После победы во Второй мировой войне между бывшими союзниками нарастали противоречия. СССР и США имели разные взгляды на послевоенное устройство мира. Каждая сторона стремилась расширить свою сферу влияния и опасалась усиления противника.
5 марта 1946 года Уинстон Черчилль произнес знаменитую речь в Фултоне (США), где заявил, что через Европу «от Штеттина на Балтике до Триеста на Адриатике опустился железный занавес». Он призвал западные страны объединиться против «советской угрозы». Сталин в ответ обвинил Черчилля в призыве к новой войне.
Мир разделился на два враждебных лагеря. Появились военные блоки – НАТО (1949 г.) и Организация Варшавского договора (ОВД, 1955 г.), в которую вошли СССР, Польша, Чехословакия, Венгрия, Болгария, Румыния, ГДР и Албания. Началась гонка вооружений, в первую очередь ядерных. Планета оказалась на грани теперь уже ядерной войны. Противостояние СССР и США проявлялось во множестве локальных конфликтов по всему миру.
В конце 1940-х годов военные США разрабатывали стратегии ядерного удара по СССР. План «Дропшот» предусматривал атаку из 300 атомных бомб на 100 советских городов. У СССР был аналогичный план уничтожения США. Эта ситуация получила название «доктрина гарантированного взаимного уничтожения» и сдерживала страны от нападения друг на друга.