Один шип пронзил заднюю часть ее черепа и вышел с другой стороны, сломав скулу и проткнув мышцы и мясо на лице. Несколько других шипов глубоко вонзились ей в спину и пронзили грудь и оставшееся бедро. Когда из ее ран брызнула кровь, вентилятор ударил ей в лицо. Джазмин выглядела как кукла вуду в человеческом обличье, попавшаял в Ад.

Последовало еще больше паники, плача и криков. Это был настоящий хаос, поскольку скорость вращения вентиляторов продолжала меняться случайным образом, постоянно включаясь и выключаясь.

- Она снова мертва! - закричал Дэнни. - Она снова мертва!

- Я просто хочу к маме и папе, - причитала Кайла.

Крики Мэтью были такими пронзительными, что казалось, они царапают барабанные перепонки Стеф.

- Заткнитесь все на минутку! - закричал Джош. - Я не пытаюсь кричать, но мы... мы не можем все время сходить с ума. У нас нет времени!

Они сбавили громкость. Даже Мэтью, который ревел, как сирена пожарной машины, сумел остановиться.

Когда Джош попытался вернуть группу в прежнее русло, Стеф поняла, что ей следует поступить так же. В тот момент она не видела в нем грязного, надоедливого мальчишку из клуба "Мальчики и девочки". Она не видела в нем злого и отвратительного парня, с которым она скорее умерла бы, чем стала встречаться. Она видела в нем храброго лидера, который уже поставил жизни других людей выше своей собственной.

- Джош прав, - сказала Стеф, глядя на Кайлу, которая продолжала тихо всхлипывать. - Если мы не хотим закончить так же, как Джазмин, нам нужно придумать, как обойти эти шипы. Мы должны использовать свои сильные стороны.

Как только эти слова слетели с губ Стеф, она увидела, что выражение лица Кайлы резко изменилось.

- Да, но... как нам это выяснить? - спросил Марко, явно все еще потрясенный такой жестокостью. Он указал на шипы и лопасти вентилятора. - Я имею в виду, я понимаю, о чем ты говоришь, но кто вообще когда-либо видел что-то подобное раньше?

Стеф не нашлась, что ответить. Никто не ответил.

Марко прищурился и посмотрел вдоль длинной стальной дорожки.

- Это что, канаты?

- Что ты имеешь в виду? - спросила Стеф.

- Я думаю, он прав, - сказал Дэнни. - Посмотри вниз, за вентиляторы.

Они были настолько отвлечены жестоким нападением на Джазмин, что заметили

только стену с шипами и вентиляторы. Но за ними находилось нечто не менее, если не более, волнующее.

В дальнем конце коридора к каждой стене были прикреплены канаты с вращающимися ручками. Благодаря системе рычагов канаты быстро поднимались и опускались. И хотя казалось, что они двигаются так же, как и обычные канаты во время игры в скакалку, в них было что-то особенное, что было заметно даже на расстоянии.

- Они... сделаны из металла? - спросил Марко.

- Канаты будут раскачиваться, а вентиляторы - дуть, - сказал Дэнни, повторяя правило детской площадки. - Выберите только одного ребенка, чтобы справиться с потоком.

- Почему только одного? - спросил Мэтью.

Стеф посмотрела на мальчика, покрытого ожогами. До сих пор он говорил мало, но задал хороший вопрос.

- Какая разница? - сказал Дэнни.

Марко указал за стальные канаты.

- Там...

- Что это? - спросил Джош.

- В конце есть большая красная кнопка. Она должна что-то делать. Возможно, это ключ к выходу отсюда.

- Да, но кто пойдет? - нервозность в голосе Дэнни усилилась, когда он снова начал всхлипывать. - Я... я не думаю, что смогу это сделать, ребята.

- Дело не в том, кто сможет это сделать, - сказала Стеф. - Дело в том, у кого больше шансов. Мы должны играть в свою...

- Стеф, смотри! - закричала Кайла, заставив всех замолчать.

Ее сестра подняла свою маленькую ручку, показывая, что ее пальцы непрерывно двигаются. Звук вращающихся лопастей вентилятора определенным образом соответствовал ее прикосновению большого пальца к указательному, затем к среднему и, наконец, к безымянному.

- Как она это делает? - спросил Марко удивленно.

Стеф попыталась сложить все это воедино в своей голове, но так и не смогла прийти в себя.

- Это "Голодные глаза", - сказала Кайла.

Когда ее пальцы продолжали играть в течение нескольких секунд, подстраиваясь

под ритм вентиляторов, связь была очевидна.

- Все так, как сказал тренер Кэл, - прошептала Кайла. - Я смогу, Стеф. Я знаю, что смогу.

На глаза Стеф навернулись слезы. Мысль о том, что она позволит своей младшей сестре выйти навстречу неминуемой опасности, напугала ее до смерти. Она искала способ - любой способ - убедить ее в обратном.

- Нет, ты... ты не можешь... - сказала Стеф.

- Похоже, она знает, как это сделать.

- Заткнись, Дэнни! - закричала Стеф. - Это касается только меня и моей сестры!

Дэнни в отчаянии топнул ногой.

- Это касается всех нас!

- Эй, просто дай им поговорить, - твердо сказал Джош.

- Я бы позволила тебе это сделать, но в конце концов придется туго, - сказала Стеф, быстро придумывая причину, чтобы оправдать свою позицию. - Это уже слишком.

Кайла слегка улыбнулась.

- Я знаю, ты хочешь защитить меня - ты всегда это делаешь. Но мы обе знаем, что я прыгаю через скакалку не хуже любого из присутствующих здесь. И я меньше ростом. Мне будет легче, чем тебе или даже Дэнни, - ее пальцы продолжали двигаться в такт ритму вентиляторов. - Я не боюсь, Стеф. Я должна это сделать. Я единственная, кто может.

Слезы хлынули ручьем, когда Стеф прижала ладонь ко рту.

Она не могла поверить, какой храброй была ее младшая сестра - даже храбрее, чем она сама. Она через многое прошла.

В глубине души Стеф задавалась вопросом, не дало ли ей ложное чувство уверенности то, что дома ее окружало насилие? Но так это было или нет, она знала, что ее сестра права.

- Хорошо, - прошептала Стеф. - Я не буду тебя останавливать.

Кайла обняла сестру и крепко прижала к себе.

- Все будет хорошо, - сказала Кайла.

Теперь Стеф не могла сдержать слез, когда поняла, что они поменялись ролями. Она почти всегда присматривала за маленькой Кайлой, как и подобает старшей сестре. Защищая ее от потрясений, которые сотрясали их семью, и от всего остального, от чего ее нужно было защищать. Но в тот момент Кайла была единственной, кто утешал ее.

- Я люблю тебя, - сказала Стеф. - Будь осторожна...

- Я тоже тебя люблю, - сказала Кайла.

Стеф наблюдала, как ее младшая сестра готовится внести свой вклад. Она никогда не видела ее такой серьезной. Хотя она могла сказать, что Кайла напугана, она и близко не выглядела такой напуганной, как Стеф. Кайла сорвала резинку с запястья и собрала волосы в конский хвост, а другие дети пожелали ей удачи и поблагодарили за то, что она нашла в себе мужество принять вызов.

Держа руку на поясе, Кайла подстраивалась под ритм вращения вентиляторов, когда они включались и выключались. Тщательно сохранив в памяти их точный ритм, она глубоко вздохнула. Как только лопасти перед Кайлой выключились, она бросилась к секции, расположенной прямо перед первым вентилятором.

Осталось еще пять. Стеф скрестила пальцы. Когда выключился следующий вентилятор, Кайла сразу же снова двинулась вперед. Она опередила Джазмин всего на одну секцию, и Стеф начала чувствовать, что ее сестра делает успехи.

Осталось пройти еще четыре... На этот раз, когда Кайла ждала, пока отключится другой вентилятор, расположенный дальше, в секцию прямо перед ней ударил мощный порыв ветра, который просвистел у нее перед лицом. Она посмотрела на люк в соседнем помещении и покачала головой. Не было ни малейшего шанса, что она попытается сбежать, оставив остальных позади. Как только взрыв стих, Кайла бросилась бежать. Она бежала так, словно знала, что может оказаться дома, на свободе. Но когда она шагнула вперед, обходя люк, возникло еще одно препятствие: окровавленная рука Джазмин поднялась и схватила Кайлу за рубашку.

- Помоги мне, - простонала Джазмин, у которой едва хватило сил.

- Нет! - Стеф закричала. - Отпусти ее!

Кайла вскрикнула, вырываясь из цепких рук Джазмин. Потеряв равновесие, она упала на секцию перед собой. Стеф заметила, что она, казалось, совершенно забыла о движениях своих пальцев, которые имитировали темп.

- Беги, Кайла! - закричал Джош. - Бе-е-е-еги!

Что-то внутри Стеф подтолкнуло ее руку к руке Джоша. Она схватила ее и сжала изо всех сил. Когда Джош нежно сжал ее в ответ, она почувствовала облегчение. Это помогло ей не впасть в панику.

- Вставай! - сказал Марко. - Быстрее!

- Давай, Кайла, давай, - прошептал Дэнни себе под нос.

Кайла, казалось, откликнулась на их слова ободрения. Она быстро поднялась с земли и устремилась вперед. Но, дойдя до последнего места, она заколебалась. Стеф понимала, что, когда Кайла спрыгнет с трамплина, она попадет прямо в безумный прыжок по стальному канату. Но когда раздался звук включающегося вентилятора в секции Кайлы, Стеф поняла, что ее сестре пора показать свой лучший результат.

- Пожалуйста, Боже, пожалуйста, Боже, - воскликнула Стеф, еще крепче сжимая руку Джоша.

Когда включился вентилятор, Кайла вскочила на ноги и закричала одновременно. И, словно ангелы вели ее вперед, она плавно скользнула в водоворот канатов. Кайла успешно увернулась от стальных тросов, и ее ноги начали подпрыгивать, совершая несколько оборотов. Звук удара острого, как бритва, металла о деревянную поверхность, который был слышен только в этом конкретном месте, создавал устрашающий шум.

Каждая секунда была для Стеф как пытка, поэтому, когда ее сестра решила попытаться покинуть это место почти так же быстро, как и вошла в него, она испытала одновременно ужас и облегчение. Когда Кайла вырвалась и бросилась в безопасную зону, Стеф затаила дыхание. Время словно застыло. Крошечное тельце ее сестры скользнуло вбок, паря в воздухе, подпитываемое ее стремлением к жизни и стремлением быть великой. Стеф просто надеялась, что ей представится такой шанс.

Ее тело преодолело стальные канаты, но волосы - нет. Когда один из тросов упал, кончик ее хвостика все еще находился в зоне поражения. Когда укрепленный трос соединился с частью хвостика Кайлы, стали очевидны две вещи: канаты были острыми, как бритва, и под напряжением. Сверхзаряженная сталь рассекла волосы, вызвав снопы искр на голове Кайлы.

- Кайла! - закричала Стеф.

Все дети в ужасе наблюдали, как ее тело обмякло и упало на землю.

ТЯЖЕСТЬ ВИНЫ

- Умная малышка, - сказал Фукс, явно впечатленный поведением и выдержкой маленькой девочки.

Рок оставался подавленным и тихим, погружаясь все глубже и глубже в себя. Когда Фукс отдал ему приказ найти девочку, пострадавшую от Милдред, его охватил ужас. Если не считать того, что случилось с мальчиком на качелях, он никогда не видел, чтобы кто-то был ранен так ужасно и остался жив.

Задача перенести ее истекающее кровью тело через подземный туннель и подняться по люку была для него невыносимой.

Но он привык к такому весу.

Смахивая полузасохшую кровь со своих пальцев, Рок вспомнил о тяжести, давившей на его плечи. Он чувствовал это с тех пор, как себя помнил... с тех пор, как был растерянным ребенком, которого бросили в приюте. Все время, проведенное там, он был в тишине и одиночестве. Даже среди других детей, отвергнутых своими же сверстниками, он чувствовал себя чужаком. На протяжении всего времени, проведенного в унылом заведении, у Рока не было друзей, а взрослые не проявляли к нему должного интереса. Он чувствовал себя никчемным. Изоляция заставила его задуматься о вопросах, на которые у него не было ответов.

Они преследовали его.

"Почему они оставили меня? - думал он. - Почему это никого не волнует? Что со мной не так?"

Верхняя часть его тела непроизвольно напряглась, когда он вспомнил о боли и депрессии. Именно эти чувства были причиной того, что его тело выглядело таким, каким оно было сейчас... почему его мышцы казались высеченными из камня, а вены пульсировали, как разъяренные змеи.

Сначала он начал поднимать предметы, потому что у него не было доступа в тренажерный зал. Он поднимал все, что угодно, будь то пакеты с водой или банки с краской. Мысленно он представлял, что снимает груз со своей души - снимает травму, повторение за повторением.

"Эти тяжести всегда были с тобой", - подумал Рок.

Они были, пожалуй, единственной чертовой вещью, которая когда-либо существовала.

Но как бы сильно ни накачивались его мышцы, какой бы тяжелый груз он ни поднимал, они оставались. Ужасы его прошлого. Сколько он себя помнил, Джеральдина всегда говорила ему то же самое. Все это оставалось по-прежнему.

Но теперь появилось кое-что еще - жгучее чувство вины за искалеченную девочку и изжаренного мальчика.

"Ты не причинил им вреда, - подумал Рок. - И не ты их убил. Но с таким же успехом это мог быть ты..."

- Это было весьма впечатляюще, - сказала Джеральдина.

- Да, но они еще не закончили со своей комнатой, - сказал Фукс, постучав по рации. - И помните, они впечатляют ровно настолько, насколько вы хотите, чтобы они были впечатляющими.

Всякий раз, когда Рок слушал Фукса, он был почти загипнотизирован беспощадной сосредоточенностью этого человека. Его внимание к ужасающим деталям вызывало у Рока такое же отвращение, как и восхищало его. После того, как он помог ему создать образец, он познакомился с его методами поближе. Мысль о том, что он спроектировал единую систему туннелей, проходящую через весь образец, чтобы Милдред могла срезать путь в любую комнату, была пугающей.

Рок был не таким, как они. Он не получал удовольствия от того, что детям причиняли боль.

На самом деле, он был взрослой версией того, от чего они оба получали удовольствие. И все же, в то же время, Джеральдина была всем, что он знал. Он прижал руку к груди, ощущая фирменное клеймо собственника, которое она выжгла на его теле много лет назад.

Ему было еще далеко до мужества. Он был еще дальше от того, чтобы уверенно жить даже в самой элементарной версии независимости. Он бы даже не знал, чем себя занять.