— Теперь мне стало ещё интереснее, — нахмурившись, сказал я. — Особенно в свете того, что «Дух Охоты» взялся всерьёз за мои поиски в реале и угрожает моей семье.

— С чего ты взял⁈ — удивился Марк. — Я об этом ничего не слышал!

— Подожди со своими вопросами, — осадил я иллюзиониста. — Сначала объясни, какое всё-таки положение у тебя в «Духе Охоты» и почему? Ты правда офицер?

Несмотря на то, что сам я не мог вступать в кланы из-за проклятия богини, общие принципы их устройства мне были знакомы. Наверху пирамиды управления находился глава клана, ниже ближайшие помощники, затем генералы и офицеры. Звание определяло размер рейда, который они могли собирать, уровень доступа к хранилищу гильдии, бонус от присутствия в клане и какие-то ещё мелкие плюшки. Генералов были единицы, офицеров — десятки или даже сотни, но попасть в их число в столь сильном клане с таким низким уровнем, как у Марка, было практически невозможно.

— Номинально, — поморщился парень. — Сам понимаешь, с моим уровнем никогда бы не взяли в офицеры. Но сестра настояла, чтобы меня приняли именно в таком статусе. А я не стал отказываться, поскольку офицерское звание открывает много возможностей, но по факту я никак с кланом не связан и ничего о внутренних делах не знаю.

Звучало это всё ещё слишком подозрительно, особенно если учесть, что он до этого момента никогда не упоминал своей сестры.

— А сестра у тебя кто? — вмешался Борис, заинтересовавшийся темой разговора ничуть не меньше меня.

— Трис Мерисильвер, — нехотя ответил иллюзионист, и я бросил вопросительный взгляд на Бориса для пояснений.

— Насколько я помню, это генерал гильдии, отвечающий за рейды на боссов, — проговорил рыжий парень, выхватив планшет и быстро потыкав по экрану. — Да, точно, одна из пяти сильнейших игроков клана. Где-то сто двадцать восьмой уровень.

Марк закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Да, да, Крис тот ещё задрот. Она меня в игру и затянула, и в клан вынудила вступить.

— Старшая или младшая? — заинтересовался Борис.

Я почему-то подумал, что речь идёт именно о младшей, раз уж она так увлечена играми, но оказалось иначе:

— Старшая, — скривился Марк.

Борис понимающе кивнул.

— Бро, сочувствую.

Не особо понимая, о чём идёт речь, я решил уточнить более важный вопрос:

— А ты не рассказывал сестре о… — я покосился на Бориса. — Наших делах в реале.

— Нет, конечно! — аж вскипел Марк. — Я же не идиот!

— Точно? — переспросил я, и только потом понял всю двусмысленность своего вопроса. Пришлось уточнить: — Точно не рассказывал?

Было сложновато разговаривать при Борисе, приходилось очень тщательно подбирать формулировки.

— Мы с Кристиной не особо близки, — уже спокойнее пояснил иллюзионист. — Она с детства отличалась вспыльчивым характером, и ко мне относилась просто отвратительно. Если смотрел фильм «Семейка Адамс», как там постоянно Венсдей издевалась над пухлым братом, вот это история моей жизни. Я был худым и болезненным ребёнком, не способным дать ей отпор, а Криc всегда ревновала меня к отцу и отыгрывалась как только могла

Борис подошёл к иллюзионисту, обнял его и проникновенно сказал:

— Как я тебя понимаю. У меня тоже старшая сестра та ещё мегера, хотя, они с папашкой на одной волне и ни о какой ревности речи точно не идёт. Это скорее я белая ворона в семье.

— Давайте без лирики, — осадил я братьев по совершенно непонятному мне «несчастью». Всё-таки я единственный ребёнок в семье, да и вообще мне совершенно непонятно, как девушка, и тем более родная сестра, может издеваться над ребёнком. — Даже если ты никак не контактировал с верхушкой клана раньше, сейчас ты же можешь узнать, почему они охотятся на меня?

Точнее, понятно почему — я же эмиссар. Но зачем⁈ Просто из желания избавиться от конкурента на пути к чему-то, о чём мы все до сих пор имеем весьма смутное представление? Или есть иные причины?

— Ну-у… мне бы не хотелось идти на поклон к сестре… — заканючил Марк.

— Ты серьезно? — Я зло зыркнул на парня. — Это не игры, здесь всё серьезно, знаешь ли.

— И правда, в Арктании сейчас такие бабки вертятся, — неожиданно согласился со мной Борис. — Могут и в реале за них убить.

Марк вздохнул.

— Ну да, бабки… Ладно, попробую. Но всё-таки, почему ты решил, что они охотятся за тобой?

Я пересказал Марку подслушанный разговор.

— Не знаком с этой парочкой, — немного подумав, сказал он. — Главу клана видел, он вроде бы маг универсал, владеет всеми четырьмя классическими стихиями — огнём, водой, землёй и воздухом. Сестра о нём всегда отзывалась исключительно с восхищением.

— Ага, я тоже буду восхищён, если он ко мне лезть не будет, — легко согласился я. — Ладно, с этим потом. Сейчас нам нужно незаметно покинуть магазин, забежать в ремесленный квартал и оттуда сразу на Арену. Борис, вызовешь найденных бойцов со стихией холода туда?

— Без проблем, — согласился парень. — Я уже им написал, все трое ждут нас на Арене.

Прежде, чем покинуть магазин, я отправил сообщения Пинки и Нэ-Тарку, где нас искать. К счастью, иллюзия Марка сработала как надо, позволив нам втроем уйти, не привлекая к себе внимания наблюдателей. Уж не знаю, что они там увидели, а может и вовсе ничего, но мы спокойно прошли по улице и никто не попытался на нас напасть или остановить. В квартале ремесленников Борис завёл нас в один из ничем не примечательных ремесленных магазинов с вывеской «Принимаются ученики кузнеца на начальное обучение. Дорого».

Внутри помимо обычных стоек с оружием на продажу стояли длинные столы с миниатюрными кузнечными горнами и наковальнями, за которыми работала пятёрка игроков примерно двадцатых-тридцатых уровней. Над ними расхаживал низкорослый, даже для гнома, и очень широкий в плечах представитель подгорного народа и медленно проговаривал:

— Нагревать заготовку равномерно, крутить чаще, стенок печки не касаться, цвет должен быть ярко-алым, а не ало-красным. Что значит не видишь разницы⁈ Глаза разуй, бездарь!

Увидев нас, гном скривил недовольную рожу.

— Что вы тут забыли? Только не говорите, что пришли изучать кузнечное дело, я отсюда вижу, что вы молот в руках никогда в жизни не держали.

Кстати, борода гнома была такой длины, что создавалось ощущение, будто он прохаживается между учениками не просто так, а ещё и подметает мол.

— Нет, Ларри, мы пришли купить изделия твоих учеников, — сказал Борис, попросив перед этим Марка снять иллюзию.

— А, это ты, мелкий, — узнал его гном. — Как ты назвал эту гору экскрементов, производимых моими учениками? «Изделия»? Надо запомнить, потом посмеемся с ребятами.

Тут он всмотрелся в лицо Бориса и резко прекратил смеяться.

— Кхм, то есть, шутки шутками, но ребята стараются, иногда у них выходит очень даже неплохо. — Глаза гнома при этом заблестели от жадности. — Да ещё и на материалах я не экономлю, даю им только лучшее.

Один из учеников не удержался и заржал:

— Ага, заготовка с содержанием железа — двадцать процентов, остальное примеси. Ещё чуть хуже, и мы бы делали оружие из глины.

— Молчать! — рыкнул на него гном. — Лично тебе теперь буду выдавать заготовки с содержанием железа в десять процентов. Будешь делать мечи на гончарном круге!

— Блин, — буркнул себе под нос парень, и остальные тихо засмеялись, отвернувшись к столам.

Гном же обвёл всех учеников злым взглядом и затем на удивление приветливо улыбнулся Борису.

— Не меньше серебряного за каждое, — он не удержался от смешка, — «изделие». Сколько вам нужно?

Борис вопросительно посмотрел на меня.

— Возьмём сотню единиц, — немного подумав, ответил я.

— Вот это дело! — обрадовался гном.

Он сбегал в подсобку и вскоре вернулся с целой горой различных ножей, мечей и элементов брони. Выглядели они так, словно кто-то пытался не создать какое-то изделие, а просто максимально надругаться над бедным металлом: кривые тупые ножи, треснутые мечи, наручи в форме конусов, в которые не влезет ни одна рука существа мало-мальски похожего на человека. У многих вещей качество было и вовсе отрицательным, я даже не знал, что такое вообще возможно.

— Пойдёт? — с надеждой спросил кузнец.

Я призвал Хаосита и указал ему на гору вещей:

— Приятного аппетита.

Фиолетовый огонёк подплыл к бракованным изделиям и на какое-то время застыл, будто задумавшись. Затем до меня донёсся отголосок его эмоций, которые можно охарактеризовать как удовлетворение, и он принялся за трапезу. Выглядело это так, словно Хаосит расщеплял каждый артефакт на атомы, а затем втягивал в себя, причём выбирал он далеко не каждое изделие, руководствуясь какими-то своими предпочтениям. Я же следил за его статусом до тех пор, пока его насыщенность хаосом не достигла максимума. Оставшиеся на полу вещи Борис кинул себе в инвентарь, опередив меня.

— Незачем тебе перегружаться перед боем, — пояснил он мне. — К тому же, у меня как торговца грузоподъемность гораздо выше.

Тут я с ним был полностью согласен, я и так забил инвентарь эликсирами практически под завязку, а ведь ещё оставалась моя старая экипировка, всё ещё не потерявшая свою актуальность. Перед тем, как идти дальше, я проверил планшет и с облечением прочитал сообщение от Пинки, что она уже ждёт нас на Арене. Это успокаивало, ведь в моём инвентаре терпеливо ждал своего времени свиток улучшения способностей, и мне не хотелось его использовать до разговора с ней. Девушка обещала найти информацию о магии хаоса и других предложенных мне вариантах развития, и судя по тому, что в сообщении ничего об этом не было, она планировала обсудить всё лично.

Арена располагалась в том же месте, где проходила «Битва Кланов». Вход на площадку был свободен, и прямо там топталось множество разноуровневых игроков в поисках пары для дуэлей. Кто-то дрался ради тренировки и прокачки способностей, кто-то, делая ставки, а кто-то просто ради удовольствия и адреналина. Система проведения поединков была очень простой — достаточно было оплатить взнос, чтобы оба противника и зрители, если таковые запланированы, переместились в мини-инстанс, копию этой арены в другом пространстве. Бой вёлся до смерти одного из игроков. Причём смерть на арене не снимала очки опыта, а победа этих очков не давала, но зато боевые навыки прокачивались в полной мере, как и в обычном бою. Знай себе — плати деньги, да вовремя чини экипировку.

Пространство Арены было совершенно безопасным, как зоны возрождения, поэтому магия иллюзий Марка здесь перестала работать. И стоило нам ступить на землю Арены, как ко мне тут же подбежал какой-то игрок девяностого уровня.

— Эй, дуэль или зассал⁈

Я сперва напрягся, решив, что до меня докопался кто-то из «Духа Охоты» или «Стальных Крыс», но, как мне быстро объяснил Марк, это оказалось обычное дело для Арены.

— Иди отсюда, пока я тебя не записал в ЧС, — прикрикнул на него иллюзионист.

Игрок хотел ответить что-то колкое, но посмотрел на его ник, и молча скрылся в толпе.

— Вот почему я не стал отказываться от предложения сестры, — хмыкнул Марк. — Всё-таки преимущества клана неоспоримы.

Кто бы спорил, я бы может и сам куда-нибудь вступил, если бы мог.

— Наконец-то! — вместо приветствия заявила Пинки, выскочив нам навстречу из толпы. — Ты где прохлаждался всё это время⁈ До поединка осталось чуть больше часа! И что за хрень у тебя на щеке?

— Ну, не сказал бы, что прям прохлаждался, — уклончиво ответил я. — Хрень на щеке моё новое украшение, решил, что так буду выглядеть брутальней. — И поспешил сменить тему: — А где Нэ-Тарк? Он на сообщения до сих пор не отвечал, с ним всё в порядке?

— Ты забыл? — удивилась девушка. — Он же в Москву сегодня приехал, ему не до игры. Кстати, вечером мы планируем встретиться в реале, ты же придёшь?

Ах да, со всей суетой я и думать забыл о его приезде.

— Думаю… да, — неуверенно ответил я. — Постараюсь.

— Встреча в реале? — переспросил Марк, окинув девушку оценивающим взглядом. — Эта красотка тоже из наших? Почему я не в курсе? — Он протянул Пинки руку, которую она не стала пожимать, напряжённо поглядывая на его ник. — Меня зовут Марк, будем знакомы.

— Это Марк, мой хороший друг, не смотри на его принадлежность к «Духу Охоты», — пояснил я девушке. — Борис мой бизнес-партнёр. — И уже для Марка: — Пинки работает на Наумова, а Нэ-Тарк гремлин, он со мной много квестов прошёл. Но они не из наших… вроде бы.

— Эй, о чём речь вообще⁈ — возмущённо спросил Борис. — Уже второй раз слышу о каких-то «ваших» и мне никто ничего не объясняет. Что за шовинизм вообще?

Пинки насмешливо посмотрела на паренька.

— Ты вообще знаешь, что такое шовинизм?

— Не уверен, — честно признался Боря. — Но явно что-то обидное.

— О некоторых вещах лучше знать как можно меньше, — заметил Марк. — Иначе можно закончить как… твоего друга же Артём звали? — уточнил он у меня.

Боря удивлённо уставился на иллюзиониста.

— Что значит «звали»⁈

Поняв, что сболтнул лишнего, Марк стушевался.

— Ну, это так, образно…

— Давайте обсудим прочие дела чуть позже, — поспешил вмешаться я. — У меня осталось не так много времени на подготовку к поединку. А после… — Мне в голову пришла довольно логичная мысль: — Может и правда стоит собраться всем вместе в реале?

Марк нахмурился.

— Это может быть опасно, а они даже не в курсе всего, что происходит.

— Ну вот и просветим.

Я не видел никаких причин и дальше скрывать правду от своих немногочисленных друзей, и не рассказал обо всём раньше только потому, что не было подходящей возможности. А вот встреча в реале с демонстрацией всего, о чём мы говорим, сразу закроет все лишние вопросы.

— Ловлю на слове! — обрадовался Борис. — А насчёт безопасности, я могу с этим помочь. У моего отца есть ресторан в центре города, там отличная служба безопасности, а главное, я могу забронировать целый этаж. Делаю так иногда, когда встречаюсь с однокурсниками.

— Ого, — удивилась Пинки. — У нас тут представитель «золотой молодёжи»? Всегда мечтала познакомиться с кем-то подобным. В реале тебе столько же лет или ты нарочно омолодил скин[71]?

Мне кажется, или в её голосе правда слышалась надежда? А как же Нэ-Тарк? Они вроде бы нашли общий язык и даже периодически флиртовали.

— Не, выгляжу так же, как и в жизни, — смущённо ответил Борис. — Мне восемнадцать.

Я решил заполнить неловкую паузу:

— Ладно, о встрече договорились, а теперь займёмся делом. — Я посмотрел на Пинки. — Ну что, мой главный тренер. Так какую способность мне взять в итоге? Что ты накопала по магии хаоса?

— Слушай, я особо не изучала другие способности, поскольку выбор слишком очевиден. Нужно в любом случае выбирать Хаос, даже несмотря на все его недостатки. У тебя же сейчас все атаки связаны лишь с одной стихией, это очень неудобно. Любой противник при должной подготовке нивелирует практически все твои атаки, кроме тех, что могут игнорировать сопротивление…

Дальнейшее обсуждение показало, что, как я и думал, любую способность можно прокачать на игнорирование сопротивления. Большая часть игроков выбирала эту цепочку развития для одной, максимум двух способностей, остальные же усиливали иными способами. Я и сам так поступил, прокачав Удар Молнии до Концентрированного, чтобы он игнорировал сопротивление электрическому урону, а остальные способности улучшал уже в другом направлении. Наверняка и у Айсхёрт Бладштейн есть только одна-две способности, которых мне теперь стоит всерьёз опасаться, остальные же практически не нанесут никакого урона холодом.

— Скорее всего, у твоей противницы сможет полностью пробить твою защиту только одна, максимум две атакующих способности, — в точности подтвердил мои мысли Марк. — Нужно лишь как можно быстрее определить, какие именно и не подставляться.

Тут я неожиданно понял, что при подготовке не учёл один очень важный момент:

— А что, если Айсхёрт тоже владеет не одной стихией? К тому же, она знает, что я электромаг и тоже может подготовиться. Тогда я тоже смогу наносить её урон только Концентрированной Молнией и Молнией Хаоса.

Пинки отмахнулась.

— Ты видел, насколько эта Айсхёрт высокомерна? Чтобы такая как она стала запариваться ради боя с тобой? Не верю. А касательно второй стихии, да, это весьма вероятно. У твоей противницы всё-таки двухсотый уровень, мало ли, чего она успела изучить. Но ко всему подготовиться нельзя, поэтому достаточно и того, что ты собрал шмотки на защиту от холода и нивелировал её основную стихию.

— Логично, — согласился я. — А что там было про недостатки магии Хаоса? О чём вообще речь?

— Ну, говорят, что гремлины такие, какие они есть, именно из-за связи с Хаосом, — пояснила Пинки. — Но мы ж игроки, на голову-то она вряд ли как-то повлияет, разве что наложит какие-то ограничения на другие способности. Возможно, станет как-то конфликтовать со скилами[72] электромага.

Хмм… в свете такой информации выбор Молнии Хаоса уже не казался мне хорошей идеей, ведь в таком случае я стану связан с этой стихией и в реальном мире, а там это может вылиться во что угодно.

— Так что выбирай Молнию Хаоса, — резюмировала Пинки, — и вперёд, посмотрим, что получится.

— Согласен, — подтвердил Борис. — От себя могу добавить, что магия Хаоса идеальна для пробивания чужой защиты, она одинаково пагубно влияет на любые щиты.

Я достал свиток и вновь посмотрел на предложенные варианты: улучшение «Шаровой Молнии», «Плазменная» или «Двойная» цепь, «Развитый магнетизм», третье улучшение «Сдвига» и, наконец, «Молния Хаоса». Как говорится, и хочется, и колется: с одной стороны новая стихия, а с другой — непредсказуемые побочные эффекты.

Но просто улучшить способности можно было и позже, а изучение новой стихии выглядело слишком заманчиво, чтобы от него отказаться, поэтому выбор был очевиден. После активации свитка и выбора способности, я с замиранием сердца прочитал системное сообщение:

Вы изучили «Молнию Хаоса» — электрическая молния с примесью Хаоса, наносит урон электричеством и Хаосом, но никогда неизвестно в какой пропорции. Также способность пагубно воздействует на механизмы и артефакты. С каждым применением способности вокруг распространяются эманации хаоса, вступающие в диссонанс с любыми способностями и заклинаниями (в том числе и с вашими). Или не вступающие, тут как повезёт.

Так, ну вроде ничего опасного в описании нет, может, и обойдётся. Хотя, определённости тоже маловато. «Может вступает в диссонанс, а может и нет» — это как вообще?

Но на этом интересные сообщения не закончились:

«Вы получили отметку хаоса. Возможно, это ничего не значит, или же Хаос теперь всегда будет с вами и начнёт развращать ваш разум. Кто знает? Это покажет лишь время».

Чёрт, похоже, не обошлось. Но почему такое издевательское описание⁈ Впервые вижу, чтобы в описании эффекта не было вообще никакой конкретики. Очевидно, что это такая особенность магии Хаоса, но легче от понимания этого совершенно не становится.

— Ну как? — заинтересованно спросила Пинки.

Я открыл ей и всем остальным описание способности и эффекта.

— Очень подозрительное описание, — заметил Борис.

— Ой, забей, — тут же отреагировал Марк. — Подумаешь, позеленеешь, уменьшишься в росте раза в два и начнешь творить всякую дичь. — Он посмотрел на меня и, видимо, вспомнил последние события в реале. — Хотя, может, ты уже давно подцепил что-то подобное? От питомца своего, например, он же тоже связан с Хаосом.

— Давай посмотрим на Молнию Хаоса в действии! — азартно предложила Пинки. — Вызываю тебя на бой!