После атомных бомбардировок Хиросимы и Нагасаки стало ясно, что без собственного ядерного оружия СССР окажется в уязвимом положении. США уже имели ядерное оружие и могли диктовать свои условия. Советское руководство поставило ученым задачу – в кратчайшие сроки создать отечественную атомную бомбу.
29 августа 1949 года на полигоне в Семипалатинской области Казахстана было проведено успешное испытание первой советской атомной бомбы РДС–1. Проект возглавляли выдающийся ученый-физик Игорь Курчатов и руководитель спецслужб (НКВД) Лаврентий Берия. Бомбу создали всего за четыре года.
Началась гонка ракетных и ядерных вооружений между двумя сверхдержавами. Каждая старалась создать более разрушительное оружие, чем соперник. К концу 1960 годов между СССР и США был достигнут ядерный паритет – обе страны нарастили такой потенциал ядерного оружия, что нападение на любую из них привело бы к катастрофе для всей планеты. Американский астроном Карл Саган сравнил США и СССР с людьми, которые стоят по колено в бензине и меряются, у кого в руке больше спичек.
Известный советский правозащитник академик Андрей Сахаров предлагал использовать силу атомного оружия, чтобы взорвать у берегов США суперторпеду, вызвать цунами высотой 300 метров и смыть Америку с лица земли. Впоследствии Сахаров выступал с позиций сдерживания ядерного оружия, так как понимал его губительность.