К моменту кончины Сталина в 1953 году страна оказалась перед лицом множества накопившихся проблем. Система управления, основанная на страхе и репрессиях, утратила свою жизнеспособность. Новое руководство во главе с Хрущевым пришло к пониманию, что перемены неизбежны.
На закрытом заседании съезда Хрущев выступил с докладом «О культе личности и его последствиях». Впервые с высокой трибуны прозвучала правда о массовых репрессиях, о произволе Сталина, о фальсифицированных делах. Многие делегаты были потрясены и расстроены, некоторым стало плохо – настолько шокирующими были разоблачения.
Началась массовая реабилитация жертв репрессий. Из тюрем и лагерей вышли тысячи заключенных. Тело Сталина вынесли из Мавзолея. В стране начался период, который позже назовут «оттепелью», – ослабла цензура, стали возможны новые темы в литературе и искусстве, люди перестали жить в постоянном страхе.
Выступление Никиты Хрущева испортило отношения СССР и… Китая! Лидер КНР Мао Цзэдун воспринял критику Сталина как угрозу собственному стилю руководства Поднебесной. Отношения СССР и Китая наладились только к концу 1980-х годов.