Европейцы того времени о существовании Тимбукту узнали от путешественников. Один из них, Бенедетто Деи (1418–1492), был жителем Флоренции. Как и многие его современники, Деи совмещал занятия наукой, политикой, торговлей и литературой. Он объездил едва ли не весь известный тогда мир – от Англии до Африки. Похоже, в 1469 году он побывал в Тимбукту (точнее сказать нельзя, потому что из сочинений Деи не всегда можно понять, о каких местах он пишет), но сообщил только то, что там продают саржу из материала, сделанного в итальянской Ломбардии.

Гораздо подробнее написал о Тимбукту человек, известный как Лев Африканский. Он родился около 1488 года в Гранадс-ком эмирате – последнем оплоте мусульман на Пиренейском полуострове; звали его тогда аль-Хасан ибн Мухаммед аль-Ваз-зан. В 1492 году, когда Хасану было четыре года, Гранаду в ходе ожесточённых боёв захватили испанцы, и его семья бежала в Марокко. Когда Хасан вырос и выучился, он в составе посольств марокканского султана побывал во многих странах Западной Африки, в Тунисе, Египте, Персии, на Аравийском полуострове и даже в Стамбуле (Константинополе).

В 1518 году у берегов Туниса Хасана захватили сицилийские пираты, которые продали его в рабство в Италию. Вероятно, образованные мусульмане, говорящие на нескольких языках, попадались среди рабов не часто, и в конце концов молодого дипломата подарили римскому папе Льву X – в комплекте с жирафом. В течение года трое епископов наставляли Хасана в католической вере, а 6 января 1520 года его окрестили в римском соборе Святого Петра. Крёстным отцом стал сам папа, в честь которого новообращённый христианин получил имя Лев (а откуда взялось прозвище Африканский, вы и сами можете догадаться). Он преподавал арабский язык сначала в Риме, а потом в Болонье, написал несколько сочинений, в том числе на итальянском языке – «Описание Африки и достопримечательностей, которые в ней имеются». После смерти папы Льва X его крестник вернулся в Африку, вновь принял ислам и умер в Тунисе около 1550 года.

В «Описании Африки…» о Тимбукту сказано:

«Там есть хороший храм, построенный из камня на известковом растворе прекрасным мастером из Гранады, а также выстроенный тем же мастером большой дворец, в коем живет король. В городе этом много лавок ремесленников, купцов и в особенности ткачей, изготовляющих хлопковые ткани. В город прибывают также европейские сукна, привозимые барбарийс-кими купцами… Удивительно, как много товаров привозят сюда ежедневно, как они дороги и прекрасны…

Король обладает большим богатством в золотых пластинах и слитках, один из которых весит 1300 фунтов, и он содержит блестящий и хорошо устроенный двор. И когда король отправляется со своими придворными из одного города в другой, то он едет верхом на верблюде, которого ведёт кто-нибудь из знати; так же он поступает, и когда идёт в сражение, при этом все его воины едут на конях. Тот, кто хочет говорить с королём, должен сначала пасть перед ним на колени и посыпать голову и плечи землёй; обычай требует того же от тех, кто приветствует короля в первый раз, а также от послов других княжеств…

В этом городе много судей, учёных и священнослужителей; все они получают от короля большое жалованье. Король весьма почитает учёных людей. Там продаётся также много рукописных книг, которые привозят из Барбарии; и от них получают больше дохода, нежели от остальных товаров.

Вместо монеты они обычно употребляют куски чистого, без примесей, золота…».

Что-что, а золото всегда очень интересовало европейцев. Но прошло ещё несколько веков, прежде чем они получили возможность всерьёз заняться поисками Тимбукту.