- Стой, где стоишь! - закричала пожилая женщина.
Стеф замерла посреди площадки у маленького столика, на котором лежал единственный баскетбольный мяч.
- Еще шаг, и ты пожалеешь об этом! - продолжила женщина. - У тебя не будет ни единого шанса спасти его!
- Зачем ты это делаешь?! - Стеф заплакала.
- Вопрос "зачем" слишком сложен для твоего юношеского мозга. Может быть, тебе стоит просто задуматься о "как". Например, как ты собираешься сделать бросок, который спасет жизнь твоему другу. Мне сообщили, что ты весьма талантлива в этом идиотском виде спорта. Это значит, что у тебя есть шанс, а шанс лучше, чем ничего, не так ли?
- Я... я не могу этого сделать, - сказала Стеф.
Мэтью увидел, как ее тело начало неудержимо дрожать. Его сердце
болело за нее, но в то же время он испытывал некоторое облегчение от того, что не принимал в этом участия.
- О, но ты должна, - сказала женщина. - Мы создали эту комнату специально для тебя. Это твой момент. Не важно, в какую игру ты бы продолжила играть за пределами этого места, ничто не может быть важнее этого - ученица спасает своего учителя... или становится виновником его гибели.
- П-п-пожалуйста, - причитала Кайла. - Не трогайте тренера Кэла!
- Боюсь, что это зависит не от меня, дорогая, - сказала противная женщина. - Это зависит от твоей сестры, - она прочистила горло. - Сейчас я дам тебе немного времени на подготовку. Но просто помни, что время идет... и ты знаешь, кто ждет тебя по ту сторону этой двери.
Мэтью посмотрел на остальных детей. Они были так же ошеломлены, как и он.
- Любое прикосновение к гильотине приведет к мгновенному обезглавливанию, - продолжила она. - Это просто. Достаточно нанести два удара с линии штрафного броска, и все закончится - ну, по крайней мере, на данный момент. Но помните, я буду наблюдать.
Стеф упала на колени и совершенно обессилела. Мэтью наблюдал за ней, гадая, как она найдет в себе силы сделать бросок, когда его размышления были внезапно прерваны.
- Будь готов, - прорычала ему на ухо злая старуха.
- Ты сможешь, - сказал Джош, изо всех сил стараясь подбодрить Стеф. - Я наблюдал за тобой на площадке в клубе "Мальчики и девочки" больше, чем следовало бы признать. Я... я знаю, что ты сможешь.
Хотя Стеф была благодарна за доверие и комплимент, добрые слова Джоша не смогли заглушить ее страх. Взглянув в заплаканные и полные ужаса глаза тренера Кэла, она почувствовала, как в ее душу вонзается электрическая дрель.
Все было так тихо. Единственное, что Стеф могла слышать, были всхлипывания Кайлы и странный жужжащий звук, который она никак не могла понять.
Когда она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, в чем дело, то увидела Мэтью со слегка покореженным черно-красным йо-йо. Мальчик выглядел испуганным - погруженным в свои мысли, отчаянно пытающимся отвлечься от ужаса, с которым они столкнулись.
- Стеф, я бы никогда не стал торопить тебя с чем-то подобным, - сказал Дэнни, - но...
- Я знаю, - сказала она, вставая и делая глубокий вдох.
Стеф подошла к сестре, которая продолжала всхлипывать. Тренер Кэл был для них как отец. Она была бы удивлена, если бы Кайла не была расстроена так же сильно, как она.
- Не волнуйся, - воскликнула Кайла. - У тебя все получится! Я тысячу раз видела, как у тебя все получается.
"Но сколько раз ты упускала это из виду?" - подумала Стеф.
Стеф оторвалась от сестры и взяла мяч в руки. Она повертела его в руках, изучая каждую бороздку. Трясущимися руками она добралась до линии штрафного броска. После нескольких дыхательных упражнений и дриблинга Стеф смогла удержать равновесие.
"Пожалуйста, Боже. Сделай так, чтобы штрафные броски стали моей сильной стороной сегодня..."
Она не могла смотреть в глаза тренеру Кэлу; осознание того, что на кону его жизнь, слишком отвлекало. Стеф закрыла глаза и постаралась собраться с мыслями. Когда она открыла их снова, они были сосредоточены только на кольце. Почувствовав вес мяча, она приготовилась. Осторожно подбросив его, она прицелилась и занесла руку над мячом. Но когда она взмахнула запястьем, ее концентрация внезапно нарушилась.
- А-а-а-а-а! - Мэтью кричал всеми легкими.
Несмотря на вопль Мэтью, когда мяч выскользнул из пальцев Стеф, ей показалось, что траектория была идеальной. Радужная траектория мяча была направлена прямо в корзину.
Когда мяч отскочил от задней части кольца и алюминиевой доски, он взмыл в воздух, вращаясь с невероятной скоростью.
Пока Стеф наблюдала за вращением мяча, в ее голове проносились все моменты, которые они с Кайлой провели с тренером Кэлом. Бесконечные добрые слова и поддержка, которые он им говорил. Его сияющая отеческая улыбка, с которой он всегда был рад их видеть. Бесчисленные часы, которые он проводил рядом с ними во время тренировок, и его наставления были величайшим подарком из всех: они могли отвлечься от домашней жизни. В условиях постоянного ужаса и недееспособности, которым родители Стеф подвергали ее дома, тренер Кэл и их общая любовь к баскетболу были единственными вещами, которые приносили ей радость в течение долгого периода мрака.
Но когда мяч ударился о внешнее кольцо, стало ясно, что пробежка, которой они наслаждались вместе, закончилась.
Когда прогремел бросок, Стеф вскрикнула, как будто ее убивали. В некотором смысле, так оно и было. Тренер Кэл был частью того, кем она была, - большой частью. И пока ужасный звук опускающейся гильотины эхом отдавался в ее барабанных перепонках, она пыталась осознать, что ничего не может сделать, чтобы остановить это.
Лезвие рассекло шею тренера Кэла, и кровь брызнула во все стороны. Его голова соскользнула на дно гильотины, и Стеф быстро поняла, что там нет корзины, а вместо нее - маленький изогнутый кусочек дерева. Когда голова пролетела над поворотом, она набрала большую скорость - достаточную, чтобы вынести ее на площадку, не доходя до линии штрафного броска.
Стеф опустила взгляд на свои ноги и увидела, как голова тренера Кэла дернулась, а на лице появилось несколько странных выражений. Его дрожащее окровавленное лицо вызывало тошноту. В животе у нее заурчало еще до того, как она услышала звук обезглавливания. Тревожный характер психического замыкания, крайняя степень насилия и лужа крови, растекающаяся из перерезанного горла, лишили ее последних сил. Она не смогла сдержать ни эмоций, ни содержимого своего желудка.
Слезы и рвота хлынули одновременно. Струя бело-зеленой жидкой рвоты вырвалась из ее горла, заливая дергающееся лицо тренера Кэла.
- Какого черта ты это сделал?! - закричала Кайла. - Ты... ты все ей испортил!
- Серьезно, - рявкнул Джош, хватая Мэтью за жилет, - что, черт возьми, с тобой не так, чувак?!
Джош кипел от злости. Ему захотелось обхватить Мэтью за шею и сжимать до тех пор, пока она не лопнет. У него было не так уж много всего в жизни. Видеть Стеф счастливой - даже если это не он делал ее счастливой - было одной из немногих вещей, которые приносили ему радость.
- Я... я прошу прощения, - пискнул Мэтью. - Я не хотел... У меня просто помутилось в голове. С тех пор, как я обжегся, я иногда слышу крики! Мои собственные крики! Я не это имел в виду, вы должны мне поверить!
Джош отшвырнул мальчика в сторону и направился к Стеф.
- Боже, Стеф, - сказал Джош, и эмоции изменили его тон. - Мне жаль.
Динамик на жилете Мэтью снова затрещал.
- Возможно, через мгновение вы все пожалеете еще больше, - сказала пожилая женщина. - "Правила детской площадки" гласят, что она должна сделать два броска. И поскольку ставки уже... были сделаны и сыграли, я даю вам ровно две минуты на то, чтобы снять тело тренера Кэла с устройства и пристегнуть к нему ее младшую сестру.
- Нее-еет! - закричала Стеф. - Ты, сука, сумасшедшая!
Злая женщина рассмеялась.
- Называй это как хочешь, дорогая. В любом случае, у тебя есть две минуты до того, как откроется дверь. И я знаю, что мама была бы рада снова вас увидеть.
Страх и замешательство овладели Джошем, и он ударил себя кулаками по бокам.
Возразить было невозможно, а времени на раздумья не хватало. Он посмотрел на Марко.
- Мы... мы должны начать выводить его из игры, - сказал Джош, глядя на труп тренера Кэла. - Вы видели, что Милдред сделала с остальными. Она и меня чуть не убила. Если это проникнет в ту дверь, нам всем конец.
Марко ничего не сказал, но последовал примеру Джоша. Они подбежали к обезглавленному телу тренера Кэла и ослабили ремни. Со всей возможной быстротой и уважением они оттащили его от окровавленной доски.
- Кайла, нет! - закричала Стеф.
Маленькая девочка уже вытерла слезы со щек и, смирившись со своей судьбой, направилась к кольцу. Крики Стеф заставили ее остановиться.
- Я должна, - нижняя губа Кайлы задрожала. - Если я этого не сделаю... ни у кого из нас не будет шанса. Я знаю, ты не упустишь это дважды. Ты никогда не промахиваешься дважды, Стеф. Помнишь?
Стеф кивнула, пытаясь сдержать слезы, наблюдая, как мальчики ведут ее сестру на гильотину. Кайла продолжала рыдать, когда деревянные доски соскользнули вместе и накрыли ее голову. Джош и Марко попятились, испуганные своим участием.
- Я здесь ради тебя, Стеф, - сказал Дэнни, балансируя на здоровой ноге, в то время как слезы текли по его лицу. - Что бы ни случилось, я здесь.
Стеф выглядела слишком опустошенной и сосредоточенной, чтобы ответить. Но когда она потянулась за мячом, динамик на жилете Мэтью снова затрещал. Ее губы скривились от отвращения при звуке голоса зловещей ведьмы.
- Я забыла кое-что, дорогая, - ехидно произнесла старуха. - Ты не будешь использовать баскетбольный мяч для этого удара. Нет, ты будешь использовать голову тренера...
В комнате воцарилась мертвая тишина.
- У тебя есть ровно двадцать секунд, чтобы нанести удар, - добавила она.
"Боже, сколько еще она сможет выдержать?" - Джош задумался, качая головой в полном изумлении.
Он полагал, что это отвратительное условие стало бы той соломинкой, которая сломала бы хребет верблюду, но когда Стеф посмотрела на покрытую рвотой голову тренера Кэла, стало ясно, что она чувствует что-то еще. Возможно, она чувствовала, что сила духа ее наставника направляет ее. Возможно, она чувствовала веру в себя, которую питали к ней ее сестра и все остальные.
Не было никакого способа узнать. Но когда она наклонилась и подняла скользкую голову тренера Кэла с пола, он, наконец, понял, почему на самом деле был в нее влюблен.
Стеф была решительной и настоящей - не такой, как другие девушки, которые, казалось, притворялись. Они проявляли себя как личности, которых, по их мнению, хотели видеть окружающие. Они находились под влиянием общества и давления сверстников. Стеф была просто Стеф, и в глазах Джоша этого было более чем достаточно. Она была не из тех девушек, которые позволяют жизни сломить себя. Она старалась изо всех сил, пока жизнь не стала подстраиваться под нее.
Когда она подняла взгляд на кольцо и попыталась оценить вес головы тренера Кэла, огонь в ее глазах вспыхнул ярче, чем все костры мира.
- Пять секунд! - рявкнула старуха.
Когда Стеф подняла голову, она издала адский вопль, словно свирепый воин, бросающийся в бой. Голова перевернулась, оставляя за собой кровавый след и блевотину на полу по пути к кольцу.
Голова мертвеца не ударилась ни о спинку, ни о бортик. Сетка застряла в зубах разинутой пасти головы, и тренер Кэл повис, застряв в сетке. Джош услышал свист и замер, уставившись на ужасающее зрелище ухмыляющейся отрубленной головы.
В глубине души он не мог отделаться от ощущения, что тренер Кэл одарил Стеф последней улыбкой.
- Вот сучка! - закричала Джеральдина, вскакивая и несколько раз ударяя кулаком по панели управления.
Рок втайне наслаждался каждой секундой ее тирады. Хотя он и испытывал облегчение от того, что дети продвинулись вперед, чувство вины все сильнее давило на его душу. В конце концов, он тайно сотрудничал с Фуксом и помог ему похитить Тедди и Джазмин, и именно он отправил тренера Кэла на гильотину. А теперь они все мертвы.
"И все это ради того, чтобы преподнести ей сюрприз", - подумал Рок.
Для большинства людей сюрпризами обычно были подарки, вечеринки или, возможно, заказ столиков на ужин. Но для Джеральдины это были обезглавливания, протыкания или расчленения.
- Я твердо намерена отпустить маму на свободу! - закричала она.
- А как же остальные комнаты в образце? Там гораздо веселее.
Она взвизгнула от отчаяния, сжимая кулаки и вставные челюсти.
- Но как... как она это сделала?!
- Она талантливый игрок, - сказал Фукс. - Но поверьте мне - ни талант, ни удача не позволят этим детям пройти следующий этап без потерь.
Его слова, казалось, успокоили ее. Она выдохнула и снова обратила свое внимание на монитор.
- Я полагаю, было бы приятно увидеть, как они немного пострадают... - сказала Джеральдина.
Когда она снова заняла свое место, подушка для геморроя заскрипела.
- Пусть потеря их любимого тренера немного поразит их, прежде чем они встретят свою судьбу.
Хотя у Рока не было другого выбора, кроме как слушать их гротескную перепалку,
в глубине души он понимал, что его мозг устроен не так, как у них. Когда он видел, как другим людям больно, он чувствовал отголоски боли. Но, несмотря на то, что он был не таким, как они, он не мог не чувствовать, что он ничем не лучше.
- Именно так, миледи, - сказал Фукс. - Мальчик выполнил свою часть работы, как мы и предполагали. Он завизжал по команде, как маленькая комнатная собачка. Нет сомнений, что он поможет нам двигаться вперед.
Джеральдина снова перевела взгляд на экран.
- Ты был прав.
Внезапно ее посетила другая мысль.
- А что, если он умрет?
- Ну, он как дух джокера. Но мы всегда можем попросить кого-нибудь из старших детей надеть его жилет, если понадобится.