Шаргхов гад! Предатель! Первостатейная дрянь!

Экипаж прыгал по кочкам, все дальше удаляясь от столицы. Я не просто не отдам Присли свое наследство, я разорю его, чего бы мне это ни стоило!

Этот лицемер меня обманул! В том экипаже не было никакой Грейс, зато сидели два мага, один из которых под заклинанием иллюзии. И я бы поняла это, если бы хоть мельком взглянула на экипаж магическим зрением, но одно только упоминание о ее вине… чего уж теперь!

Стоило мне забраться внутрь, как тот маг, который якобы душил Грейс, скрутил мне руки, надел на голову мешок и толкнул на сиденье напротив. И я бы высказала все, что думаю о Присли и его методах, но ткань мешка мешала не только видеть, но и говорить. Из горла не вырывалось ни звука, в то время как Присли после непродолжительной поездки пожелал удачи «хозяину», уточнил, когда ему ждать деньги, и вышел.

Туда, где слышались звонкие голоса детей, откуда до нас долетал аромат свежей выпечки. Мерзавец! Подлец!

Он врал. У Присли не было доказательств кражи, он понадеялся, что я испугаюсь за Грейс. И ему повезло – ужас перекрыл мое сознание, не давая ни одной мысли пробиться наружу. Уверена, эта сделка оказалась самой легкой и прибыльной за всю жизнь Ораса Присли.

Хотя бы потому, что единственным, кому я могла понадобиться, был Ориан. А скоро ли он поймет, что меня нет в академии? Великолепно, просто великолепно. Самое время вспомнить, что интриги уровня императорского двора не заканчиваются благополучно ни для кого из участников.

И уж тем более для простой сироты-студентки.

Экипаж, в который меня пересадили неизвестно где и неизвестно когда, подбросило последний раз, и он остановился. Снаружи слышались окрики и басовитый смех, а я не могла даже просто провернуть кольцо на пальце – настолько туго веревка стягивала запястья за спиной. Звук открывшейся двери заставил меня вздрогнуть и выпрямиться на сиденье. Экипаж просел под весом того, кто в него зашел, и тем неожиданнее оказалась аккуратная поддержка.

Мужчина, насколько я могла судить по тяжелой походке, поднял меня, спустился сам и поставил меня на землю. Подошвы коснулись ровной площадки, а цоканье каблуков говорило о том, что мы идем по вымощенной камнем дороге. Недолгое путешествие закончилось лестницей на пять ступеней, тоже каменной, но какой-то другой, и звуком открывающейся двери.

Ни одного лишнего звука, ни единого возгласа не раздалось, пока мой провожатый вел меня по чужому дому. Причем дому хорошо отапливаемому – на седьмом шаге мне стало по-настоящему жарко – и не бедному. Потому как паркет, о котором мечтал Присли года два назад, но который не смог себе позволить, иногда мелькал в щели между шубой и мешком у меня на голове.

Пятнадцать ступеней вниз не радовали, но, по крайней мере, меня не подняли на предполагаемый второй этаж, сбежать с которого стало бы еще сложнее. А бежать я собиралась, даже если у меня заберут все, вплоть до одежды. Лучше быть голой, чем мертвой, а в том, что меня привезли не для того, чтобы похвастаться паркетом, я не сомневалась.

Мой провожатый оказался высоким и могучим заросшим бородой мужиком неопределенного возраста. Разрезав веревку на запястьях, окинув меня последним внимательным взглядом, мужчина вышел и запер за собой дверь.

Ну, Присли…

Я оглянулась и хмыкнула, в подвале с припасами меня еще не запирали. Что ж, могло быть и хуже. По крайней мере, если я умру, то точно не от голода – три стены были уставлены полками с разной снедью. Половина из них – различные соленья, банки и бочки, вторая – колбасы и сыры. Как-то так я воображала священное хранилище Николаса, куда могли заходить далеко не все его поварята.

Подвал оказался чуть больше моей спальни в общежитии, без окон и с единственной дверью. Облокотившись спиной о полки, я присела на корточки и стала думать.

Кольцо-накопитель при мне, а в комплекте с головой это радовало вдвойне. Вот только что я могла? Пару-тройку раз ударить волной чистой силы? Для человека это если не смерть, то серьезные травмы, для мага – хилый пшик. Особенно если он будет защищен артефактами.

Поднявшись, я сбросила шубу на стоящую тут бочку и освободила по паре полок на каждой из стен. Ничего интересного не нашлось, и я сначала простучала, а потом и поковыряла каменные стены. Они выдержали – ногти нет. Увы, подвал оказался подвалом, а не пристроем, как это часто бывало. И чтобы пробить стену, хотя бы там, где под потолком виднелось маленькое отверстие для проветривания, мне не хватило бы даже трех накопителей.

Еда вернулась на полки, и я еще раз обошла помещение по кругу.

Возможно, второй этаж был бы предпочтительнее, с него я могла хотя бы попробовать спрыгнуть, здесь же приходилось ждать. И ждать долго, потому что я успела задремать сидя, пока меня не разбудил резанувший глаза яркий свет.

– Вставай.

Ноги затекли, и распрямилась я с тихим шипением, чтобы тут же схватиться за ближайшую полку – голова закружилась, в глазах на мгновение потемнело.

– Поторапливайся, – скривился высокий, подтянутый и, судя по презрению во взгляде, сильно родовитый боевой маг. Боевой, потому что темная военная форма и прикрепленный к поясу стааш не оставляли простора для воображения. – Иди.

Верните предыдущего провожатого, он хотя бы имел представление о манерах. Этот же бурго-берг больно перехватил за локоть, когда я поднялась по ступеням, а потом еще и подтолкнул, да так, что, запнувшись о порог, я едва не пропахала носом пол.

– Что, ноги не держат? – довольно усмехнулся он и, собственно, все.

Потому что тело сковало неизвестным заклинанием, и все, что я могла – крутить головой, в то время как ноги послушно шли в неизвестную мне сторону. Отвратное ощущение онемения ниже шеи отвлекало от шикарной обстановки особняка с картинами, коврами и, да, тем самым паркетом. Слуг на пути не попадалось, зато в коридоре второго этажа нашлись прекрасные большие окна. Закрытые, конечно, но уж один магический удар я для такого случая приберегу.

– Пришли.

Дверь как дверь, зато за ней…

– Добрый день, милая невеста, – усмехнулся Эвилонберг, салютуя бокалом.

– Ваше величество, – поклонился бурго-берг, и мое тело тоже исполнило реверанс. Так себе, кстати, вживую у меня получалось гораздо лучше.

– Величество? – иронично подняла я бровь. – Неужели Лориан III скончался?

Никакого смысла играть и притворяться не осталось. Если я действительно нужна советнику, он будет терпеть меня независимо от того, насколько длинный у меня язык. Если нет, то мое неуважение тем более не будет иметь значения.

А уважать того, кто предал даже не империю, а собственную семью, точно не за что.

– Он на пути к этому, – многозначительно хмыкнул Эвилонберг, – хочешь к нему присоединиться?

Если сказки о некромантах хотя бы на четверть правдивы, то советника ждет сюрприз, и ни разу не приятный.

– Вашими стараниями? – хмыкнула я и вдруг поняла, что снова управляю своим телом. Поморщившись, потерла запястье левой руки, незаметно поворачивая кольцо-накопитель.

– У тебя есть еще недоброжелатели?

– Я и с вами враждовать не планировала, – отозвалась ехидно.

– Вы свободны, – кивнул советник бурго-бергу и жестом предложил мне присесть в стоящее перед письменным столом кресло.

– Но, ваше величество…

– Вон. – Тон светской беседы не изменился, но холодный взгляд советника полыхнул яростью. – Может быть, кофе? – снова любезно обратился он ко мне.

Хлопнула дверь.

– Обойдусь. – Сделав два шага, я элегантно присела в удобное кресло с высокой спинкой и сложила руки на коленях.

Прищурилась. И с трудом удержалась от ругательств, когда увидела, сколько и каких заклинаний навешано вокруг и на самом советнике. Неудивительно, что он не боится оставаться со мной наедине. Да ему пальцем щелкнуть, и я мгновенно обращусь в пыль.

– Расскажете, почему хотели меня убить?

– Убить? – насмешливым эхом отозвался Эвилонберг. Глупость, но сейчас, перестав строить из себя непонятно кого, он стал гораздо привлекательнее, хотя и опаснее тоже гораздо. – Милая моя, изначально никто не пытался тебя убить.

Изначально. Прелесть просто.

– Похитить – да, но убить… – Советник окинул меня оценивающим, чисто мужским взглядом от сбившейся прически и до носков ботинок. – Я был уверен, что мы договоримся. Мне всего-то и нужно было, чтобы ты помогла достать оскант после того, как я уничтожу Лориана. Благодаря Присли я узнал о твоих способностях обходить заклинания, а благодаря твоему неумению контролировать дар в первую нашу встречу понял, на что ты способна.

– Но как?

– Всего лишь опознающий артефакт, который я для начала проверил на кварце из императорской сокровищницы, а потом и на тебе. Удачное у нас получилось столкновение, превзошло все мои планы.

– Зачем тогда весь фарс с помолвкой?

– Почему же фарс? – Эвилонберг сел в кресло напротив, откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. – Мне несложно было жениться на тебе, милая Аурелия, и сделать империю счастливее ровно на одну обиженную сироту.

Гнев внутри вспыхнул жарким пламенем. Это я-то обиженная? Да я ему… интересно, а советник знает про стихийный дар? Вспышка озарения перекрыла ярость. Знает, не знает, в любом случае берилл с меня мог снять только Ориан, а он в академии.

– А потом?

– Потом ты бы уехала куда захотела, – он показательно задумался, – скажем, на лечение. Распоряжалась моими деньгами, жила в свое удовольствие, а я бы разом избавился от всех девиц на выданье.

– И всегда держали бы меня под рукой, – усмехнулась я. – А в случае неповиновения быстро стали бы вдовцом.

– Не без этого, моя милая. – Он сделал еще глоток. – Но ты отказывалась поддаваться, не помогали ни письма, ни подарки.

– Мне ничего от вас не передавали. Вестники приходили только после того случая с Мистой в столовой…

– Стихийники, – презрительно скривился советник, ставя бокал на поднос. – Полезные, но тупые создания природы, жалкие копии настоящих магов, по ошибке рианов наделенные могущественной силой, которой даже управлять не могут. Стоило пообещать им отменить парочку законов, и они мгновенно предали этого мальчишку, по недоразумению ставшего императором.

По недоразумению, ага. Подумаешь, законы престолонаследия, кого они интересуют.

– Ориан, – хмыкнул вдруг Эвилонберг, заставляя меня поднять взгляд, – он перехватывал все послания. Еще один самоуверенный юнец, который думает, что может все. У вас с ним что-то есть?

– С кем? – растерялась я от смены темы.

– Значит, сам, – покачал головой советник, – да и ладно, уже не важно. Оллэйстар все равно отправится вслед за дружком.

Сердце пропустило удар, по телу прошла дрожь.

Дожила. Даже за себя я не боялась так, как за него. И тем хуже, что никак не могла ему помочь.

– И я?

Долгий пронзительный взгляд напомнил о том, как мало я могу против него. Фактически ничего, и без какой-либо надежды я снова посмотрела на советника магическим зрением. Глухо, он был защищен со всех сторон, не чета тем наемникам в лесу.

Больше того, из-за количества защитных заклинаний Эвилонберг казался расплывчатым, и мой пусть не натренированный, но очень желающий найти хоть что-то взгляд не видел ничего.

– Мне все еще нужен оскант, – он подался вперед, – а значит, ты можешь остаться жива. – Эвилонберг взял мою ладонь, перевернул, тыльной стороной руки провел от кончиков пальцев до запястья. Невидимые для него отблески от кольца Ориана брызнули во все стороны. – Если мы договоримся.

И я не смогла сдержать брезгливую гримасу. Да меня выворачивало, стоило представить наши предполагаемые «переговоры», и советник прекрасно это понял. Усмехнулся, отпустил меня и поднялся.

– Перед тобой очень простой выбор, моя милая. Либо через два дня ты выходишь за меня замуж, клянешься в абсолютной верности и после получения осканта живешь в свое удовольствие, либо из этого кабинета ты уже не выйдешь.

– Откуда я знаю, что вы не убьете меня при первой же возможности? – Я тоже поднялась, в то время как советник снова взял бокал.

– Ты талантлива, – бесстрастно отозвался Эвилонберг, – красива и такой, как сейчас, нравишься мне гораздо больше, чем в роли забитой лиерры. Так что, если будешь соблюдать правила и помалкивать, доживешь до глубокой и безбедной старости.

Он делает глоток чего-то явно крепкого, и меня вдруг осеняет. А если…

– И все же?

Я отступаю, а пальцы уже шевелятся, выплетая заклинание. Всего одна попытка, чтобы отвлечь и выбежать за дверь, а там и до окна недалеко. Всего одна.

Резерв полный, накопитель полный, и я полная… идиотка, которая рассчитывает сбежать из дома, наверняка набитого боевыми магами. Хотя какая разница, если этот вариант нравится мне гораздо больше двух предложенных.

– Мы скрепим обещание магией, – сухо улыбнулся советник, поднеся бокал ко рту. Судя по легкости, с какой он это предложил, толку от такого обещания не будет никакого.

– Я… согласна, – выдохнула решительно, поднимая взгляд.

– На что? – с усмешкой уточнил он, собираясь сделать глоток.

Мой единственный шанс.

Отпустив заклинание, я бросилась к двери, не обращая внимания на крики советника. Надеюсь, небольшой фонтан в бокале попал по прямому назначению – в глаза, но останавливаться и проверять так себе идея.

Шаг, еще один. Последний рывок, и я окажусь на свободе, но…

Оглушительный взрыв. Сильный удар. И темнота, вырывающая меня из действительности.