Интерлюдия IV. Центр Санкт-Петербурга. Особняк ректора, Родиона Николаевича Осляби.

Особняк находился в одном из самых дорогих районов Санкт-Петербурга. Пространство дышало деньгами и вкусом: современный минимализм здесь органично переплетался с классической роскошью. Дорогие материалы, мягкий свет, скрытая подсветка ниш, массивная мебель без лишней вычурности. Во всю стену гостиной — плазменный телевизор с диагональю, которую обычно видят разве что в рекламных роликах или кинотеатрах.

На широком кожаном диване сидели двое.

Ректор Ослябя устроился свободно, закинув ногу на ногу. Рядом — Булгаков, чуть напряжённый, с непривычно отстранённым выражением лица.

— Тебе светлое или тёмное? — спросил ректор, уже направляясь к бару.

— Светлое, — ответил Булгаков после короткой паузы. — Хоть что-то светлое за последние дни.

Ослябя усмехнулся, открыл бутылку светлого пива и, не задумываясь, разлил из неё по двум бокалам — себе и Булгакову.

На экране тем временем шёл стрим.

Самый популярный неофициальный транслятор соревнований — харизматичный, шумный, с вечно взъерошенными волосами — буквально захлёбывался от эмоций.

Илья «НеЗатыкаюсь» Морозов — так гласила подпись под изображением.

— Итак, дорогие зрители! — голос стримера звенел от возбуждения. — У нас на стриме уже триста тысяч человек! Триста! Я, если честно, ожидал такого ажиотажа разве что ближе к финалу!

Он наклонился ближе к камере, понизил голос, будто делился тайной:

— Но, как вы уже догадались, всё это не просто так. Мы сегодня следим за очень непростым участником. Сам Наследник престола — Александр Николаевич Романов!

Чат на экране буквально кипел от сообщений.

— До недавнего времени о нём вообще ничего не было слышно! — продолжал стример. — А потом — бац! — спонтанная инициация, сразу шестой курс! Такое, по-моему, вообще впервые за всю историю академии! Вот что значит сильная кровь!

Он махнул рукой, сам себя перебивая:

— Ладно, я заговорился. Факты! Впервые за много-много лет в подобных соревнованиях участвует особа Императорской крови. А его младший брат, Алексей, кстати, по слухам, тоже далеко не слабак. Правда, он пока только на четвёртом курсе — так что раньше чем через два года мы его тут не увидим.

В углу экрана всплыла инфографика: статистика участия представителей императорской фамилии в прошлых турнирах.

— Мне тут подсказывают в студии, — продолжал Морозов, — что последний раз подобное было шестьдесят два года назад. Тогда в соревнованиях участвовал их отец — Николай Романов!

Ослябя сделал глоток и довольно кивнул.

— Нравится он мне больше официальных каналов, — сказал ректор. — По крайней мере, не скучно слушать.

Булгаков тоже пригубил пиво… и на мгновение замер.

В бокале было тёмное.

Он медленно вдохнул, выдохнул — и ничего не сказал. Ни слова, ни взгляда, ни жеста.

В последнее время с ним происходило столько нелепых, идиотских и абсолютно невозможных случайностей, что тот факт, что светлое пиво, налитое из одной бутылки с ректором, превратилось в тёмное именно у него в стакане, уже не вызывал ни удивления, ни раздражения.

Он просто сделал флегматично ещё один глоток и продолжил смотреть стрим.

Тем временем участники заняли свои позиции на арене. Над ними, на высоких трибунах, стояли распорядители. Один взмах руки — и все маги исчезли с видимого пространства.

— Интересно, а как это происходит? Я своими глазами видел всё что сейчас показывают. — Булгаков махнул рукой на экран. — Это было ещё днём. А соревнования только-только начинаются. Я всё не могу разобраться в этих измерениях.

— В магии пространства не силён, Егор? — хмыкнул ректор. — Ты прав. Всё, что мы видели до этого момента, — запись. Прошло уже часов четыре. Измерение устроено не так просто, — объяснил он. — Основы работы взяты с аномалий. Во всех принципах до сих пор не разобрались. Скажу одно — нельзя просто телепортировать туда магов и отправить сражаться друг с другом. Нужно поместить туда слепки аур, тел, адаптировать пространство. Там ведётся ряд сложнейших расчётов, которые поддерживают всю иллюзию реального боя.

— Аурная и материальная интеграция, понял, — кивнул Булгаков. — А то, что будет происходить сейчас, это…

— … а это уже, прямой эфир, — закончил за него ректор.

На экране снова ожил стример, голос которого трепетал от волнения:

— Итак, по результатам вашего голосования «за кем будем наблюдать», с огромным отрывом побеждает команда Александра Романова! Кто я такой, чтобы спорить со своими зрителями? — он усмехнулся, словно спрашивая сам себя. — Если будем подключаться к остальным — только после гибели группы Романова.

— Простите, ПРОСТИТЕ! — взопил стример, почти вскакивая. — Я вижу чат! Хватит! Остановитесь! Я оговорился! Конечно же, конечно же — «Не после», а только если он погибнет… конечно, ТОЛЬКО ЕСЛИ! Или если он будет взаимодействовать с какой-либо другой группой.

— Ладно, — продолжил он, слегка успокоившись. — Команда Романова оказалась на самом нижнем уровне. Как мне известно, этот уровень моделирует атмосферу подземелья замка некромантов. Ловушки, нежить, проклятия — всё это их ожидает впереди! И… — голос стримера вдруг перешёл в таинственный шёпот. — Скажу по секрету! Только обещайте никому не рассказывать! На этом уровне находится один из амулетов активации!

— Кроме команды наследника, — продолжил он, уже громче, — на этом же уровне появилась ещё одна команда — из группы «Б». Команда графа Безухова! Кстати, весьма сильный и сбалансированный состав! Соперничество обещает быть интересным!

— Вот это им не повезло! — воскликнул стример, глаза блестели от возбуждения. — Гигантский боевой зомби-рыцарь! Полностью защищён бронёй от большинства заклятий, а сам способен творить простейшие чары тьмы! А что у него в руках⁈ АРТЕФАКТНЫЙ ТОПОР! Сильнейшая тварь! Сильнейшая! И они идут прямо на него.

— Шереметьев… какая ошибка… — продолжал он, будто лично переживая за команду. — Светляк… для подобной твари свет — как красная тряпка для быка… Эх, граф… Кажется, мы наблюдаем бесславный конец группы Романова. Они даже не успели обзавестись хоть чем-то интересным в подземелье… Так бы был хоть какой-то шанс. А к слову, вы знали что каждой группе курсантов положено «стартовое снаряжение»… И знаете что досталось команде Романова? Нечто очень «полезное». Флажки и котелок без крышки. Интересно, кто додумался дать такое? Это чья-то шутка?..

— … Смотрите! — голос стримера сорвался на крик. — Романов грамотно руководит обороной! Тварь удаётся сдерживать!

— Вот это девушка! Кто это? Княжна Валевская? Эх, кто-нибудь знает, она свободна? Я бы пригласил её куда-нибудь! Красавица и сильный маг, идеальная партия для меня! Кто считает так же, шлите сердечки в чат. — кричал он, надрываясь — Мощнейшее заклятие огненного копья буквально разносит тварь! У неё аж броня посыпалась…! Но что… Проклятие! Она создала себе щит из самой тьмы! Кстати, а почему я не наблюдаю в чате сердечек? Одни только горящие черепки? На что вы намекаете?

— Молодец Валевская. — сжав кулаки произнёс Булгаков, отставив пиво. Магистр сам не заметил как увлёкся происходящим на экране.

— Да, да, я знаю, это не «щит из тьмы», это «Плащ мрака»! — продолжал стример, почти крича. — Боже, да что это за плащ! Ребята просто не могут пробить его! Их щиты вот-вот рухнут — и тогда группе Романова точно не поздоровится!

— НО ЧТО ЭТО ДЕЛАЕТ РОМАНОВ⁈ — заорал он. — ЧТО ОН ДЕЛАЕТ⁈ КУДА ОН ЛЕЗЕТ⁈ Я НЕ МОГУ НА ЭТО СМОТРЕТЬ! ЕГО ЖЕ СЕЙЧАС ПРОСТО УБЬЮТ!

Стример демонстративно закрыл глаза ладонями, но растопырил пальцы так, что ни на секунду не отрывался от трансляции.

— Ладно, смотрю, но только ради вас! Куда делать рука у зомби⁈ Я спрашиваю — где его рука⁈ Я зажмурился — и всё пропустил!..

— … О, а он совсем неплохо машет топором! Удар! Ещё удар! Зомби поплыл! Ещё пара воздушных лезвий от барона Бойе! Молодец Барон! О ДА, ОНИ СПРАВИЛИСЬ! Александр Романов… Теперь я понимаю, почему сразу шестой курс…

— … О нет… они угодили в ловушку. Какая-то задачка. Я вообще понятия не имею, что тут нужно сделать, но… кажется, для Романова это не проблема! Он уверенно что-то рисует! Интересно, он правда знает, что делает, или просто выводит каляку-маляку, пытаясь сохранить лицо?

— Почему это вообще здесь? — воскликнул Булгаков, приглядевшись к формулам. — Они подобного ещё не проходили! Да тут и девятый курс себе голову сломает, что уж говорить о шестом!

— Спокойно, — невозмутимо ответил ректор. — Это не смертельная ловушка. Просто… Скажем — способ проявить себя. Ес ли решат — получат очень хороший бонус. Нет — схлопочут временное проклятие.

— Какое именно?

— Там целый набор, — махнул рукой Ослябя. — От «Молота ведьмы» до «Молчания» и «Слепоты». Всё зависит от того, на каком этапе решения закончится время.

— Тогда у них точно «Молот ведьмы». Шансов нет, — резюмировал Булгаков.

Он помолчал, вглядываясь в экран, затем нахмурился.

— Хотя… погодите… Он всё делает правильно! Смотрите! — Булгаков хлопнул ладонями по коленям. — Он сейчас её решит!

Тем временем стример надрывался, едва не захлёбываясь словами:

— Мне тут подсказывает студия аналитики, что подобные ловушки не смертельны, и максимум, что грозит ребятам, — это пара неприятных проклятий! Но, кажется, и эта беда их миновала! Романов справился! О Боже мой, ОН СПРАВИЛСЯ! Он решил задачу! Они получили приз! Ну же, открывайте скорее свои мешочки!

— … Не хочу спорить с Александром Романовым, — продолжал стример уже спокойнее, — но обязан отметить: моя студия аналитики утверждает, что это вовсе не «флакон обратного импульса», а «фиал отражения». Впрочем, по сути всё остальное сказанное Романовым верно. Похоже, он просто использует другое название, имея в виду то же самое…

Экран мигнул, и стример резко сменил тему:

— А вот команде Безухова не повезло… Они почти сразу наткнулись на амулет, но явно не ожидали встретить здесь подобную тварь… Уже двое членов команды выбиты из строя… Остальные на грани. Ещё один! Всё, это вопрос пары минут — их перебьют… Но… РОМАНОВ!

Голос взвился до истерического визга:

— В самый ответственный момент они вмешиваются! Отвлекают тварь на себя! Вот это благородство! Они ведь могли просто подождать, пока чудовище добьёт Безухова! Но не смогли пройти мимо! Соловец, Валевская, гранитный молот и огненное копьё — отличная связка! Ох, моя Вероничка, давай, держу за тебя кулачки! Кстати, почему у Валевской ещё не второй круг⁈ Ректор, если вы смотрите меня, задумайтесь!

— НО РОМАНОВ!.. — стример буквально захлёбывался восторгом. — Я никогда не устану восхищаться тем, как он владеет топором! Смотрите, кажется, он что-то ей повредил — тварь не может встать! Даже самым отпетым лесорубам такая скорость и сила не снилась! Он словно родился с ним в руках!

И вдруг — резкий перелом:

— БЕЗУХОВ! ГРУППА БЕЗУХОВА АТАКУЕТ РОМАНОВА В СПИНУ! АТАКУЕТ ТОГО, КТО МИНУТУ НАЗАД СПАС ВАС ОТ НЕМИНУЕМОГО ПОРАЖЕНИЯ! ВОТ ЭТО ПРЕДАТЕЛЬСТВО! — орал стример.

Он осёкся и тут же добавил, понизив голос:

— … Или же тонкий расчёт?

Следующая фраза прозвучала уже как приговор:

— НО ОТКУДА ИМ БЫЛО ЗНАТЬ ПРО ФИАЛ ОТРАЖЕНИЯ⁈ ВСЯ ГРУППА БЕЗУХОВА БЕССЛАВНО ОТПРАВЛЯЕТСЯ ДОМОЙ! И у меня вообще повернулся язык назвать это «тонким расчётом»…?

Стример глубоко вдохнул, собираясь с мыслями.

— Итак, группа Романова поднимается выше. Напомню: это первая и пока единственная команда, захватившая амулет. Следующий уровень — второй из пяти возможных — носит название «Магические пустоши». И кстати… На нём тоже есть амулет активации!

— Пока Романов поднимается, я на мгновение — буквально на мгновение — переключусь на второй уровень. Мы ведь должны знать, что там происходит, верно? — стример наклонил голову и с сосредоточенным видом защёлкал мышью.

Кадр сменился.

— Так… второй уровень. Хм. Странно. Тут почти два десятка человек идут одной толпой. Почему нет борьбы? Где сражения?.. — стример нахмурился, но уже через секунду его лицо озарилось догадкой. — А, понял! Все они из группы «В»! Похоже, группа «В» решила сыграть грязно — они объединились!

Он присвистнул.

— Могу сразу сказать: команде Романова будет очень тяжело. Сражаться против противника, превосходящего тебя числом втрое… Хотя, после того, что мы видели на нижнем уровне…

Стример махнул рукой.

— Ладно. Команда Романова всё ещё поднимается, так что пока понаблюдаем за группой «В». Они движутся прямо к вершине этой пирамиды… А что у нас там? А там — тот самый заветный амулет! И что удивительно — они уже почти добрались до амулета, но всё ещё не встретили ни одного серьёзного врага. Так, пара шальных гарпий — не в счёт.

В следующий миг стример сорвался:

— НО ЧТО ЭТО ЗА ТВАРЬ⁈ ЧТО ЭТО ВООБЩЕ ТАКОЕ⁈ НЕ ВЕСТЬ ОТКУДА ВЗЯВШАЯСЬ ШЕСТИРУКАЯ ПОЛУ ЧЕЛОВЕК ПОЛУЗМЕЯ В ОДИН БРОСОК РУБИТ СРАЗУ ДВОИХ! К слову, если кто не знал, это наг! ЕЩЁ МИНУТА — И ОН ПРЕВРАТИТ ВСЕ ТРИ КОМАНДЫ В МЯСНОЙ САЛАТ! КАЖЕТСЯ, ШАНСОВ НЕТ!

— Вот это удар! Огненное копьё, ледяное копьё, десяток магических стрел! Наг просто не выдерживает такой напор! Не на того вы напали господин наг, не на того напали…!

— Наг повержен, тем не менее ему удалось значительно ослабить своих врагов. Они теряют четырёх человек.

Он подался ближе к камере.

— А что это за громоздкий прибор тащит один из игроков? И снова студия аналитики приходит на помощь! Мне подсказывают: это «Негатор магии». Мощнейший артефакт, полностью отключающий любые заклятия и магические предметы в огромном радиусе. Вопрос: зачем он им, если магия — их единственное оружие? Не считать же пару стартовых арбалетов полноценным вооружением… К слову, об арбалетах. А помните, что досталось Романову?

Он усмехнулся, но тут же посерьёзнел.

— Итак, они уже на самой вершине. Всё ещё ни одного врага, кроме нага. Слишком тихо. Лидер одной из команд — граф Волков — подходит к амулету… Начата активация… Неужели всё и правда будет так просто?

И тут он сорвался на крик:

— НО НЕТ! ТВАРИ ТОЛЬКО ЭТОГО И ЖДАЛИ! СМОТРИТЕ! СТАТУИ ОЖИВАЮТ! ДА ЭТО ЖЕ ГОЛЕМЫ! А С НЕБА — СТАЯ ГАРПИЙ!

Голос стримера дрожал от возбуждения:

— Тем не менее, за счёт численного превосходства курсанты пока держатся. Да, у них нет той слаженности, что у команды Романова, но сейчас она им и не нужна!

Он резко осёкся.

— НО ЧТО ЭТО⁈ ОДНОГО КУРСАНТА БУКВАЛЬНО РАЗРЕЗАЕТ МОЛНИЕЙ НАДВОЕ! ОГОНЬ ПО СВОИМ⁈ ОТКУДА⁈

— Смотрите! — почти визжал стример. — ЭТО ДЖИН! ОН ОСЫПАЕТ ИХ ЗАКЛИНАНИЯМИ! И Я ВАМ СКАЖУ ТАК: БУДЬ МОЯ ВОЛЯ, Я БЫ ДАЛ ЭТОМУ ДЖИНУ МИНИМУМ ЧЕТВЁРТЫЙ КРУГ!

Он тяжело выдохнул.

— Группа «В» больше не атакует — только обороняется. Волков всё никак не может захватить амулет. Каждый раз каст обрывается и начинается заново. Не хватает сил? Не хватает концентрации? К нему подходят ещё четверо… Да, теперь процесс пошёл! И напомню: Романов сделал это в одиночку!

Он замолчал, ошарашенно глядя в экран.

— … Что произошло? Я не понял. Куда делся джин? Почему големы замерли?..

Пауза — и внезапное озарение.

— ПОНЯЛ! ОНИ АКТИВИРОВАЛИ НЕГАТОР МАГИИ! Вот зачем он хранился на этом уровне! Без него захватить амулет попросту невозможно! Этот уровень не просто так называется «магические пустоши». Все твари тут являются магическими и при активации негатора попросту погибают!

Интерлюдия V.

Санкт-Петербург . Императорский дворец. Зал видеоконференций.

Высокие потолки, тёмное дерево панелей, герб Империи над главным экраном. Императрица-регент Анастасия Романова сидела прямо, сложив руки на подлокотниках кресла. Рядом — князь Валевский, чуть подался вперёд, внимательно следя за трансляцией.

— Я всё же не понимаю, — холодно произнесла Императрица, — почему мы не можем смотреть официальную трансляцию? Или, на худой конец, подключиться напрямую к амулетам наблюдения. Зачем нам этот… невоспитанный балагур?

На экране тем временем самый популярный неофициальный стример соревнований — харизматичный, шумный, с вечно взъерошенными волосами — буквально захлёбывался от эмоций, размахивая руками и почти крича в камеру.

Анастасия поморщилась.

— Илья «НеЗатыкаюсь» Морозов, — мягко поправил её Валевский. — Дело в том, что вся его трансляция сфокусирована именно на нашем Александре.

— Ну так наняли бы нормального аналитика, — не уступала Императрица. — Пусть бы следил за ним без этого цирка.

— Доклад аналитиков мы в любом случае получим завтра, — пожал плечами князь. — Если понадобится — посмотрим запись. А у Морозова, при всём его… своеобразии, одна из сильнейших экспертных студий в стране. Да и свежий, не академический взгляд иногда полезен.

Анастасия некоторое время молчала, затем прищурилась:

— Кстати… ты заметил, как твоя Вероника смотрит на Александра? Не слишком ли… откровенно?

Валевский качнул головой:

— Исключено. Прошу прощения, но она не раз говорила мне, что презирает его. Что ненавидит. Его общество было для неё обузой.

— Было, — подчеркнула Императрица. — До того момента, как он из послушного зверька превратился в матерого волка. Ты видел, что он творит? Я до сих пор не могу поверить. — Она на мгновение задумалась, вспоминая, как Александр хладнокровно уничтожил боевого зомби-рыцаря, а затем без видимых усилий решил задачу уровня девятого курса.

— Может, ему слили задания? — осторожно предположил Валевский. — Ты же сама говорила, что ректор может быть на его стороне.

— Не похоже, — отрезала Анастасия. — Да и не имел он доступа…

Она вновь посмотрела на экран.

— Ладно. Смотрим дальше. Гляди — он уже поднимается.

И в этот момент стример сорвался на крик:

— РОМАНОВ ЕЩЁ НЕ ЗНАЕТ, ЧТО ЕГО ЖДЁТ! ОН ВЫРВАЛСЯ ВПЕРЁД! ОН ОДИН, ВСЯ ГРУППА ПОЗАДИ! И ОН ЕЩЁ НЕ ЗНАЕТ, ЧТО СЕЙЧАС БУДЕТ ЛИШЁН ДОСТУПА К МАГИИ! ОН ЗАХОДИТ…

Морозов почти подпрыгнул в кресле.

— ВИЖУ ПО ЛИЦУ! ОН ВСЁ ПОНЯЛ! НЕ ДУМАЕТ — ДЕЙСТВУЕТ! ВИДИШЬ ВРАГА — УБЕЙ! НЕТ МАГИИ? КИНЬ ТОПОР! ВОТ ЭТО Я ПОНИМАЮ РЕШИТЕЛЬНОСТЬ! ПРОТИВ ТЕБЯ ДВАДЦАТЬ ЧЕЛОВЕК? МАГИЯ ПРОПАЛА? У НИХ АРБАЛЕТЫ? КИНЬ ТОПОР И БЕГИ!

Императрица невольно подалась вперёд.

— КАСТ СОРВАН! ВОЛКОВ УБИТ! РОМАНОВ ВЫРВАЛСЯ! ОН СМОГ СБЕЖАТЬ! ВОТ ЭТО ДА! — захлёбывался стример. — СКАЖЕТЕ, ПОВЕЗЛО? А Я ОТВЕЧУ ТАК: УДАЧА СОПУТСТВУЕТ ЛУЧШИМ!

— ВОТ ТОЛЬКО Я СКАЗАЛ ПРО УДАЧУ — И СГЛАЗИЛ! МИНУС ДВОЕ ИЗ ГРУППЫ РОМАНОВА, ЕЩЁ ОДИН РАНЕН! КАСТ ПРОДОЛЖАЕТСЯ! И, КАЖЕТСЯ, ШАНСОВ ВЗЯТЬ ЭТУ ТВЕРДЫНЮ ШТУРМОМ У КОМАНДЫ РОМАНОВА УЖЕ НЕТ!

Пауза. Камера дёргается.

Голос стримера становится тише, напряжённее.

— Магия… магия, кажется, начинает к нему возвращаться. Он исцелил одного из своих товарищей… Густаф Адлерн фон Больштейн… И он принимает решение — подниматься наверх. Прямо сейчас. На ходу, играючи, уклоняется от пары болтов, летящих уже на излёте… и поднимает с каменных плит ржавый меч. Тот самый. Его уронил один из спутников Александра.

— Кстати, любопытный факт! — внезапно оживляется он. — Знали ли вы, что в старые времена воина, бежавшего с поля боя без оружия, казнили? А вот если бежал, но с оружием в руках — наказания не было. Вот так-то!

— … Но он идёт. Он всё равно идёт вперёд. Один…

Камера снова приближает фигуру на арене.

— Александр поднимается всё дальше. Он окутал себя «Покровом жизни», но пока тот даже не пригодился. Арбалетчики успевают перезарядиться… залп! — и Романов легко уходит с линии атаки, скрываясь за каменными обломками.

— Снова перезарядка. Теперь они не стреляют вслепую. Ждут.

Голос стримера дрожит от напряжения.

— Тридцать шагов. Всего тридцать шагов — и Александр войдёт в зону действия негатора магии. У него остаётся четыре минуты. ЧЕТЫРЕ минуты до конца каста амулета. Чтобы разобраться с пятнадцатью магами.

Он запинается, тут же поправляется:

— Ну… хорошо. Пусть не совсем магами, ведь они под действием негатора. Пусть их не пятнадцать, а десять, ведь ещё пятеро кастуют амулет! НО ОН-ТО ОДИН! И У НЕГО ТОЛЬКО РЖАВЫЙ МЕЧ!

Короткая пауза.

— И, между прочим, от колонны, где прячется Романов и до шатра — открытое пространство. Ни укрытий. Ни колонн. Ничего. Тридцать шагов. Четыре арбалета…

Голос становится глухим, почти мрачным.

— Боюсь, дамы и господа… мы прямо сейчас наблюдаем героический конец команды Романова… Ну или как минимум — самого Романова.

— РЫВОК!.. Он бежит на врага! Кажется, они такого не ожидали!

Голос стримера срывается и почти переходит на ультразвук.

— КАК ЖЕ ОН БЫСТР! СЛИШКОМ БЫСТР!

Покров жизни, окутавший Романова вспыхивает и гаснет.

— Покрова нет. Он в зоне негатора магии! Арбалетчики ЗАЛП! ВСЁ В РОМАНОВА — НО ЕГО ТАМ УЖЕ НЕТ!

Камера едва поспевает за происходящим. Фигура Александра размазывается в движении.

— Три болта уходят мимо… А ЧЕТВЁРТЫЙ— ОН ЕГО ОТБИЛ! КЛИНКОМ! В ПОЛЁТЕ!

Режущий слух звон металла. Болт уходит в сторону, рикошетит о камень и пропадает в тумане.

— Ещё мгновение — И ОН НАВЕРХУ!

Арбалетчики запоздало понимают, что произошло. Разворачиваются. Кто-то бросает оружие.

— ОНИ ПЫТАЮТСЯ БЕЖАТЬ! — орёт стример. — НО КУДА ТАМ!

Первый даже не успевает развернуться. Ржавый меч врубается снизу вверх — ломается ключица, клинок проходит через грудину, выбивая арбалет из рук. Тело падает, словно подкошенное.

Второй получает резкий удар в горло. Хрип. Судорожный шаг. Падение.

Александр, уходя от неуклюжего выпада, перекатывается по каменным плитам.

— Это… Это просто избиение младенцев какое-то!

Императрица с ужасом наблюдала за пасынком. Он не останавливался ни на секунду. Он не сражался — он двигался, будто исполняет отточенный до автоматизма смертельный танец. Шаг. Разворот. Короткий, экономичный выпад. Лезвие чертит дугу — и ещё один арбалетчик падает с перерезанным горлом. Тогда на арене, против Алексея, он смог её удивить… Но теперь… Как бы ей не было тяжело признаться самой себе, выйди сейчас Алексей против Александра, она бы не поставила ни копейки на своего сына.

— ВЫ ПОСМОТРИТЕ НА НЕГО! ОН ДВИГАЕТСЯ КАК БОГ! КАК ГЛАДИАТОР, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — стримера буквально разрывало от восторга.

Последний арбалетчик, не успевший выстрелить раньше в отчаянии спускает тетиву почти в упор. Болт проходит в ладони от лица Александра — и тут же клинок находит шею стрелка.

Тишина. Короткая. Липкая.

— … Арбалетчики закончились. НО ЭТО ЕЩЁ НЕ ВСЁ! Четверо минус, а ещё шесть осталось! И это не считая тех пятерых, что у амулета… Так, а что у них в руках… — стример наклонился к экрану, присматриваясь… А, понял! Это сабли нага! ОНИ БРОСАЮТСЯ к нему! Широкие, изогнутые клинки выглядят очень опасно… Намного опасней чем ржавый меч взятый у скелета! Так, враг действует грамотно… Используя численное преимущество, окружают полукольцом… — тараторил стример.

— ОШИБКА! — завопил он. — Первый выпад и РОМАНОВ уходит под лезвие, резко сближается и бьёт гардой в лицо. О-о-о! ВОТ ЭТО ХРУСТ! Мне аж самому плохо стало! Второй пытается сунуться вперёд, но… Но куда тебе⁈ Куда, я тебя спрашиваю⁉ Минус нога!

— ПЕРЕКАТ! Уходит с линии атаки! Подсекает ноги третьему! Ох, он падает и едва не сбивает с ног своих же товарищей… Опять повезло, или на то и был расчёт? ЧЕТВЁРТЫЙ! Получает удар в шею и тоже успокаивается навсегда! Романов даже не пытается вытащить застрявший клинок! Он просто перехватывает саблю из рук заваливающегося бедняги! Мне одному кажется что Романов всё это делает с некоторой ленцой? Словно отрабатывает на тренажёре давным-давно изученную связку? — обратился к аудитории Илья «НеЗатыкаюсь» Морозов.

— Трое оставшихся пытаются отступить, но поздно. — тараторил стример. — Александр идёт на них, уже с чужой саблей, в руках. Мне кажется или в глазах у него я наблюдаю удовлетворение? Проклятие, я уже боюсь этого парня! Ни за что не хотел бы оказаться в числе его врагов… Только если ради Веронички… — стример широко улыбнулся.

На этих словах князь Валевский, до того поглощённый происходящим, нахмурился и сжал кулаки. Шутки про его дочь начинали раздражать.

— НО КТО ЭТО? В ШАТЁР ЗАХОДИТ КОМАНДА РОМАНОВА! ТЕПЕРЬ ОН НЕ ОДИН! Шансов у группы «В» не остаётся! В спину к ним буквально врезаются оставшиеся в живых члены команды Александра Романова! КАСТ АМУЛЕТА СОРВАН! Пятеро врагов, только-только оторвавшихся от амулета с ужасом наблюдают развернувшуюся картину. Слишком поздно господа! Слишком поздно!

Императрица поднялась с кресла и, не произнеся ни слова, покинула зал.

— Ты куда? — бросил в след Валевский провожая её озадаченным взглядом. Императрица не ответила, и князь вновь перевёл внимание на стрим. Картинка на экране дрожала от движения камер, крики комментатора резали слух, но мысли его были уже не там.

Он пожал плечами.

В очередной раз Валевский подумал что может пожалеть о своём выборе. Когда-то встать на сторону регента казалось взвешенным и дальновидным решением — холодный расчёт, стабильность, контроль. Тогда всё выглядело правильно. Логично.

А теперь…

Стоило возникнуть первым же серьёзным трудностям, и она… Бросая всё просто уходит. Не попыталась разобраться, или хотя бы досмотреть испытания до конца.

Просто встала и вышла.

Валевский медленно сжал пальцы, глядя, как на экране Романов продолжает бой.

Вот так и всегда, — мелькнула у него мысль. — До тех пор, пока всё идёт гладко — она Императрица. Но стоит всему пойти не так как задумывалось — и остаётся простая женщина.

Словно в ответ на его слова, Императрица вернулась, села рядом и продолжила просмотр. Лицо спокойным, скорее даже холодным.