В 1824 году, спустя 18 лет после пропажи экспедиции Мунго Парка, Французское географическое общество учредило приз в 10 тысяч франков для немусульманина, который сумеет побывать в Тимбукту, вернуться и сообщить об увиденном. Такую попытку предпринял Александр Гордон Ленг (1793–1826).
Как и Мунго Парк, Ленг был шотландцем. Он попробовал учиться в Эдинбургском университете, но науки ему, похоже, не давались, и он уехал к дяде-полковнику на остров Барбадос. Здесь в возрасте 16 лет Ленг вступил в английскую армию, а в 1822 году уже в чине капитана перевёлся в Африку, в колонию Сьерра-Леоне. По приказу губернатора Маккарти Ленг посетил государства народа мандинго, чтобы установить отношения с местным населением и пресечь торговлю рабами. Белых здесь никогда не видели. Ленг передаёт свой разговор с Яредди, начальником охраны верховного вождя мандинго: «Когда он увидел, что я снимаю перчатки, он остолбенел, прикрыл руками разинутый от удивления рот и, наконец, воскликнул: “Аллах ак-бар! Он содрал кожу с рук!”» Волосы европейцев, не чёрные, не жёсткие и не курчавые, Яредди очень развеселили: «Разразившись смехом, он заявил: “Нет, это не люди!” Он много раз спрашивал у моего переводчика, есть ли у нас кости». Ленга, в свою очередь, удивило, что женщины мандинго выполняли почти все земледельческие работы, строили дома, работали цирюльниками и врачами, а мужчины доили коров, шили и стирали белье.
Александр Гордон Ленг (1793–1826).
Во время этого похода Ленг пришёл к выводу, что, вопреки общему мнению, Нигер (Джолиба, как его называли местные жители) не связан с Нилом и что начинается он близ Лома[17] – самой высокой горы Западной Африки, находящейся на 9°25' северной широты и 9°45' западной долготы. (На самом деле истоки Нигера находятся немного восточнее.) Получив разрешение местного султана, он пытался туда пробраться, но был вынужден отступить перед воинственными туземцами.
После войны с народом ашанти Ленг вернулся в Британию. В 1825 году вышла в свет его книга «Путешествия в страны Тиманни, Куранко и Сулима в Западной Африке». Сам же Ленг в феврале 1825 года уже покинул Англию: Генри Батерст, министр по делам колоний, поручил ему возглавить экспедицию, направлявшуюся через Триполи к Тимбукту с целью подробного исследования бассейна Нигера. 14 июля Ленг женился на Эмме Уоррингтон, дочери британского консула в Триполи, а уже через два дня после свадьбы во главе отряда отправился к Тимбукту новым для европейцев путём – через сахарские оазисы Гада-мес, Айн-Салах и Туат. Из Тимбукту он собирался выйти к озеру Чад и затем достичь Нила.
10 января 1826 года путешественники выступили из Туата в направлении Тимбукту. Вскоре караван подвергся нападению берберов. Мало того, что они разграбили все товары, дознавшись каким-то образом, что Ленг христианин, они избили его палками до потери сознания, а его слугу, тоже христианина, забили насмерть. Сопровождавшие Ленга мавры привели его в чувство и кое-как посадили на верблюда, привязав к седлу, – сам он держаться не мог. В таком состоянии 18 августа 1826 года Ленг всё-таки добрался до Тимбукту.
Здесь его принял один горожанин, к которому у него были рекомендательные письма из Триполи. Ленг заявил, что послан своим господином, королем Англии, чтобы описать чудеса Тимбукту. Он носил европейскую одежду и на глазах у всех рисовал план города. В Тимбукту Ленг прожил больше месяца. В своих злоключениях он во многом винил Мунго Парка. В одном из писем он писал: «Как неосторожно, как бездумно, могу даже сказать, как эгоистично было со стороны Парка пытаться совершать открытия в этой стране ценой крови её обитателей, как неоправданно было такое поведение!..
Боюсь, что после выезда из Томбукту у меня будет много неприятностей…»
В последнем письме, датированном 21 сентября 1826 года и отправленном Ленгом из Тимбукту своему тестю Уоррингтону в Триполи, он сообщает, что собирается побывать в городах Дженне и Сегу в верхнем течении Нигера, а оттуда выйти к французским поселениям на Сенегале. Но враждебное отношение жителей заставило его изменить планы. Город он покинул тайком, надеясь примкнуть к какому-нибудь купеческому каравану. Спустя пять дней его нагнал шейх Хамед-ульд-Хабиб, вождь племени зауат. Шейх объявил, что люди Ленга без разрешения вступили на территорию племени. Ленга схватили и попытались принудить принять ислам, но он заявил, что предпочитает смерть предательству. В ночь на 26 сентября его задушили, а тело бросили в пустыне.