Дэнни его раненая нога задевала за раздутую стену. Зазубренный кусок шины, которую Джош привязал к его ноге, прорезал небольшую рваную рану на виниле, из-за чего наружу начал вытекать фиолетовый туман.
Вскрикнув от ужаса, Марко взглянул на часы.
- Тридцать секунд!
- Дэнни! - закричала Стеф.
- Газ! - закричала Кайла. - Он... он врезался в стену!
- Не останавливайся! - Стеф продолжала выполнять команды, пытаясь поговорить со своей сестрой, в то время как расстояние между ними и смертоносным газом сокращалось.
- Но оно... оно приближается!
Стеф посмотрела на часы.
- Еще несколько секунд!
Марко взглянул на тело Дэнни, лежащее на земле, которое теперь было неподвижно. С его лица исчезли ткани и мясо, обнажив ужасающую гримасу скелета.
- Всего десять секунд!
Но Кайле этого оказалось недостаточно.
Ее кашель начался медленно. Затем ядовитый газ полностью парализовал ее тело, приведя в действие водяной пистолет, который выстрелил ей в грудь.
- Кайла! - Стеф закричала. - Нет!
- Время вышло, - произнес компьютеризированный голос.
Когда струя кислоты закончила стекать в отверстие в торсе Кайлы, она лежала неподвижно. Были видны несколько ее внутренних органов, в то время как другие превратились в лужицу плотской слизи, которая теперь заполняла огромную воронку в ее груди. Когда отвратительная смесь крови и кислоты забурлила, ей показалось, что внутри нее поселилось болото смерти.
- Мы не можем здесь больше оставаться! - закричал Джош, направляясь к двери, где его уже ждал Мэтью.
- Мы... мы должны идти, - сказал Марко, хватая Стеф.
- Я не могу оставить ее! - причитала она.
Марко увидел, что газ становится все ближе, а Стеф медленно приближается к своей мертвой сестре.
У него не хватило сил, чтобы увести ее, но он подумал, что ей нужно почувствовать его притяжение - чтобы кто-то другой был причиной, по которой она оставила свою сестру.
- Пойдем, Стеф, - сказал Марко, потянув ее за руку в сторону двери.
Она продолжала сопротивляться, пока схватка не утихла, и она, спотыкаясь, направилась к двери рядом с ним, истерически рыдая.
Марко не мог представить, что она чувствовала. Хотя он был в ужасе от насильственных смертей, он на самом деле не знал Дэнни и Кайлу так, как знала Стеф. До сих пор он смотрел на такие вещи совершенно по-другому. В клубе "Мальчики и девочки" он был бы рад, если бы они стали его друзьями, он был бы рад, если бы кто-нибудь стал его другом. Но когда Марко оглянулся на бурлящую пещеру смерти в груди Кайлы и раскаленный череп Дэнни, он понял, что то, что он не знал их как следует, было для него благом.
Стоя на кухне, Рок думал о детях, которые таяли на его глазах. Он чувствовал себя таким одиноким и беспомощным. Джеральдину и Фукса связывала ненависть к детям, а он не мог этого понять. Как он мог это понять, если во многих отношениях внутри он сам все еще оставался ребенком?
"Так или иначе, они все так закончат", - подумал Рок.
Мысль о том, чтобы попытаться остановить их, все еще была у него в голове. Но извращенная жизнь, которую он вел с тех пор, как приехал в поместье Борденов, - это все, что он знал. Если он и мог остановить их, то не с помощью своей мощи или могущества. Это должно было быть сделано с помощью его ума.
"Это безнадежно..."
Пока он раскладывал сыр, джемы, мясные нарезки и крекеры на деревянной разделочной доске в форме поросенка, чувство поражения вернулось к нему.
"Они намного умнее меня".
Рок никогда не был человеком, уверенным в том, что он делает.
Манипулирование людьми - это то, что другие делали с ним, а не то, что он делал с другими.
"Может быть, я не буду манипулировать ими. Я все равно не уверен, что смог бы. Мне нужно было бы убедить их..."
Подняв поднос и осторожно ступая, он пытался придумать, как бы оправдать такое сострадание. У него не было никаких рычагов воздействия, поэтому любой аргумент, который он мог бы придумать, должен был быть неоспоримым. Но даже когда он ломал голову над всеми этими деталями, казалось, что ничего не выстраивается в одну линию.
"Подумай, дурачок..."
Рок направился обратно в комнату наблюдения, чтобы обслужить их, зная, что ему нужно будет подумать, и подумать быстро. Перед ним стояла сложная задача; найти правильную логику, которая смогла бы повлиять на пару психопатов, было нелегкой задачей.
А времени оставалось не так уж много.
Мэтью наблюдал, как Джош утешает Стеф. Она продолжала рыдать, уткнувшись ему в грудь и намочив его разорванную рубашку. Все казались растерянными. Даже Марко, который был главной движущей силой, заставлявшей группу двигаться вперед, опустился на пол и недоверчиво уставился на них с расстояния в тысячу ярдов.
- Заставь их двигаться, - прошептала злая женщина в наушнике Мэтью. - И тебе лучше быть готовым, если мне понадобится снова обратиться к тебе. Помни - делай, что я говорю, до конца, и ты снова увидишь своих двух прекрасных родителей...
От этого приказа у Мэтью по спине пробежал холодок. Он думал о том, чтобы снова оказаться в комфорте и безопасности своего дома. Но детская площадка сделала его фантазии такими неправдоподобными. Из-за постоянного стресса, с которым он сталкивался, слова этой женщины казались ему невозможной наградой.
"Она продолжает это повторять, - подумал Мэтью. - Может быть, если я просто буду делать в точности то, что она мне говорит, они действительно вернут меня домой. Но чего она от меня хочет?!"
Независимо от того, говорила она правду или нет, слушать женщину и следовать правилам детской площадки было самым верным способом остаться в живых.
- Эй, ребята, - сказал Мэтью.
Никто не ответил.
- Ребята, - продолжил он, - вам не кажется, что нам стоит ознакомиться со следующим сводом правил?
- Не знаю, - сказал Джош. - А стоит ли? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?
- Н-нет, - сказал Мэтью. - Что ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, что ты пока ничего не сделал, чтобы помочь нам выжить. На самом деле, ты причинил нам боль. Но теперь, ни с того ни с сего, ты готов руководить?
- Нет, это неправда! Я сказал вам, ребята, когда увидел Милдред, и никто другой этого не сказал! Я никому не причинял вреда!
В глазах Джоша вспыхнул огонь, когда он прислонил Стеф к стене и встал.
- Ты никому не причинял вреда?! - Джош закричал. - Возможно, это из-за тебя погиб тренер! Мне следовало бы врезать тебе прямо по твоему тупому, расплавленному лицу!
Когда Джош занес кулак назад, Марко встал и попытался остановить его. Но удар был слишком быстрым. Когда костяшки пальцев Джоша коснулись подбородка Мэтью, его челюсть качнулась, и он рухнул на землю.
Марко наблюдал, как Мэтью, наконец, получил свой удар. Он поднялся, отошел в другой конец комнаты и заплакал.
- Он определенно облажался, - сказал Марко. - Но он сказал, что это был несчастный случай.
- Да, ну, это чертовски серьезный несчастный случай, - сказал Джош. - Из-за этого погиб человек.
Стеф нечего было сказать, она просто продолжала плакать.
Вытирая слюну через повязку, Марко кивнул. - Я согласен, но нам нужно держаться вместе. Я действительно верю, что единственная причина, по которой мы вчетвером зашли так далеко, это то, что мы работали вместе.
Джош агрессивно указал на Мэтью.
- Да, мы все работали вместе, за исключением этого куска дерьма.
- Ладно, это справедливо, - сказал Марко. - Но теперь, когда нас... стало меньше, это значит, что мы нуждаемся в его помощи еще больше, - он повернулся к избитому мальчику. - Ты думаешь, что сможешь работать с нами, Мэтью? Нам нужны все, если мы хотим пройти через это.
- Если мы вообще сможем пройти через это, - воскликнула Стеф, вытирая сопли с носа. - Кто вообще сказал, что это возможно?