Выгуливая Чупу на собачьей площадке, Вероника Ивановна поневоле общалась с другими собачниками, в основном с владельцами маленьких декоративных собак.

И как-то одна из ее знакомых пришла на площадку в слезах и рассказала, что у нее пропал ее любимый песик, померанский шпиц по кличке Персик.

— Представляете, я пошла с ним в зоомагазин… ну, знаете, «Артемон», товары для домашних любимцев… А Персик, он такой непослушный! Он всегда плохо ведет себя в магазинах, так что я оставляю его снаружи, около двери. И на этот раз тоже оставила… А когда вернулась — его не было! Представляете? Его украли!

— Может быть, он убежал?

— Нет, он бы никогда так не поступил! Он знает, что для меня это будет тяжелым ударом! И потом, я расклеила по всему району листовки с его портретом — но никто не отозвался… Нет, его точно украли! И самое ужасное — ведь у него проблемы с пищеварением и он может есть только специальный лечебный корм!

И тут Вероника Ивановна сообщила несчастной хозяйке Персика, что знает очень хорошего частного детектива, который может вернуть ей пропавшего песика.

Дело в том, что Вероника Ивановна вспомнила детектив, в котором был такой же трагический эпизод: у героини украли ее любимого пуделя, но она очень быстро его отыскала и вернула…

— Частный детектив? — переспросила хозяйка Персика. — Но он, наверное, очень дорогой…

— Нет, за возвращение домашних питомцев он берет совсем немного!

Проблема была в том, что для поисков Персика нужно было использовать интернет. А Вероника Ивановна, как уже было сказано, не хотела связываться с электронными устройствами из соображений безопасности. Кроме того, она в них очень плохо разбиралась. То есть совсем никак.

Тут она вспомнила того старого мафиози, который связывался со своими подчиненными при помощи записок, которые передавали мальчишки-пастухи.

В Петербурге не разводят коз и овец. По этой причине пастухов в Петербурге не найдешь, тем более малолетних.

Но у соседки Вероники Ивановны был внук Колька, который неплохо разбирался в компьютерных программах и, кроме того, любил детективные фильмы и сериалы.

Вероника Ивановна решила использовать оба эти свойства.

Как-то она зашла к соседке за солью и незаметно подбросила в Колькину комнату записку. Эта записка в лучших традициях кинодетектива была составлена из букв, вырезанных из рекламной газеты, и представляла собой заманчивое предложение.

В записке было сказано: «Если хочешь стать помощником частного детектива, поставь сегодня вечером на окно в своей комнате горшок с комнатным цветком».

Колька хотел.

И тем же вечером он сказал своей бабушке, что в его комнате не хватает зелени, и поставил на свое окно горшок с несколько увядшей традесканцией.

На следующий день у него на столе снова таинственным образом появилась записка. В ней было написано, что дальнейшие инструкции будут оставлены для него в почтовом ящике. В конце было приписано, что эту и все остальные записки нужно непременно уничтожать сразу же после прочтения.

В почтовом ящике была следующая записка — Кольке нужно было взломать сайт магазина «Артемон» и выяснить, кто из его постоянных клиентов стал в последние дни покупать больше корма, особенно — лечебного корма для маленьких собачек…

Через несколько дней хозяйка пропавшего Персика встретила в дверях зоомагазина знакомую, учительницу на пенсии Марину Витальевну, и прямо спросила ее, зачем она похитила чужого песика.

Марина Витальевна сначала отпиралась, но потом разрыдалась и призналась, что приходила в магазин со своей собачкой Памелой, та увидела Персика у дверей магазина и просто влюбилась в него…

— Я с ним очень хорошо обращалась… Я покупала ему самый лучший корм…

Хозяйка Персика простила похитительницу и разрешила той вместе с Памелой изредка навещать своего питомца. Тем более что Персик и Памела успели подружиться…

А по району пошли слухи о гениальном сыщике…

Когда у Ангелины, моложавой хозяйки мальтийской болонки Бульбуль, пропало дорогое кольцо с бриллиантом, унаследованное от прабабушки, она тут же спросила у хозяйки Персика, где та нашла такого замечательного сыщика.

Та уже и сама забыла — спасибо склерозу, но сыщик вскоре сам связался с Ангелиной, оставив той записку в почтовом ящике.

И очень скоро кольцо нашлось — его припрятал муж Ангелины, чтобы подарить своей знакомой, чрезвычайно вульгарной блондинке, но передумал после воспитательного звонка с неизвестного номера…

Вероника Ивановна постепенно расширяла свою клиентуру, используя идеи из детективных романов и способности Кольки. Со временем ей стали поручать все более серьезные задания.

Но никто бы не поверил, что гениальный сыщик и хрупкая старушка — одно и то же лицо…

Колька с удовольствием играл в детектива.

Ему и в голову не могло прийти, что он работает на безобидную соседскую старушку.

Он представлял своего неуловимого шефа таинственным человеком в черном плаще с поднятым воротником и втайне гордился, что работает на такого великого человека.

Инструкции ему передавали каждый раз в новом месте — то в игрушечном домике на детской площадке, то в трансформаторной будке, то в скворечнике…

Кстати, о скворечнике.

Найдя в скворечнике коробку с очередным заказом, Вероника Ивановна, как мы условились называть частного детектива, отправилась домой. При этом она неукоснительно соблюдала все необходимые правила конспирации — трижды пересаживалась с одного автобуса на другой, проехала свою станцию метро, вернулась, в последний момент вышла из вагона…

Разумеется, все эти приемы она позаимствовала в детективных романах, которые в свое время редактировала.

Итак, убедившись в отсутствии слежки, Вероника Ивановна приехала домой, заперла дверь и выложила на стол содержимое коробки из-под цейлонского чая.

Сначала она отложила фотографии в сторону и внимательно прочла приложенную к ним записку.

На обычном компьютерном принтере было напечатано следующее послание:

«Я — успешный, обеспеченный человек, своими силами создал процветающий бизнес. Я считал бы, что моя жизнь удалась, но в последнее время я замечаю, что моя жена ведет себя странно и подозрительно.

Я люблю свою жену и дал ей все, о чем только может мечтать женщина — дорогую одежду и косметику лучших брендов, регулярные поездки на море. Но мне кажется, что в последнее время жена ведет со мной нечестную игру. У нее явно кто-то есть.

Кроме обычных подозрений, у меня есть и конкретные факты: навигатор ее машины показывает, что каждый вторник, около пяти часов вечера, она приезжает к ресторану «Кумкват» на Загородном проспекте и проводит там около часа.

Я поручаю вам выяснить, с кем она там встречается, и установить характер отношений.

Прилагаю фотографии своей жены и стандартный аванс, гарантирующий серьезность моих намерений. Как я уже сказал, в средствах я не стеснен, так что можете не сомневаться в оплате».

Вероника Ивановна дважды перечитала задание.

Что-то в нем ее смущало…

С одной стороны, текст был какой-то чересчур сухой. Ревнивый муж выражался бы более темпераментно, более эмоционально. Хотя… заказчик пишет, что он бизнесмен, может быть, занятия бизнесом высушили его, лишили эмоций…

Но было в этом тексте еще что-то, что она не могла сразу сформулировать.

Отложив задание, она положила перед собой фотографии.

На всех этих фотографиях была изображена красивая женщина лет сорока, с каштановыми волосами до плеч.

На одной фотографии она разговаривала по мобильному телефону, на другой — пила кофе за столиком кафе, на третьей делала покупки в магазине косметики.

Одета она была хорошо, в вещи известных марок.

Но опять же что-то в этих фотографиях насторожило Веронику Ивановну…

Она еще раз рассмотрела все снимки, на этот раз при помощи лупы.

И на этот раз заметила несколько небольших неувязок.

На той фотографии, где женщина пила кофе, она была одета в свитер знаменитой итальянской фирмы.

Эту фирму легко узнать по ее логотипу — джокеру, карточному шуту с прищуренным глазом и издевательской усмешкой.

Однако джокер на изделиях этой фирмы прищуривает левый глаз, а на фотографии у него прищурен правый…

Казалось бы, мелочь, но из-за таких мелочей и разваливаются безупречные доказательства!

Свитер на фотографии — подделка.

А если заказчик — такой обеспеченный человек, как он пишет, его жена не станет носить поддельные вещи!

Джокер…

Увидев изображение карточного шута на снимке, Вероника Ивановна кое-что вспомнила.

Несколько лет назад она редактировала роман известной писательницы с выразительным именем Варвара Молот. Роман этот назывался «Джокер в рукаве».

Но почему этот роман всплыл сейчас в ее памяти?

Только из-за изображения ухмыляющегося карточного шута на логотипе фирмы?

Нет, было еще что-то, что напомнило ей о том романе… что-то трудноуловимое, но важное…

Вероника Ивановна подошла к книжному шкафу.

Иногда авторы дарили ей книги, которые прошли через ее редактуру, с дарственной надписью. Такие подарки льстили самолюбию Вероники Ивановны, и она их хранила.

И сейчас, перебрав подаренные книги на полке, она нашла среди них ту самую — «Джокер в рукаве».

На титульной странице книги размашистым почерком автора было написано:

«Моему редактору — с благодарностью за то, что не испортила мое творение. Варвара Молот».

Вероника вздохнула, вспомнив самодовольное лицо авторши, и принялась перелистывать страницы.

И очень скоро, на пятьдесят шестой странице книги, она наткнулась на знакомый оборот:

«Мне кажется, что в последнее время жена ведет со мной нечестную игру…»

Вот оно!

Вероника взяла записку заказчика и сравнила ее с пассажем на пятьдесят шестой странице.

Текст совпадал слово в слово…

Выходит, заказчик не сам написал эту записку, а списал ее из случайно подвернувшейся книги…

А что это значит?

Это значит, что он никакой не заказчик.

Ему не нужно установить слежку за своей женой. Может быть, у него и жены-то никакой нет.

Но тогда зачем он связался с ней, с частным детективом? Зачем передал это сообщение? Зачем пожертвовал некоторой суммой наличных, оставив в коробке аванс?

Вероника Ивановна пролистала еще несколько страниц.

При этом она в общих чертах вспомнила сюжетные линии романа.

Главным героем этой книги был ее коллега — частный детектив. Это был крутой парень, который на каждой третьей странице ввязывался в драку, а на каждой двадцатой заводил новый роман.

И вот, муж одной из соблазненных им дамочек решил отомстить соблазнителю, и для этого придумал хитрый план: нанял его, чтобы заманить в ловушку…

Вот, значит, как…

Видимо, тот человек, который передал Веронике Ивановне послание в коробке из-под чая, прочитал роман «Джокер в рукаве» и решил использовать не только записку, но и саму сюжетную линию: нанять частного детектива, чтобы заманить его в ловушку…

О чем это говорит?

Ну, например, о том, что у него бедное воображение, он не смог сам придумать план и позаимствовал его в детективном романе.

А бедное воображение — это слабая сторона человека, его ахиллесова пята.

И еще…

Зачем фальшивому заказчику понадобилось устраивать хитрую ловушку на частного детектива? Ведь у него не было такого мотива, как у героя романа: Вероника Ивановна при всем желании не могла увести его жену.

Значит, у него был какой-то другой мотив.

Но какой?

Скорее всего, этот мотив связан с одним из ее прежних расследований…

Вероника Ивановна сидела за столом, размышляя о создавшемся положении.

Ее детективный метод опирался на прежнюю профессию.

То есть в любой сложной ситуации она пыталась вспомнить какой-нибудь детективный роман, где была сходная сюжетная линия, и смотрела, как герои справлялись с ней.

В данном случае фальшивый заказчик сам подсказал ей, в каком романе искать подсказку: в этом самом, «Джокер в рукаве».

Там обманутый муж использовал в своей интриге фотографии знакомой женщины.

Ага!

Он прислал ей фотографии своей жены, явно вымышленной. Но на этих фотографиях изображена какая-то реальная женщина…

Эти фотографии очень важны.

Они — реальная зацепка, которая, во-первых, может однозначно доказать, что заказчик — никакой не заказчик. И во-вторых — женщина на этих фотографиях может привести к личности самого фальшивого заказчика…

На этом месте Вероника Ивановна тяжело вздохнула.

Она не дружила с компьютером и интернетом.

Обычно она считала это своим преимуществом, дополнительной степенью безопасности.

Но иногда владение современными технологиями могло ускорить и облегчить расследование.

И сейчас был как раз такой случай.

Впрочем, для таких случаев у нее был соседский мальчик Колька.

Вероника Ивановна положила фотографии незнакомки в чистый конверт и вложила туда же записку:

«Задание от ЧД.

Выясни, есть ли в интернете какие-нибудь сведения об этой женщине».

Конверт с запиской и фотографиями Вероника Ивановна опустила в почтовый ящик соседки, а после этого набрала Колькин номер телефона, выждала несколько секунд и нажала отбой.

Услышав условный звонок, Колька понял, что ему поступило новое задание от ЧД, Великого и Ужасного.

Он тут же сказал бабушке:

— Я вынесу мусор!

Бабушка недоуменно пожала плечами: в последнее время ее внук очень изменился. Раньше его нужно было часами уговаривать вынести мусор, а сейчас он сам вызывался, иногда по несколько раз в день.

Наверное, правду говорят, что подростки в определенном возрасте становятся более ответственными и послушными…

Колька действительно вынес мусор, но по пути он открыл почтовый ящик и достал из него конверт. В своей комнате он открыл этот конверт, прочитал записку и узнал о задании ЧД.

Он отсканировал фотографии и пропустил их через программу распознавания лиц.