После чего написал ответную записку и снова вызвался вынести мусор.

— Что ты? — удивленно спросила бабушка. — Там же ничего нет! Ты же только что все вынес!

— Как это — ничего нет? А это? — и Колька показал бабушке пустую упаковку от чипсов.

Бабушка только пожала плечами.

Колька спустился, опустил в почтовый ящик свою записку.

После этого он вернулся домой и обратился к бабушке:

— Ба, можно я возьму у тебя вот этот цветок? — И он показал ей на горшок с ярко-красной геранью.

Бабушка взглянула на внука с растущим удивлением.

Мало того что он по несколько раз в день выносит мусор, так в нем еще проснулась удивительная любовь к комнатным растениям!

Одно только удивляло ее: Коля то и дело менял цветы, то он ставил на окно в своей комнате лиловую узамбарскую фиалку, то традесканцию, а вот теперь положил глаз на герань…

Но все равно любовь к цветам — это прекрасно, нужно ее поощрять!

— Конечно, бери!

Вероника Ивановна в это время выгуливала Чупу, то и дело поглядывая на Колькино окно.

Наконец занавеска на этом окне шевельнулось, и на подоконнике появился горшок с красным цветком.

Это был условный знак для ЧД, что получен ответ на послание.

Вероника Ивановна направилась к подъезду.

Чупа попытался сопротивляться: он еще не нагулялся. Однако хозяйка была непреклонна.

Вероника Ивановна вошла в подъезд, огляделась и открыла почтовый ящик соседки.

Ключ от этого ящика она в свое время заказала в соседней мастерской.

Если бы кто-то застал ее открывающей чужой ящик, она бы виновато заморгала и сказала, что перепутала ящики. Что возьмешь с беспомощной старухи…

Но ее никто не застал.

Вероника Ивановна достала из ящика Колькину записку и отправилась домой, чтобы ознакомиться с ее содержимым.

Из этой записки она узнала, что женщина на фотографии — актриса второго плана, исполнявшая незначительные роли в двух или трех телевизионных сериалах.

В одном сериале она играла мать хулиганистого пятиклассника, в другом — уборщицу в универсаме…

И никакого мужа-бизнесмена, готового без слов оплачивать все ее капризы, готового, как сказано в записке «заказчика», покупать ей дорогую одежду и косметику лучших брендов…

И даже упомянутые роли были в прошлом, последний раз Алена Сыроежкина снималась в сериале пять лет назад.

Понятно, что она согласилась за небольшие деньги попозировать для нескольких постановочных фотографий!

Итак, Вероника Ивановна убедилась, что заказ из скворечника — никакой не заказ, а ловушка. Причем ловушка на нее, на хорошо законспирированного частного детектива…

Вопрос только, кто и зачем расставил на нее эту ловушку.

Скорее всего, это кто-то, кому не понравились ее прежние расследования. Кто-то, кого она разоблачила, вывела на чистую воду. Точнее узнать пока невозможно.

А целью операции, скорее всего, является месть…

А вот что делать?

Просто проигнорировать новый заказ? Сделать вид, что его вообще не было?

Но фальшивый заказчик вряд ли на этом остановится, он продолжит свою игру, и следующий удар может быть более опасным. Так что лучше принять этот мяч и отбить его на сторону противника…

Как мы неоднократно говорили, Вероника Ивановна использовала в своей работе детективные ходы и сюжетные линии, взятые из тех романов, которые она редактировала.

Вот и сейчас, мысленно перебрав эти книги, она вспомнила подходящий роман.

На этот раз это был роман писательницы Марии Рыбниковой «На ловца и зверь».

Там был описан сходный эпизод: частный детектив получает очередной заказ, и по ходу расследования постепенно начинает догадываться, что заказ этот фальшивый и настоящей целью заказчика является сам детектив…

— Это ведь прямо про меня! — обрадовалась Вероника Ивановна. — Буквально мой случай!

Она нашла на своей полке книжку с дарственной надписью писательницы Рыбниковой и принялась просматривать ее, чтобы найти способ, при помощи которого книжный детектив перехитрил фальшивого заказчика.

Рядом с открытой книгой Вероника Ивановна положила чистый лист бумаги, на котором она решила записывать все подходящие мысли и сюжетные повороты.

Почти сразу же ей попалась ключевая фраза.

«Предупрежден — значит вооружен! — подумал детектив. — Теперь, когда я знаю, что сам являюсь настоящей целью заказчика и кто стоит за этой интригой, на моей стороне тактическое преимущество…»

Вероника Ивановна подумала, что у нее положение хуже, чем у детектива из романа.

Во-первых, тот детектив знал, кто стоит за фальшивым заказом, а она этого не знает.

И, во-вторых, книга — это всего лишь книга, ее автор обладает почти безграничными возможностями и всегда сможет найти «рояль в кустах» и вытащить своего героя из безвыходной ситуации.

В жизни все намного сложнее, и рояль в кустах появляется крайне редко. И только в том случае, если его, этот рояль, заранее туда привезти и спрятать.

Она тут же записала на своем листе:

«Привезти и спрятать рояль».

Сбоку она на всякий случай приписала:

«Рояль — это метафора, образное выражение. На самом деле это вовсе не рояль».

Она немного подумала, полистала роман и записала на том же листе, что в ее конкретном случае можно использовать вместо пресловутого рояля.

Она еще немного подумала и выписала из книги пару подходящих идей.

Вскоре весь лист был исписан ее аккуратным почерком.

Вероника Ивановна перечитала свои записи и удовлетворенно подумала, что план операции вчерне готов, осталось продумать некоторые детали, и можно будет приступить к его осуществлению.

В это время возле нее возник любимый песик и тоненько, но настойчиво заскулил.

— Что тебе, Чупа? — спросила Вероника Ивановна, оторвавшись от работы. — Гулять? Но мы только что гуляли!

Чупа снова заскулил.

Скулил он очень выразительно и в разных случаях издавал разные звуки, которые хозяйка уже научилась понимать. В данном случае он не хотел ни есть, ни гулять. Он хотел принимать непосредственное участие в интересной игре, в которую играет хозяйка.

— Чупа, но это очень опасно! — вздохнула Вероника Ивановна. — Я тебе уже говорила…

Чупа проникновенно взглянул на нее и протявкал:

— Тем более! Я не могу отпустить тебя одну на такую опасную операцию! Я должен защитить тебя!

— Ну, что с тобой поделаешь! — вздохнула Вероника Ивановна. — Придется взять!

Честно говоря, она и сама спокойнее чувствовала себя в компании Чупы. Кроме того, в ее плане уже была отведена для него небольшая, но важная роль.

Чупа успокоился и улегся на любимом коврике.

Его хозяйка сосредоточилась на своем плане.

В той же книге, которой она пользовалась для составления плана, была высказана разумная мысль.

Если серьезная и опасная операция назначена на конкретное время в конкретном месте — нужно заранее осмотреть это место, чтобы убедиться, что твой противник не подготовил там какой-нибудь опасный сюрприз. И по возможности самому подготовить там такой сюрприз (тот самый рояль в кустах).

В письме заказчика было сказано, что его «жена» бывает в ресторане «Кумкват» по вторникам, с пяти до шести часов.

Тем самым этот «заказчик» хочет заманить детектива в этот ресторан в ближайший вторник.

Сейчас понедельник.

До времени операции остались примерно сутки.

Можно наведаться в ресторан либо сегодня вечером, либо завтра утром…

Ей даже не понадобилось перечитывать базовый роман, чтобы понять: наведаться в ресторан нужно завтра утром.

Ведь вечером в ресторане бывает много посетителей, среди которых вполне может быть тот самый фальшивый заказчик. И свой опасный сюрприз он может оставить под самое закрытие ресторана.

Да и сама Вероника Ивановна будет бросаться в глаза среди ресторанных завсегдатаев.

Короче, идти в ресторан нужно завтра утром…

Сказано — сделано.

На следующее утро Вероника Ивановна оделась чрезвычайно скромно, немного поколдовала над своим лицом, усилив работу безжалостного времени, и отправилась на Загородный проспект.

Чупа очень просился ехать с ней, но хозяйка категорически не согласилась.

— Ты не будешь вписываться в роль, которую я собираюсь играть!

Песик нехотя признал ее правоту, но затаил обиду.

Ресторан «Кумкват» она нашла очень быстро, он находился неподалеку от площади, известной под названием «Пять углов».

Посетителей в ресторане по утреннему времени не было.

Вероника Ивановна с самым жалким видом вошла в заведение, робко огляделась по сторонам и обратилась к официантке, которая расставляла на столах приборы:

— Доченька, к кому можно насчет работы обратиться?

— Насчет работы? — Официантка пренебрежительно оглядела старушку. — Ну, вряд ли тебя возьмут… Что ты можешь?

Вероника Ивановна тяжело задышала, достала из сумочки флакончик с таблетками, извлекла оттуда одну таблетку, положила под язык, отдышалась и проговорила:

— Да хоть посуду мыть… хоть полы мести…

— Полы? — переспросила официантка. — Да ты, бабка, едва ходишь! Куда тебе работать?

— А что делать? Пенсия же маленькая, как на нее прожить? На одни лекарства сколько уходит… — Она покосилась на свой флакончик и попыталась его закрыть, но крышечка не поддавалась.

Официантка несколько усовестилась, преисполнилась сочувствия к бедной старухе и проговорила:

— Ну, спроси Милену…

— А кто это — Милена и где ее найти?

— Милену не знаешь? А, хотя откуда… это администратор, она у себя, это вторая дверь по коридору. Только ты уж смотри, при ней пободрее держись, а то не возьмет!

Вероника Ивановна горячо и многословно поблагодарила официантку и направилась по указанному направлению.

При этом она безуспешно пыталась закрыть свой флакончик с лекарством.

На самом деле это был не аптечный пузырек, а хитроумно устроенный миниатюрный фотоаппарат. Каждый раз, когда Вероника нажимала на крышечку, аппарат делал очередной снимок.

Про такой аппарат Вероника Ивановна тоже прочитала в одной из книг, которые редактировала, и стала искать его в продаже. Оказалось, что эта модель давно устарела, и ей с трудом удалось ее найти.

Таким образом, Вероника Ивановна не только осматривала сама место предстоящей операции, но и фотографировала его, чтобы дома внимательно обследовать.

Так же тщательно она изучила коридор, ведущий к кабинету администратора и дальше — к кухне.

Дверь кабинета была закрыта.

Вероника Ивановна деликатно постучала, не дождалась ответа и приоткрыла дверь со словами:

— Вы позволите войти?

Большую часть не слишком просторного кабинета занимал рабочий стол, заваленный какими-то бумагами, среди которых едва поместился компьютер.

За этим столом сидела озабоченная женщина лет сорока с небольшим, с огненно-рыжей шевелюрой.

Подняв глаза на вошедшую, она раздраженно проговорила:

— А вам что нужно? Муха в компоте?

— Какая муха? — удивленно переспросила Вероника Ивановна.

— Ну, иногда клиенты приходят жаловаться… Не важно, проехали. Так что вам нужно?

— Нет, я не насчет мухи, я насчет работы… Вы ведь Милена? Мне сказали вас спросить…

— Насчет рабо-оты? — протянула Милена недовольно. — Кто это вас ко мне послал? Кто это такую ерунду сказал?

Она еще раз оглядела Веронику Ивановну и процедила:

— Вы себя в зеркале давно видели?

Вероника Ивановна видела себя в зеркале минувшим утром, когда наводила старящий грим и подчеркивала морщины. Но в этом она не собиралась признаваться.

— В зеркале? — переспросила она. — А зачем мне в то зеркало смотреться? Я там ничего хорошего увидеть давно уже не надеюсь!

С этими словами пожилая женщина снова открыла свой флакончик и, достав еще одну таблетку, положила ее под язык.

— Вот видите, — проговорила Милена, невольно почувствовав жалость к старухе. — Куда уж вам работать…

— Да я же не в модели устроиться хочу и не в ведущие по телевизору. Я бы хоть посуду мыла, или пол…

— Нет, я не могу вас принять!

— Беда какая! — пригорюнилась Вероника Ивановна. — Я так на эту работу рассчитывала, думала, смогу хоть на лекарства себе заработать… Ну что же, нет так нет…

Она состроила горестное выражение лица, сгорбилась и побрела к двери.

Милена сочувственно взглянула на старуху и невольно вспомнила свою двоюродную тетку, которая умерла в прошлом году в весьма преклонном возрасте. Чем-то она была похожа на эту старуху…

— Ладно, постойте, так и быть, возьму вас…

— Вот спасибо-то! — обрадовалась Вероника Ивановна. — Я работы не боюсь, могу хоть посуду мыть, хоть полы…

— Посуду нельзя, санитарная книжка нужна, да и тяжело вам будет. Ладно, будете в зале полы подметать, когда посетителей нет…

Вероника Ивановна горячо поблагодарила Милену и вернулась в общий зал.

— Ну что, — сочувственно спросила ее давешняя официантка, — прогнала Милена?

— Нет, не прогнала! — с гордостью сообщила старушка. — Взяла. Буду у вас полы подметать. Для начала осмотрю поле будущей деятельности!

Она обошла весь ресторан, то и дело делая снимки своим шпионским аппаратом.

Кроме большого общего зала, в ресторане имелась еще галерейка, охватывающая этот зал на высоте примерно трех метров. На эту галерейку вела крутая лестница, и на ней были расставлены столики. Один из этих столиков был отгорожен стеллажом с комнатными растениями. Сидя за этим столиком, можно было незаметно наблюдать за нижним залом.

Вероника Ивановна, как обычно, вспомнила проходившие перед ней книги. В одной из них детектив наблюдал за своим объектом с такой галерейки.

«Ну да, — подумала Верника Ивановна, — пожалуй, это самое удобное место для наблюдения… если бы я была частным детективом — а я он и есть — и если бы я наблюдала за женой заказчика, именно здесь я устроила бы свой наблюдательный пункт.

А если бы я хотела устроить ловушку для частного детектива, трудно найти более подходящее место для такой ловушки…»