Оказавшись в обшарпанном здании, мы вошли в лифт. Здесь солдат нажал на самую нижнюю кнопку, и стальная клетка со скрипом и стоном поволокла нас вниз, в подземную тьму. Землянин в форме молчал, его грубое лицо ничего не выражало, он даже не смотрел на меня. Это нервировало. Мрачная обстановка подстегивала дурные предчувствия.

Когда двери разошлись, на меня дохнуло смазочным маслом и металлом, а затем я увидел его: колоссальный подземный ангар, уходящий в сумрак, заполненный рядами черных, угрожающих форм.

Звездолеты!

Много звездолетов. Небольшие, черные и, судя по торчащим стволам, боевые.

Так вот чем занимался здесь Элпидофторос! Помогал землянам втайне создать свой космофлот! Воплотить их мечту о мести…

Я почувствовал, как реальность перестраивается. Великие весы истории качнулись, и гиря легла на чашу Земли. Новая война между Федерацией и Землей уже началась. Просто ее еще не объявили. К прошлой войне жители колоний оказались готовы, а земляне – нет. Теперь же ситуация обратная. Федерация спит, не ведая о клинке, что точится у нее за спиной. Никто не учитывает тайный вклад злобного инопланетного разума.

Солдат вышел из лифта и махнул мне рукой, призывая следовать за ним. Я подчинился, по пути жадно разглядывая окружающее. Звездолеты были неизвестной мне конструкции и типа, по размеру что-то среднее между большим катером и маленьким фрегатом. Возле каждого стояли навытяжку мужчины в синей форме – видимо, экипаж. Достав на ходу из кармана планшет, я украдкой начал снимать, стараясь не привлекать внимания.

А еще я считал. Всего двадцать два судна. Каждое на отдельной платформе и с обозначенными створками на потолке сверху. Видимо, система их одновременного вывода на поверхность.

Единственный ли это ангар? Сколько таких у землян? Что в остальных? И как пилоты обучаются полетам, если Космофлот Федерации постоянно мониторит воздушное пространство Земли?

Ответом на последний вопрос стали коробки виртуальных тренажеров в дальней части ангара. Там же стояла группа людей, среди которых выделялся белой формой Элпидофторос в образе моего отца. Другие были в синей форме пилотов и зеленой форме пехотинцев, а один человек – в сером деловом костюме. От него даже издалека разило властью. Они окружили большой металлический контейнер и что-то оживленно обсуждали, но, когда я со своим провожатым подошел, разговор уже близился к концу.

– …Я гарантирую, мы с сыном позаботимся об этом, – говорил Элпидофторос. – А вот, кстати, и он.

Тварь улыбнулась мне. Присутствующие как по команде развернулись в мою сторону и отдали честь. Я машинально ответил тем же. А лысеющий мужичок в сером костюме протянул руку. Поколебавшись, я пожал ее. Рукопожатие было сухим и цепким.

– Для меня честь приветствовать вас лично, лейтенант. – Он медленно произносил слова, тщательно выговаривая каждое. – Мы все наслышаны о ваших подвигах ради нашего общего дела!

Я надеялся, что этот хлыщ представится, – он держался так, словно за главного тут, да и говорил понятно, – однако вместо этого мужичок вновь повернулся к Элпидофторосу.

– Капитан, как вы и просили, мы отобрали лучших для внедрения в Федерацию. Вот они. Прошли полный курс подготовки, у них самые высокие результаты.

Четверо рослых парней в зеленой форме вытянулись во фрунт, когда лысеющий тип указал на них. Одного из них я узнал – тот самый офицер в черном берете, что встретил нас пару часов назад. Мой псевдоотец подошел к ним и внимательно осмотрел каждого. За плечами у них висели туго набитые рюкзаки.

– Ребята, буду честен, – произнес он задушевным голосом, в котором звучали искренность и забота. – Весьма вероятно, это билет в один конец. Ставки очень высоки. Риски огромны. Если кто-то хочет передумать – сейчас самое время.

– Капитан, мы не передумаем! Можете положиться на нас! Мы готовы умереть за дело освобождения Земли!

Я снова подумал, что эта тварь на самом деле совсем не похожа на моего отца. Внешне – копия, да, но папа никогда не говорил так высокопарно, и мимика его была другая… Почему я не заметил раньше? Элпидофторос лучше старался, обрабатывая меня? Или же я так страстно желал спасения отца, что игнорировал отличия, которые должны были насторожить?

– Что ж, губернатор, приятно было увидеться, – сказал Хозяин, скаля зубы в искусственной улыбке. – Теперь остается просто следовать плану. Революция неостановима.

– Революция неостановима! – синхронно рявкнули в ответ окружающие нас.

– Революция неостановима!!! – отозвались по всему ангару голоса всех присутствующих, сливаясь в грозный хор.

Это прозвучало мощно.

Странно, что для своего заговора они использовали такое слово. Революция – это ведь бунт против собственного правительства в рамках своей страны. Земля явно не была частью Федерации, мы всегда считали ее отдельным государством или, точнее, конгломератом государств. То, что они планируют, точнее было бы назвать агрессией. Войной. Но, видимо, слово «революция» обладало для землян особым очарованием, казалось благороднее. Несло в себе оправдание всех совершенных ради нее преступлений.

По приказу Элпидофтороса четверо избранных подняли тяжелый металлический контейнер и потащили за нами. Пока мы шли, все экипажи, стоящие возле звездолетов, отдавали нам честь. Выглядело внушительно, чем-то отдаленно напоминало парад Космофлота, на котором я был несколько месяцев назад.

Губернатор проводил нас до лифта. Поднявшись на поверхность, мы пошли обратным путем через уже знакомую промзону.

– Зачем ты берешь этих землян? – тихо спросил я, подойдя к Элпидофторосу.

– Чтобы несли груз, – так же тихо ответил он.

Вспомнив слова Прадеда про «пополнение поголовья людей», я подумал, что Хозяин наверняка взял их на смену мне, если я вдруг окажусь несговорчив. Глядя на четырех бравых мужчин, я чувствовал печаль. Как они горды тем, что их выбрали! Как стараются… Ящик этот проклятый несут будто святыню… Как полны надежд послужить великой цели! Очень скоро эти надежды пойдут прахом. Вместо великой борьбы за свободу – рабство у инопланетного садиста. Убивающий Надежду – эта тварь точно подобрала себе имя.

Меня охватило тоскливое чувство бессилия. Мог ли я спасти этих ребят? Как? Крикнуть: «Бегите, глупцы, вас обманывают!»? Бессмысленно. Они просто не поверят мне. Вера в революцию нужна им как воздух. Даже Келли не поверил, когда я сказал ему, а ведь он меня знает много лет…

Опять эта стена с надписью: «Смерть придет за всеми». Теперь она смотрелась не как хулиганская выходка, а как мрачное пророчество, выведенное чьей-то усталой рукой.

«Все живое смертно, – вдруг подал голос Прадед. – А значит, слова сии пусты, претенциозны и новых знаний не содержат. Сколь жалкое здесь все. Людскому роду власть Хозяев точно будет благом».

Раз уж этот старый молчун внезапно разговорился, я решил спросить:

«Для чего Элпидофторос взял этих четверых?»

«Не ведаю. В чертогах памяти моей ты можешь рыскать и самолично убедиться».

Кажется, ему не понравилась проведенная мною ранее ревизия его воспоминаний. Что ж, мне присутствие незваного гостя в моей голове тоже не нравится.

«Ты не знаешь, но можешь предположить».

«Все действия Хозяина суть нити, из коих ткет он полотно грядущего. А значит, четверо людей полезны чем-то его плану».

«Хм. Этот ответ тоже не содержит новых знаний».

«Иным я не располагаю».

Недалеко от телепортационной камеры нам снова попалась собака. Та же самая – тощая, рыжая. В этот раз она сразу зашлась лаем, как только увидела нас. И звучал он отчаянно, будто животное пыталось предупредить о чем-то страшном. Могла ли собака чувствовать Хозяина? По запаху определить, что это на самом деле не человек, а чужеродный организм?

Нападать она не пыталась, а лаяла с приличного расстояния. Один из солдат шикнул на нее. Я заметил, что к его рюкзаку прилеплен маленький брелок с желтым плюшевым котенком. Видимо, от дочки. Мое сердце сжалось. Эти четверо, хоть и враги Федерации, но вместе с тем чьи-то отцы, мужья, сыновья, братья. Я должен попытаться их спасти. И когда мы уже подходили к двери камеры, решился:

– Папа, давай я сам затащу груз внутрь! А ребята пусть останутся здесь и потренируются еще. Наверняка им нужно больше практики в старорусском… Внедриться в Федерацию не такое простое дело… Мы не можем рисковать судьбой революции…

Тварь улыбнулась, глядя на меня.

– Сынок, это же лучшие из лучших. Не обижай их своим сомнением. Они готовы.

– Мы справимся, сэр! – выпалил тот, что был в черном берете.

– Я уже даже сны вижу на старорусском, – с улыбкой добавил другой.

– Разве вы слышите несовершенство в нашем произношении? – спросил третий, тот, с игрушечным котенком на рюкзаке.

– Просто мой сын перфекционист, – с улыбкой сказал Элпидофторос и поднял руку в сторону телепортационной камеры.

Дверь ее раскрылась.

– Заносите, ребята, – скомандовала тварь.

Вот и все. Я ничего не смог сделать. Вошел внутрь последним. Солдаты с трудом сдерживали радость.

Двери закрылись, а затем снова открылись, и мы вышли на мостике звездолета Хозяев. В ноздри ударил уже знакомый кисло-сладкий запах.

– Поставьте здесь, пожалуйста, – приказал Элпидофторос.

Земляне, опустив контейнер на пол, принялись с простодушным любопытством оглядываться. Их взоры сразу же наткнулись на неподвижное мохнатое существо, напоминавшее стог сена.

– Что это? – спросил один из них.

– Это Вуабба, пилот. Последнее, что видите, – ответил Элпидофторос и с ледяной учтивостью добавил: – Благодарю за службу.

Они обернулись к нему, и на их лицах промелькнула тень тревоги – запоздалое осознание чего-то неладного. В тот же миг из стен вылетели четыре ярких сгустка плазмы. Каждый попал в голову одному из землян.

Они рухнули, как подкошенные колосья. Четыре беззвучных выстрела. Четыре трупа. Четыре жизни, оборванные движением злой воли. Один конвульсивно дернулся на полу, а потом застыл, как и прочие.

Навсегда.

Мне оставалось лишь стоять и смотреть на лужи темной крови, расползающиеся у их голов, обонять ее влажный медный запах и чувствовать, как в душе, на смену страху и гневу, поднимается глубокая скорбь. Только что они были людьми. С мечтами и надеждами, с верой в великое предназначение. А теперь просто четыре мертвых тела. Лицо офицера в черном берете было развернуто ко мне, и на нем застыло удивление. Будто он был не в силах поверить, что их история закончилась так нелепо.

Я знал, что Элпидофторос уготовил им что-то плохое, думал, сделает пленниками, разместит рядом со мною, но чтобы вот так сразу цинично убить – не ожидал.

Сразу же появились шерсы, безмолвные и услужливые, как образцовые лакеи.

– Тела на кухню, – распорядился монстр в облике моего отца. – Контейнер – в трюм.

Они молча взялись за дело.

Можно было ничего не спрашивать. Какова бы ни имелась причина, она не могла оправдать это мерзкое убийство доверявших Хозяину людей. И все же вопрос жег изнутри, стремясь быть озвученным. Как будто мертвецы хотели задать его через меня. Ради них он должен прозвучать, пока их тела еще здесь. И я спросил:

– Зачем ты это сделал?

– Нужны были носильщики, – спокойно ответила тварь. – Команде нужен протеин. Землянам нужны герои. Все получили желаемое.

– Они не получили! – с яростью сказал я, показывая на трупы.

– Все, кроме них, – согласился Элпидофторос с легкой улыбкой и начал превращаться обратно в свой истинный, отталкивающий облик. – Я предупреждал их. Говорил про риск. Они приняли решение. «Мы готовы умереть». Так и сказали. Чем ты недоволен? Это враги Федерации. Минус четыре врага. Это же хорошо. Порадуйся их смерти.

Шерсы действовали быстро и слаженно. В то время как одни выносили бездыханные тела, другие забрали контейнер, а третьи вытирали кровь. Всего одна минута – и мостик сиял прежней стерильной чистотой, будто ничего и не произошло. Огромный «стог сена», Вуабба, все так же неподвижно стоял и чему-то беззвучно лыбился. Убийство было совершено и убрано с аккуратностью отлаженного механизма.

Я сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Эмоции – плохой советчик в игре, где противник не ведает ни жалости, ни угрызений совести. Мне нужно продолжать сбор информации. Если я смогу победить, то часть победы посвящу этим четырем землянам. Они могли бы жить мирной жизнью, если бы эта тварь не заманила их в свою паутину.

– Зачем ты все это делаешь? – спросил я, стараясь, чтобы в голосе звучала лишь сдержанная любознательность. – На Земле?

– Предложи варианты ответа.

– Чтобы оказать давление на меня?

– Это правильный ответ.

– Или тебе просто скучно, и ты так развлекаешься?

– Тоже правильный ответ.

– Тебе что-то нужно на Земле?

– Снова правильный ответ. Целей всегда несколько. Было интересно попробовать. Одному подчинить мир. Вышло неплохое развлечение.

– Что в контейнере?

– Вещество для силустановки.

Вот, значит, что… Элпидофторос выполнил еще один пункт своего плана, а я не смог ему помешать! Не думал, что это вещество он добудет на Земле!

– Разве ресурсов всей вашей империи тебе недостаточно?

– К сожалению, да. Враги уничтожили инфраструктуру. Уничтожили почти все. Что-то старое осталось. Новое производить невозможно. Благодарные земляне произвели. Ради своей революции. Они помогли мне. Я помог им. Каждый получил выгоду.

Его цинизм был столь практичным и органичным, что не оставлял места для гнева, лишь для леденящей пустоты. Мне было непонятно, почему он не обратился к одной из уже порабощенных ими рас, но, в конце концов, это неважно. Неизвестно, сколько еще Элпидофторос будет терпеть эту беседу. Я задал вопрос поважнее:

– Эти корабли под землей… Их недостаточно, чтобы победить Космофлот. Разве что ты дал им какие-то неземные технологии.

– Нет, не давал. Только направил их. Конечно, ты прав. Кораблей землян недостаточно.

– Тебе все равно, кто победит? Лишь бы ослабить людей?

– В целом да. Но земляне победят. Скоро кое-что изменится.

– Что именно?

– Ты увидишь сам. Революция действительно неостановима. На этом закончим. Тебе пора отдохнуть. И принять пищу. Надеюсь, хорошо закупился.

Его забота прозвучала как жестокая насмешка. Я молча кивнул, и тут откуда ни возьмись появился император кабрасов. Он взял мою сумку с припасами и направился к телепортационной камере. Мне пришлось последовать за ним.

– Ты, наверное, много такого видел, – произнес я, когда мы с ним вышли на знакомой палубе жилблока. – Ну конечно, он ведь убил всю твою расу… А мою пока не всю. Мне такое еще в новинку…

Кабрас был немым, и я не ожидал от него ответа. Просто хотелось выговориться, заполнить чем-то тишину между нами. Казалось, если я буду держать это в себе, то оно разорвет меня изнутри.

– Больше всего угнетает бессилие. Я пытался их спасти. И не смог. Я хочу остановить эту тварь, но не вижу ни единого шанса. Ты с ним целые столетия. И тоже не увидел. Я знаю, ты боролся. В какой-то момент сдался. Стало ли тебе легче после этого? Наверное, нет.

Вот и моя каюта. С ложем из ковриков внутри. И синим рюкзаком. Кабрас занес туда мою сумку и положил ее на пол. Консервные банки внутри тихо звякнули при этом. Затем он повернулся к выходу, когда я зашел.

– Постой! – крикнул я, и кабрас замер в дверном проеме, обернувшись. Его глаза были как два погасших угля.

Я нашарил в сумке пакетик с сушеной клубникой, одним из земных лакомств, и протянул ему.

– На, возьми. Это с моей прародины. Фрукт. Для нас это очень вкусно. Не знаю, покажется ли это вкусным тебе… Я просто хочу сделать хоть что-то, что не по плану этой твари.

Кабрас слушал меня, не шелохнувшись.

– Ладно, может, ты прав, и это глупо. Даже опасно. Может, это окажется ядом для тебя и повредит, а то и вовсе оборвет твою жизнь…

Я уже было опустил руку, но вдруг на последних словах в его глазах словно вспыхнула искра. Сделав пару шагов, император кабрасов забрал пакетик из моей руки и вышел.

Ну а я рухнул на свое ложе из ковриков шерсов и закрыл глаза. Хотелось забыть все это как страшный сон. Хотя нет. Не все. Наше с Келли примирение оставалось чем-то настоящим, светлым, что давало силы держаться дальше. Я никогда не думал, что он способен раскаяться по-настоящему. На это вообще мало кто способен. И то, что это произошло… Да, наверняка Элпидофторос включил все в свой отвратительный план и как-то надеется использовать против меня. Но над всеми нашими планами есть и Божий план. И в нем покаяние Келли имеет свое, более весомое значение. Плохо, что мой бывший пилот вляпался в эту революцию. Но если ее удастся сорвать, то и Келли будет выведен из нее в нормальную жизнь. Останется просто отцом и мужем. Продолжит очищать поруганный храм…

Это осознание укрепило меня в решимости сорвать план Хозяина. Еще осталась возможность помешать зарядке аккумуляторов, да и самому переходу возле планеты Муаорро. Видимо, он взял меня на Землю, чтобы сокрушить мой дух, заставить сдаться при виде готовящейся для Федерации беды и моего бывшего друга, оказавшегося под его полным контролем. Но я так просто не сдамся!

Однако у меня по-прежнему не было никаких идей о том, как воплотить на практике мою решимость воспрепятствовать его замыслу…

Но даже если я пойму как…

И преуспею…

Я все равно умру здесь, в мрачной утробе звездолета Хозяев. Либо в этом времени, либо в прошлом. Конечно, хотелось бы ошибиться, но все указывает на то, что я навсегда отрезан от своей прежней жизни и больше не вернусь в Федерацию. К своим близким.

И если это так, то стоит подвести итоги. Что сделано, а что нет. За свои тридцать лет я успел немало. Женился, продлил род. Защитил диссертацию. Открыл человечеству другие космические цивилизации, распахнул врата в новые миры. Содействовал возрождению неккарцев. Помог остановить междоусобную войну таэдов.

А еще я помог возрождению Хозяев, и одна эта строка перечеркивает все. И Спецконтроль ослабил, открыв землянам дорогу для атаки на Федерацию… Для человеческой истории вреда от моего существования явно больше, чем пользы. Может, оно и к лучшему, что я больше не буду частью этой истории? Может, такова воля Божия – убрать меня со сцены, пока я не впустил в мир чуму пострашнее?

Хотя куда уж страшнее?

Эти мысли наводили тоску, и я решил сменить масштаб. Перестать думать о судьбах галактики и человеческой истории, а обратиться к простому, живому, осязаемому.

Я рад, что помирился с Келли и с Иши. И даже с Криксом. И это утешает больше, чем мысли обо всех моих научных и общественных достижениях. Увы, не со всеми я успел проститься. Не у всех прощения попросил. У мамы прежде всего. За скупость моего внимания, за ее одинокое ожидание у планшета – когда же сын позвонит? Как редко я это делал… А приезжал еще реже…

И Ванда… За тот случай и за все, что было до него. Я, конечно, просил у нее прощения. И не раз. Но она честно сказала: «Не простила и не прощу». И даже то, что я спас ее с отцом тогда на «Благословенном», этого не изменило.

Ванда права. Доброе дело – это не ластик, способный стереть зло, начертанное тобою в Книге Жизни; оно лишь новая строка, добавленная на соседней странице. Но теперь, оказавшись в преддверии смерти, я бы так хотел, чтобы она меня простила… И не ради эгоистичного облегчения собственной совести, нет. Я желал этого ради нее самой, чтобы Ванда испытала то же чувство освобождения, что и я с Келли. Чтобы сделанное мною зло не довлело над ней, и горькая обида не отравляла ее настоящее и будущее…

Чтобы она окончательно освободилась от меня.

Я снова подумал о маме. Как она сидит сейчас в нашем старом домике в Тихограде, ждет новостей от меня… Каково ей будет, потеряв отца и мужа, потерять еще и сына? Господи, утешь ее! Хорошо, что Катя с ней. Молодец, сестренка. Заботится о маме за нас обоих. Жаль, что я не успел поблагодарить ее за это…

Снаружи донеслись шаги, я открыл глаза и поднялся, развернувшись ко входу. Через пару мгновений в проеме показался шерс, тащивший четыре рюкзака. Те самые, принадлежавшие убитым солдатам. С глухим стуком он бросил их на пол моей каморки.

– Хозяин велел от-дать тебе, – просипело существо. – Ты ту-ут единственны-ый человек. Никому-у боль-ше они не ну-ужны.

Я ничего не ответил, испытывая отвращение при мысли, что это существо вместе с другими только что пообедало владельцами этих рюкзаков. Но шерс и не ждал ответа. Развернулся и ушел.

Какое-то время я задумчиво смотрел на четыре черных рюкзака. Сначала считал, что вообще не притронусь к ним. Потом понял, что их надо хотя бы сдвинуть к стене, чтобы не загораживали проход. А когда переносил, решил все-таки проверить, что внутри. Хотелось узнать имена этих солдат, чтобы сохранить их в памяти. Помолиться о них. А также проверить, нет ли там скоропортящихся продуктов, которые начнут испускать зловоние через несколько дней.

Усевшись на жесткий пол, я принялся ворошить содержимое рюкзаков. В каждом из них лежал строго определенный, выверенный набор предметов, говорящий о суровой дисциплине и аскетичном быте их владельцев.

Планшет, пауэрбанк, наушники, компактная солнечная панелька. Ложка, миска, кружка, зажигалка, носки, полотенце, фильтр для воды, расческа, зубная щетка и паста, мыло, бритвенный станок, несколько тюбиков с гелями, пакетики сухого душа, питательные батончики, фонарик, аптечка, нож. Ничего скоропортящегося в рюкзаках не было – солдаты ответственно подошли к делу. Все очень практично и рационально.

В планшетах должны были содержаться имена их хозяев, равно как и сведения об этой так называемой революции, но все они оказались защищены паролями. Их гаджеты так и не выдали мне последние тайны своих хозяев. Имен я, к сожалению, не узнал, поэтому земляне остались в моей памяти безымянными жертвами.

Однако в этом казенном наборе снаряжения нашлись уникальные вещи. По одной на рюкзак – видимо, лишь столько позволили. Брелок с плюшевым котенком, альбомчик с неумелыми детскими рисунками, стеклянный куб с портретом молодой женщины… И самое поразительное – у четвертого я обнаружил старинную, ветхую брошюру с пожелтевшей бумагой и обтрепанными краями. С удивлением прочитал: «Евангелiе отъ Марка». Оно было издано аж в XIX веке, пятьсот лет назад! Невероятно! Неужели этот солдат, готовившийся к убийству себе подобных, искал утешения в вечных словах о любви и спасении? Был верующим? На Земле? Или ему просто кто-то из старых родственников сунул семейную реликвию в качестве оберега? Невольно вспомнился Далмат.

Видно было, что солдаты собирались с умом, чего не скажешь про тот хаотичный набор, который я привез из земного магазина. В особенности я порадовался аптечкам. Да и из других вещей кое-что пригодится. Но самым ценным для меня стало древнее Евангелие.