Следующий день после разгрома Космофлота.

Сразу после пробуждения мне нужно было оставаться крайне осторожным в мыслях. Я окутал свой разум свинцовой завесой безмыслия, чувствуя, что Прадед уже бодрствует. Следовало ничем не выдать вчерашние озарения. Пусть он тогда спал, но, если сейчас поймет, что я что-то придумал, сможет прочитать это в моих воспоминаниях.

Я начал читать молитвы, их привычные слова и размеренный ритм помогали защитить воспоминания от взора ментального соседа. Впрочем, даже если Прадед узнает о всех моих озарениях, это не будет поводом сообщить Элпидофторосу. Потому что самого главного – как сорвать его план – я так и не придумал. Но понял, например, как спасти Федерацию от революции землян. Однако если монстр все равно с моей помощью попадет в прошлое и перепишет историю, то это спасение станет бессмысленным, обратившись в пыль, развеянную ветром иной хронологии.

Времени на то, чтобы найти решение главной проблемы, почти не осталось. Сегодня мы должны прибыть к планете Муаорро. И все же паники не было. Благодаря надежде, появившейся вчера после чтения Псалтири.

Но рядом с надеждой, словно ее тень, была и печаль. Память о вчерашнем чудовищном истреблении Космофлота все так же довлела, неотступно кружась на задворках сознания как тупая, ноющая боль, тихое эхо бесчисленных оборвавшихся жизней. И это эхо вновь и вновь порождало мучительный вопрос: «Почему?»

Почему это произошло, с точки зрения предельных смыслов?

Хотя кто сказал, что у одной большой беды всегда должна быть лишь одна большая причина? Быть может, у катастрофы, приведшей к гибели двадцати тысяч человек, было двадцать тысяч разных причин? С учетом личного отношения Создателя к каждому Своему творению это более чем возможно… Наверняка кто-то собирался быть на одном из этих звездолетов, но в последний момент не смог по не зависящим от него обстоятельствам. А другой, напротив, не предполагал быть, но все же оказался там. И если каждая жизнь разумного существа имеет свой уникальный, индивидуальный смысл, то и прекращение ее должно иметь свой собственный, а не общий смысл. А значит, должен быть не один, а двадцать тысяч ответов, сокрытых в сердцах, что перестали биться, и в Книге, что не дано читать живым.

И эта мысль, одновременно утешительная и горькая, лишала меня надежды на окончательный ответ, обрекая на вечное бдение у бездны этого вопроса, о котором я все равно не мог не думать…

Я надел комбинезон, который берег ранее. Вполне возможно, это последний день моей жизни. Надевая штаны, нащупал что-то твердое в кармане. Сунул туда руку и достал тот самый бейдж Лиры! Надо же, я забыл про него! А когда-то мне казалось, что ни за что не смогу забыть.

Я улыбнулся, разглядывая фотографию любимой на бейдже, этот застывший миг, который теперь, в свете произошедших событий, обрел новый, пронзительный смысл. Мне все-таки удалось обмануть судьбу! Сегодня все решится, и каким-то образом эта штуковина окажется в космосе на орбите планеты. А потом перенесется в прошлое через хроноаномалию. Но Лиры здесь нет! Она не станет жертвой на алтаре безумного плана! Пусть пока ни в чем ином, но хотя бы в этом я победил. Хотя бы ее я смог защитить! И я, и Гемелл, и сама Лира ошибались – она не погибнет на орбите этой планеты. Кровь на ленточке не означает ее смерть! Это всего лишь знак, который я сумел наполнить иным смыслом и тем самым отменить самый худший из смыслов.

Поцеловав фотографию на бейдже, я сунул его обратно в карман. Лира будет жить долго и счастливо вместе с Драганой. Они в безопасности. Пока Элпидофторос не вернулся в прошлое.

Пару часов я потратил на эти записки, чтобы довести летопись своего отчаяния и надежды до этого момента. Разумеется, кроме упоминаний о вчерашних озарениях – это я вставил в текст позже, когда Прадед заснул.

Затем чувство голода дало о себе знать, и я решил подкрепиться. На дне синего рюкзака, который я когда-то наивно собрал для своего «отца», осталось всего три батончика. Один я сунул в карман – на всякий случай! – а двумя решил позавтракать. Как раз доедал второй, смакуя его приторную сладость, когда из коридора донеслось знакомое шарканье, и в проеме возник император кабрасов.

– Доброе утро! – поздоровался я. – Элпидофторос вызывает меня на мостик?

Кабрас кивнул: «Да».

– Мы уже прилетели в ту звездную систему, где хроноаномалия? – спросил я, поднимаясь.

«Да».

– Хорошо! Пойдем.

По пути я доел начатый в каюте батончик. Потом достал из кармана последний и протянул кабрасу:

– Попробуй это, может, понравится? Это не фрукты, нечто иное. Думаю, это вкуснее той бурды, которой вас кормят в столовой.

Бывший император замедлил шаг, мгновение колебался, а затем принял дар, и угощение бесследно исчезло в складках его мешковатого одеяния. Настроение у меня еще улучшилось. Пусть Элпидофторос думает, что я подавлен и разбит после вчерашнего, но Бог дал мне силы. И надежду. Если я все же смогу помешать его плану, хотя бы в самый последний миг, вчерашние жертвы не будут напрасны.

Телепортационная камера выплюнула нас на мостик. Мерцающие экраны по-прежнему горели, но теперь на левом виднелась звездная система, а на центральном – космическая пустота. Только третий все так же изображал звездолет Хозяев со стороны. Элпидофторос и Вуабба стояли на тех же местах, что и вчера.

Габреонов сейчас не было. Только пара шерсов возле стен.

– Ты хорошо спал? – любезно поинтересовался монстр.

– Да, спасибо. Мы прибыли в систему, где находится хроноаномалия?

– Да, это так.

Я посмотрел на экран. Действительно, планеты Муаорро не видно. Ну же, где подсказка о том, как помешать этой твари? Что я могу сделать? Все решается прямо сейчас!

И вдруг император кабрасов, подойдя к Элпидофторосу, достал из бесчисленных складок своего одеяния гантелевидный артефакт, в котором я узнал переместитель! Точь-в-точь как мой! Или это и есть мой, тот, который забрали шерсы после боя на станции? В руке Хозяина он лежал как влитой, видно, что под нее и сделан.

Что происходит?

– Мы кое-кого забыли. – Голос Элпидофтороса сочился злобным весельем, и внутри меня похолодело от дурного предчувствия. – Твоя прекрасная жена. Как без нее?

– Нет! – Я понял, для чего ему переместитель, именно мой переместитель, и что он сейчас сделает. – Пожалуйста, не надо!

Ну зачем я внес ее в память артефакта? Идиот! Все мое спокойствие и надежда испарились в одно мгновенье.

Я упал на колени. Ни перед кем раньше не вставал, а перед этой тварью встал. Я прекрасно понимал, что умолять бесполезно, и все равно умолял. Просто не мог не умолять, не мог не попытаться сделать все, чтобы предотвратить это. Зачем я ее внес… Какой же я был дурак!

– Прошу, не трогай Лиру, и я все сделаю! Я ключ! Я смирился. – Спохватившись, я заговорил фразами по три слова, чтобы понравиться ему. – Она не нужна. Я помогу тебе! Выполню свою роль! Пожалуйста, господин Элпидофторос!

– Нужна ли она? – Чудовище сделало вид, что задумалось, покачивая «гантелью».

Я замолчал, затаив дыхание.

– Конечно же нужна!

Театральным жестом он взмахнул переместителем, и на полу перед ним из воздуха материализовалась Лира. Она спала, лежа на боку, в своей розовой пижаме…

– Тварь! – зашипел я. – Гадина!

Все трехлетние попытки избежать этого исхода пошли прахом. Меня словно взорвало изнутри от гнева. Почему Бог не остановил это? После всех моих молитв и постов… Все было напрасно!

Я рванул к монстру. Прадед попытался задержать меня и на несколько секунд сковал мое тело, но злость дала мне силы перехватить контроль, и я продолжил путь. Затем он замедлил время…

«Остановись, ты ничего не сможешь ему сделать!»

«С дороги!!!»

«Сергей, молю, не надо!»

Я опять напрягся, преодолевая то, что он делал с моим мозгом. Прадед сопротивлялся. Но вся ярость, что копилась во мне для Хозяина, теперь обрушилась на него, и муаорро не выдержал. Время вернуло свой ход, и я продолжил безумный бросок.

Мне хотелось вцепиться в этот мерзкий ком с точками, что у него вместо головы, и оторвать его! Но тут Элпидофторос поднял переместитель, направив на спящую Лиру, и я замер. Гнев мгновенно был вытеснен страхом.

– Ты, кажется, недоволен? Могу убрать ее, – спокойно сказал он. – На ближайшую звезду. Она красиво сгорит. Я покажу тебе. Или оставить тут?

Пересилив себя, я сказал:

– Оставить.

– Умоляй об этом.

– Я умоляю оставить ее здесь, господин Элпидофторос.

– Так и быть. Только ради тебя. – Он зачавкал-засмеялся, а потом сказал: – Я все вижу. Ты не смирился. Лира – запасной вариант. Станет вторым ключом. Если ты саботируешь. Здесь много муаорро. А человек один. Теперь будет два. Гемелл был контрпродуктивен. Не подражай ему. Ключ – это симбиоз. Человек и муаорро. Я заменил муаорро. Это было легко. Могу заменить человека. Если доставишь проблемы. Твоя жена подойдет. Не правда ли?

– Этого не потребуется! Я все сделаю, только, пожалуйста, не трогай ее. Да и как я могу помешать тебе? Разве мне это под силу?

– Конечно же нет.

– Я проведу тебя к хроноаномалии.

Он отставил руку с «гантелью», и тут же император кабрасов подбежал, чтобы принять артефакт и снова спрятать его где-то за пазухой. А я его считал почти другом! Товарищем по несчастью…

Элпидофторос тем временем приблизился ко мне, пристально разглядывая, словно для того, чтобы определить, насколько я сломлен. Мне пришлось приложить все усилия, чтобы выглядеть смирившимся. Потому что на самом деле я по-прежнему был полон решимости сорвать план этой твари при первой же возможности!

Он подошел к Лире и протянул к ней свое мерзкое щупальце. То самое, которым убил сына Гемелла.

Я закусил губу, чтобы не закричать. Рот наполнился металлическим привкусом крови. Я обещал приложить все усилия, чтобы Лира никогда не вернулась к планете Муаорро… И я прилагал их. Но этого оказалось недостаточно…

«Обуздывай свои порывы! – приказал Прадед. – Один неверный шаг – и ты увидишь ее гибель, или она познает участь, в сравнении с которой сама смерть была бы милосердным даром!»

Изгибаясь, щупальце поправило локон на лбу Лиры. Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

– Как сладко спит, – прошептал Элпидофторос. – Не станем будить.

Как же я хотел убить его в этот момент! Мне потребовались все силы, чтобы сохранить самообладание.

Элпидофторос отступил от Лиры, вернувшись к своим мерцающим экранам. Она лежала на холодном полу, бледная, как мертвец. Я не решался подойти и мог только смотреть, как ее грудь едва поднимается. Лира дышит. Она жива. Но надолго ли? Прадед сказал, что чудовище может причинить ей нечто хуже смерти. Что может быть хуже?

«Не ведаешь, а посему не ценишь, сколь милостив владыка наш Элпидофторос! Сколь велико его терпение в сравнении с иными Хозяевами. Он самый добрый среди них. Нет в нем любви к мучениям и пыткам, и оттого он убивает быстро, милосердно. Но если рухнет замысел его, то вспыхнет гнев, и в гневе он припомнит все, что род его познал о причиненьи боли. Поверь, никто о том не знает больше, чем они!»

«Не надо меня запугивать, я и так запуганный!»

«Ты на грани срыва. А срыв погубит и тебя, и твою самку. Владей собой! Она жива, ты жив, и, пока все живы, исход еще не предрешен!»

Как ни странно, Прадед был прав. Впервые он мне помог, как раньше помогал Гемелл. Правда, в отличие от моего друга, делал это ради себя. Ладно. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Еще не все потеряно. Наверное…

Подойдя к левому экрану, я уставился на изображение. Звезда сияла в ледяном одиночестве, лишенная своей спутницы-планеты. Значит, мы еще не совершили переход к хроноаномалии. Нас пока не использовали в качестве ключа.

Гемелл просил меня не сдаваться. Я говорил Богу, что не стану проводником для зла Элпидофтороса. Не хочу стать. Но как мне это выполнить? Он не задает вопрос. Ничего не просит сделать. А если попросит? Смогу ли я отказать? Гемелл пожертвовал сыном. Смогу ли я пожертвовать женой? Память всколыхнулась, как грязь на дне пруда, и из ее глубин всплыли слова Зверева, давно погибшего сотрудника Спецконтроля: «Ты не важен. Твоя жена не важна… Нужно жертвовать собой ради человечества, а не человечеством ради себя».

Но у меня по-прежнему не было ни единой идеи о том, как сорвать план Элпидофтороса! Думай, думай! Господи, помоги!

И вдруг сзади раздался тихий удивленный голос:

– Сережа?

Она проснулась! Я обернулся и бросился к ней, пока Лира, сонная и растерянная, поднималась с холодного пола.

– Это ты! – воскликнула она и бросилась ко мне с объятиями. – Слава Богу, я нашла тебя! Ты живой! Целый и невредимый! Господи, я так переживала…

Видя ее радость, я невольно прослезился. Она еще не поняла, что это отнюдь не удача, а наоборот. Сжав супругу в объятиях, я зашептал ей на ухо:

– Милая, это звездолет Хозяев. Мы в плену. Будь осторожна!

– Хозяева выжили? – взволнованно спросила она и, разомкнув объятия, повернулась к Элпидофторосу и Вуаббе. – Это они? Кто-то из них? Или оба?

– Тот, кто слева, – негромко сказал я.

И она пошла прямо к нему! Монстр, уже наблюдавший за нами, развел когтистые руки в стороны, словно открывая их для объятий.

– Госпожа Лира Недич! Рад вас видеть.

– Вы говорите по-русски? И даже без акцента!

– Элементарный жест вежливости.

Элпидофторос забавлялся с Лирой, изображая из себя нормальное существо.

– Как замечательно, что вы выжили! – Ее голос был полон восхищения. – Нам говорили, что вы все вымерли…

– Слухи оказались преувеличены.

– Это просто прекрасно! Еще одна раса, которую считали вымершей, на самом деле жива!

– Немногие это ценят.

– Ничего, если я… посмотрю на вас поближе?

– Да, без проблем. Рад вашему энтузиазму.

– Вы такой… особенный… – Она с восторгом первооткрывателя оглядывала эту тварь. – Внизу щупальца, как у беспозвоночных, выше – две конечности, как у позвоночных, а голова… подобной я не встречала нигде, это просто чудо!

Я не мог поверить. Лира включила в себе ксенобиолога и восхищалась этой мерзостью!

– Меня зовут Элпидофторос, – представился он. – Это человеческое имя. Для вашего удобства.

– В переводе с греческого оно означает Убивающий Надежду, – добавил я.

– Надежда для сильных, – заметил монстр. – Слабых она губит. Я защищаю слабых.

– От надежды? – спросила Лира.

– В том числе.

– Ваши глаза не похожи ни на что виденное мною ранее! А извлечение звуков такое безупречное, при том что это даже не рот… Мембрана… А это кто?

Она переключила внимание на Вуаббу, который неподвижно стоял возле центрального экрана.

– Просто обслуживающий персонал. – Тон Элпидофтороса похолодел. – Не стоит внимания.

Лира поняла намек, хотя продолжала с жадностью осматривать новый образец. На мгновение ее взгляд задержался на императоре кабрасов, стоящем поодаль, затем на паре шерсов у стены. Просто рай для ксенобиолога.

– А где твой отец? – спросила она, повернувшись ко мне.

– Давно мертв. В его облике мне являлся Элпидофторос.

– Небольшой дружеский розыгрыш, – заметил тот. – Требовалась помощь Сергея.

– Ваше тело способно трансформироваться в совершенно другой организм? – не переставала удивляться Лира. – Или это технология?

– То и другое. Продвинутый тип хамелеонизма.

– Невероятно! А мой муж… В чем была нужна его помощь?

– Спасти мою расу. Я последний Хозяин. Но не навсегда. Скоро это изменится. С помощью Сергея.

– Он вам нужен… для размножения? – На лице Лиры отразилось замешательство.

Существо зачавкало, смеясь.

– Не стоит беспокойства. – Щупальца твари подрагивали от веселья. – Он всецело ваш. В этом смысле. Мне нужна планета. Сергей помог добраться. Вы ее знаете.

– Какая именно планета?

– Да вот эта. – Элпидофторос указал на центральный экран, и я только сейчас заметил, что он более не показывает одну лишь космическую пустоту.

Теперь на нем медленно вращалась вокруг своей оси выжженная планета. Мертвый мир муаорро. Где-то в глубине моего сознания Прадед издал беззвучный стон при виде своей уничтоженной родины. И во мне самом что-то сжалось, но не от жалости – от осознания поражения. Вот и все. Жертва Гемелла оказалась напрасной. Я не смог помешать монстру добраться до хроноаномалии…

– Мы уже здесь, – довольно проговорил Элпидофторос. – Благодарю тебя, Сергей. Ты сдержал слово. Теперь вас проводят. Идите в каюту. Насладитесь друг другом. Размножайтесь, если хотите. Он очень скучал. Я вызвал вас. Простите, что внезапно.

– Не стоит извиняться, вы приняли правильное решение, – сказала Лира.

– Всегда принимаю такие.

– Но вы могли явиться мне заранее так же, как ему являлись в виде отца. Чтобы предупредить. Я хотя бы оделась получше… и обулась!

– Увы, не мог. Он забрал транслятор. – Тварь показала на меня когтем.

– Какой транслятор? – удивился я.

– В твоем кармане.

С недоумением я стал ощупывать карманы штанов. Натолкнулся на бейдж, а под ним ощутил шарик с короткими шипами. Давным-давно позабытый. Сердце мое замерло, когда я извлек его на свет. Артефакт Хозяев с Фомальгаута-2. Так вот для чего он был нужен! Вот почему «отец» стал являться лишь после того, как эта штуковина оказалась при мне! Господи, какой же я дурак! Я сам, бессознательно, стал агентом собственного подчинения врагу.

– Да, это он. – Тварь раскрыла когтистую лапу, повернув ее ладонью вверх. – Теперь можешь вернуть.

Я заставил себя подойти и отдать этот проклятый шарик. Если бы я не отобрал его у таэдов, таская повсюду, Элпидофторос не смог бы одурачить меня образом отца! Его чудовищный план мог бы рухнуть в самом начале…

«Нашел бы он иной путь», – промолвил Прадед слабеющим голосом.

Верно. Я слишком важен для него. Вернее, ключ слишком важен. И все равно было ужасно стыдно от осознания, что моя глупость и легкомысленность облегчили ему задачу.

– Пойдем за ним, – сказал я Лире, когда кабрас подошел, чтобы проводить нас.

И в тот миг Прадед открыл мне последнюю, самую горькую правду:

«Поистине бездонна твоя глупость. Ты так и не постиг, что для того чтоб преградить Владыке путь, довольно было одного лишь нежеланья. Теперь уже могу изречь я тайну. Оружие всегда было с тобой! Скажи ты ранее: «Я не хочу!» – и не были б мы здесь. Вот потому он и убил Гемелла. А ты и не помыслил, отчего Хозяин столь сурово ответил на его отказ. И для того призвал он твою самку, чтоб, думая о ней, ты позабыл про все другое. Когда же ты отвлекся, довольно оказалось моего желания попасть сюда. И вот мы здесь».

Вот оно, значит, как… Сорвать его план, по крайней мере отсрочить, оказывается, было так просто… Хватило бы волевого решения… «У нас есть воля», – сказал Гемелл. А я забыл об этом…

Прежде чем войти в телепортационную камеру, я оглянулся. Появилось больше экранов, а руки Элпидофтороса окутали светящиеся нити, с которыми он производил какие-то манипуляции. Впервые я видел, как Хозяин чем-то лично управляет на мостике, и выглядел он при этом предельно сконцентрированным. Как хирург, вскрывающий грудную клетку Вселенной.

Нетрудно было догадаться, чем он занят.

Тварь готовилась нырнуть в прошлое.

Перестав на время быть тем, кто издевается, мучает и убивает, замолчав и приступив к работе, Элпидофторос именно в этом безобидном с виду образе предстал для меня воплощением инфернального ужаса. Он обретал власть над пространством и временем для того, чтобы в конце концов обрести власть над истиной. Не довольствоваться тем, что сам считал истиной, но определять то, что является истиной для всех.

И я еще раз со всей определенностью осознал, что не хочу быть ферментом в пищеварительном тракте этого существа, когда оно проглотит и начнет переваривать галактику.