"Опять это слово, - подумал Рок. - Бесполезный".
Это было слово, которое она часто использовала, описывая его. Со временем он начал верить, что воплощает его в себе. Каждый раз, когда она это говорила, у него сводило живот, и его тошнило, даже если это было адресовано не ему.
"Все, что она делает - это унижает людей".
Рок вспомнил, как ухаживал за мальчиком, пока тот не выздоровел. Он был тем, кто менял ему повязки и слушал, как он беспрестанно плачет и что-то лепечет. Он кормил его, купал и подтирал ему задницу.
Несмотря на характер этих домашних обязанностей, Рок был благодарен за то, что ему предоставили такую возможность.
В противном случае с мальчиком было бы покончено - этот сумасшедший подверг бы его эвтаназии.
Он свирепо посмотрел на Фукса.
Это был единственный достойный поступок, который Фукс совершил за все время своего пребывания в поместье Борден. Но на самом деле это был даже не акт доброты; это было соглашение о приостановке пыток и неминуемой смерти.
"Может быть, он как-нибудь справится..."
- Послушай, маленький Мэтью, - сказала Джеральдина. - Тебе нужно как можно скорее сделать так, чтобы что-то произошло для нас. Когда придет время нанести удар, я дам тебе знать.
- Напомните ему о награде, - посоветовал Фукс. - Это придаст ему мотивации.
Рок вспомнил, что мальчик обязательно рассказывал о своих родителях. Прикованный к больничной койке, с маской на глазах и бинтами, закрывающими его зрение, он просто плакал в течение нескольких месяцев. Он плакал и говорил о том дне в будущем, когда он, его мать и отец снова будут вместе.
"Как в старые добрые времена", - вспоминал Рок.
Он повторял это так много раз, что это стало очевидной приманкой для мальчика. В замке, фундамент которого был построен на манипуляциях, Фукс сразу же распознал эту возможность. Они не собирались позволить Мэтью забыть об этом.
Джеральдина возбужденно улыбнулась.
- Помни, делай, как мы говорим, и я обещаю, что к концу всего этого ты вернешься к своим родителям.
"Она пообещала. Но чего на самом деле стоят ее обещания?"
Рок посмотрел на экран, жалея, что не может увидеть Мэтью. Хотя его ужасный вид, несомненно, заставил бы Рока снова почувствовать себя виноватым, что-то в том, что он не видел мальчика, беспокоило его.
- Поверни налево, если понимаешь, дурачок, - сказала Джеральдина.
Камера дернулась влево, продолжая вращаться.
- Хорошо, остановись, - Джеральдина фыркнула, отпустила синюю кнопку и поставила приемник обратно на станцию. - Парень, он очень сообразительный.
На экране Рок увидел, что Джош оторвал одну из длинных алюминиевых лопастей от одного из вентиляторов. Он положил ее рядом с ногой Дэнни, используя как шину.
- Сейчас я привяжу ее к тебе, хорошо? - спросил Джош.
- О-хорошо, - сказал Дэнни.
- Видишь? - Джеральдина указала на Джоша. - Этот мальчик выглядит как дурак, но, что поразительно, на самом деле он довольно умен.
- Да, - согласился Фукс. - Умнее, чем мы думали...
Джеральдина стукнула кулаком по стойке.
- Пора! Пора! Я устала ждать!
Фукс изо всех сил старался утешить ее.
- Миледи, не бойтесь, все хорошо.
- Почему ты так говоришь? - Джеральдина приподняла бровь.
- Потому что, - на лице Фукса медленно расплылась улыбка, которая отталкивала Рока - Посмотрите, кто вернулся.
В дальнем конце коридора в темноте маячил угрожающий взгляд Милдред. Дети были слишком поглощены кровопролитием, чтобы заметить это.
- Мама... - прошептала Джеральдина.
- Эти взрывы, должно быть, отвлекли их от открытия двери, - сказал Фукс.
Он указал на переключатель, закрепленный на панели управления. Там был желтый циферблат, который показывал диапазон от нуля до десяти, а над ним было написано слово "НАСИЛИЕ". В данный момент стрелка была установлена на ноль.
- Но не обольщайтесь, - продолжил Фукс, - они в смертельной опасности. Такой опасности, в какой вы хотите, чтобы они были.
После того, как Мэтью перестал поворачиваться, сумасшедшая старуха, наконец, закончила кричать ему в ухо. Наушник был прикреплен к той стороне его лица, которая была ужасно обожжена и слилась с расплавленной плотью. Было ясно, что они не хотели, чтобы остальные дети знали, что у него была прямая связь с людьми, стоящими за играми.
"Она говорит мне правду? - Мэтью задумался. - Они действительно выпустят меня отсюда?"
Он не был уверен. Несмотря на то, что они столько раз успокаивали его во время выздоровления, каждый раз, когда он слышал, как злая женщина кричит ему в ухо, он все меньше доверял ей. Хотя он немного больше доверял человеку, который ухаживал за ним, пока он выздоравливал, он не доверял ему настолько больше.
"Это все, чего я хочу... снова вернуться домой".
Смотреть рестлинг в одиночестве в своей комнате, занимаясь фристайлом со своим йо-йо, или даже играть в видеоигры, пока его отец валялся пьяный в отключке, казалось мечтой. Он бы взял все, что мог.
"Что угодно, только не это..."
Мэтью подумал о "Плохом парне", Рэйзоре Рамоне. Иногда приходится совершать неприятные поступки, чтобы добиться успеха в жизни. Иногда приходится лгать или мошенничать, чтобы победить. Иногда приходится быть "Плохим Парнем".
"Мне придется сделать все возможное, чтобы выбраться из этого места".
Мэтью был настолько погружен в свои мысли, что даже не начал осознавать масштаб своего увечья и того, как оно повлияет на всю его дальнейшую жизнь. Он был слишком занят, задаваясь вопросом, будет ли вообще "остаток его жизни".
Он дрожал всем телом, наблюдая, как Джош заканчивает прикреплять лопасть вентилятора к ноге Дэнни. И Марко, и Джош были одеты в то, что осталось от их рубашек. Как и рубашка Джоша, рубашка Марко тоже была изрезана до дыр, но вдобавок к этому была заляпана большим количеством крови из дырявой штанины Дэнни.
- Спасибо, - сказал Дэнни, морщась от боли.
Он посмотрел на куски, которые Джош оторвал от своей огромной футболки, которые теперь закрывали рану на лодыжке и удерживали лопасть вентилятора, прикрепленную к ноге. К счастью, лопасти вентилятора были длинными, прямыми и легкими - иначе это скорее замедлило бы Дэнни, чем помогло ему.
- Где ты научился это делать? - спросила Стеф, глядя на самодельную шину.
- Однажды, когда мне было около шести лет, мы с папой и дядей Эрни отправились в поход, - сказал Джош. - В итоге они оба сильно надрались.
- Что это значит? - спросила Кайла.
- Они занимались плохими вещами, - сказал Джош. - Например, пили виски и употребляли кокаин.
- О...
Марко и Джош на мгновение встретились взглядами.
- Да, как я уже сказал, плохие вещи. В общем, мой дядя Эрни валял дурака и залез на дерево. В итоге он упал с него и сломал лодыжку. Моему отцу пришлось использовать несколько веток дерева, чтобы наложить ему шину.
- Твой папа, похоже, умный парень, - сказала Стеф.
- Я не знаю, - Джош встал. - Это был последний раз, когда я его видел.
Мэтью видел печаль на лице Стеф. Он понимал, что эта история, вероятно, должна была заставить его тоже что-то почувствовать, но он был в оцепенении. Все, о чем он мог думать, это о своей собственной ситуации - о своем собственном выживании.
"О, Боже..."
Когда Мэтью оторвал взгляд от ноги Дэнни, он случайно взглянул в конец коридора. Его сердце упало, когда он увидел вдалеке то, что, как он мог только догадываться, было тем существом, о котором ему рассказывали другие дети, которое гналось за ними. Безмолвно затаившаяся в засаде, окутанная тьмой, мертвая женщина зловеще ухмылялась. Рядом с ее тревожной улыбкой виднелись ее острые пальцы и гнилая плоть, покрывавшая их.
- Ребята! - закричал Мэтью. - Это... это она! Осторожно!
Не прошло много времени, как другие дети увидели ее.
- Черт, это Милдред! - закричал Джош. - Быстрее!
И не успел он договорить, как Милдред вышла из тени. Она приподнялась над землей примерно на дюйм, когда из-под ее ног выдвинулись полукруглые колеса, и она начала катиться вперед.
Марко и Джош подхватили Дэнни и подняли его.
- Помоги ему, а я открою дверь! - Джош крикнул Мэтью.
"Я должен что-то сделать, - подумал он. - Не хочу, чтобы они подумали, что я не справляюсь со своей задачей. Могут помочь мелочи".
Мэтью сделал, как ему было сказано, и помог Дэнни дойти до двери, куда Стеф уже проводила Кайлу.
Джош взялся за ручку и рывком открыл дверь.
- Поторопитесь, - сказала Стеф, помогая всем войти.
Но когда подошла очередь Джоша, Мэтью с ужасом наблюдал за происходящим. Острые когти Милдред впились в спину Джоша, когда он проскользнул внутрь, заставив его издать душераздирающий стон.
Стеф вскрикнула, но успела закрыть дверь до того, как Милдред успела войти внутрь, и новые часы тут же начали тикать.
- Боже мой, Джош! - закричала Стеф, присев на корточки и глядя на ужасные раны.
Его рубашка уже была разорвана в клочья из-за того, что ее использовали для наложения шины Дэнни. Несколько красных полос на спине были влажными от крови. Рваные раны выглядели ужасно.
- Я... я в порядке, - сказал Джош, ощупывая спину.
- У него немного идет кровь, - сказал Марко, прикусив нижнюю губу. - Но после того, как я увидел, что случилось с Тедди и Джазмин, все могло быть намного хуже.
- Кто такой Тедди? - спросил Мэтью.
- Он был одним из нас... в некотором роде, - сказала Кайла.
Стеф погладила Джоша по плечу, пытаясь утешить его.
- Тебе больно?
- Почти так же сильно, как тогда, когда ты держала меня за руку, - Джош слегка улыбнулся. - У тебя хватка, как у клеща.
Стеф хихикнула и игриво ударила его.
- Эй, заткнись.
Теперь, когда травмы Джоша не казались смертельными, Мэтью переключил свое внимание с детей на их окружение. Коридор, в который они вошли на этот раз, отличался от предыдущего. Вместо твердого металла их снова окружали надувные стены. Он посмотрел на лопасть вентилятора, прикрепленную к ноге Дэнни.
- Ребята... - прошептал Мэтью.
Все ребята посмотрели на него, как на монаха, который только что нарушил обет молчания.
- Да? - сказал Марко.
Мэтью медленно провел пальцами по виниловой обивке стены, обдумывая свою идею.
- А мы не могли бы просто воспользоваться лопастью вентилятора, чтобы проткнуть эти стены?
- Ты присоединился к нам немного поздно, - сказал Дэнни, морщась, когда начал самостоятельно передвигаться. Мэтью был почти удивлен тем, насколько хорошо он мог контролировать свое тело с помощью шины. - Эти стены не заполнены воздухом. Они заполнены газом.
- Действительно ужасным газом, - добавил Марко.
- Хорошо, что кто-то сказал ему, - сказала Стеф.
- Да, что бы ты ни делал, не режь стены. Эта крыса превратилась в...
Марко замолчал. Казалось, он сказал что-то, чего не хотел.
Джош опустил голову, внезапно погрустнев.
- В любом случае, - сказал Марко, - просто поверь нам... Ты же не хочешь этого делать. Если ты это сделаешь, то мы все покойники.
- Кричи, - прошептал голос пожилой женщины Мэтью на ухо через передатчик.
Мэтью колебался минуту.
- Кричи, или я обещаю, что дам тебе повод для крика! - продолжила она.
- Ах, ах! - Мэтью взревел.
Марко нахмурил брови в замешательстве, не зная, что он сказал, чтобы тот закричал.
- Аа-аа-ааа-аа!!
Он выпустил еще один вопль для ровного счета, желая убедиться, что злая женщина довольна.
- Что не так?- спросила Кайла.
- Постарайся успокоиться, - сказала Стеф. - Я знаю, это пугает, но все будет хорошо, - но в ее голосе не было уверенности. - Мы ведь так далеко зашли, правда?
Дэнни прикусил губу, все еще пытаясь найти способ справиться с болью.
- Едва ли...
- Мы не продвинемся дальше, если не будем двигаться, - сказал Марко, поворачиваясь к табличке на двери. - "Правила детской площадки..." В этой комнате все просто: просто сделай два броска. Либо попади в корзину, либо лезвие упадет. Головы покатятся, тела упадут на землю. Потому что жалкая шея не выдержит удара...
- Не буду врать, - сказал Джош, качая головой и поднимаясь на ноги. - Звучит довольно скверно.
Марко неохотно повернулся в сторону коридора.
- Как бы плохо это ни звучало, я думаю, нам лучше проверить это как можно скорее.
Дети завернули за угол и оказались в круглой комнате. Как только они вошли в комнату, начались крики. Громче всех кричали Стеф и Кайла.
Хотя Мэтью ничего не знал ни о девочках, ни о чернокожем мужчине, привязанном к какому-то устройству в дальнем конце комнаты, ужас, звучавший в их голосах, подсказал ему, что все они каким-то образом связаны.
- Дай-ка мне хорошенько рассмотреть эту девушку, - приказала пожилая женщина.
Мэтью повернулся к Стеф, чтобы показать ей, что она не в себе. От надежды она перешла к полному упадку сил.
"Вот что может сделать с тобой это место".
Деревянный пол был выкрашен в обычный цвет, который можно увидеть на баскетбольной площадке. Но кольцо в конце было совсем не традиционным. Шест, на котором обычно висело кольцо, был заменен на гильотину. Лезвие находилось прямо над спинкой - зловещее напоминание о том, что было поставлено на кон. Кольцо было прикреплено к спинке, как и к любому другому шесту.
- Тренер Кэл! - крикнула Стеф.
У основания гильотины, привязанный ремнями к столу, с головой, просунутой в отверстие между двумя деревянными досками, лежал тот, кого Мэтью теперь знал как тренера Кэла. К сожалению, кляп, засунутый ему в рот, не позволял ему сказать своему ученику ни слова мудрости.
Стеф побежала к своему тренеру, а Кайла, плача, поплелась за ней. Но прежде чем они успели добраться до него, из жилета Мэтью донесся треск.