Перестройка не смогла спасти ситуацию – к концу 1991 года страна по-прежнему находилась в глубоком кризисе. Союзные республики одна за другой объявляли о независимости. Реальная власть перешла от союзного центра к руководству республик. Стало ясно, что сохранить СССР в прежнем виде уже невозможно.
8 декабря 1991 года в загородной резиденции в Беловежской пуще руководители трех республик – России, Украины и Белоруссии – подписали соглашение о прекращении существования СССР. Было создано СНГ – Содружество Независимых Государств. 25 декабря Горбачев объявил о своей отставке с поста президента СССР, и над Кремлем был спущен красный флаг.
На месте СССР возникло 15 независимых государств. Многие экономические и культурные связи оказались разорваны. Миллионы людей в одночасье оказались за границей, в других государствах. Началась новая эпоха в истории России и других постсоветских стран.
КГБ Белорусской ССР предупредил Михаила Горбачева о встрече в Беловежской пуще, и президент СССР мог дать приказ о задержании руководителей республик – Станислава Шушкевича (Беларусь), Бориса Ельцина (РСФСР) и Леонида Кравчука (Украина). Но Горбачев не решился отдать такой приказ, потому что опасался наступления кровопролитной гражданской войны.